Тишина затянулась. Казалось, вместе с нами застыла вся комната.

Я пришёл в себя первым.

Что она сейчас сказала?

Я — её слабость?

Я бы меньше удивился, если бы мой пёс вдруг заговорил человеческим голосом. Передо мной сидела Оскар Перезия — безжалостная наследница престола, которая никогда никого не щадила. И эта женщина назвала меня своей слабостью.

После такого даже её прежняя откровенность стала казаться подозрительной.

Я с трудом собрался с мыслями.

— Признаюсь, вы меня ошеломили. Почему я?

— Как ловко, — тут же заметила она. — Решил протащить второй вопрос следом за первым?

Я невольно поморщился.

Мне до смерти хотелось услышать объяснение, но она сразу меня раскусила.

— Я лишь хотел уточнить...

— Могла бы разрешить, но тогда станет скучно. Теперь моя очередь.

— Хорошо.

Я приготовился к удару. После моего вопроса от неё стоило ждать не менее опасного хода.

Принцесса задумчиво постучала пальцем по краю бокала.

— Назови свою главную цель в жизни.

На первый взгляд — ничего страшного. Обычный вопрос, который задают за ужином, когда не знают, о чём ещё говорить.

Для меня он был хуже ножа на столе.

Ответов можно придумать сотню. Слава, богатство, безопасность семьи, власть. Любой прозвучал бы правдоподобно.

Но лгать сейчас нельзя.

Принцесса говорила всерьёз. Если бы она заметила фальшь, то и вправду могла бы схватиться за кинжал.

Оставалось два пути: попытаться сбежать или пойти напролом.

Я выбрал второе.

— Спасти мир.

— Что?

Теперь уже она смотрела на меня так, будто я спятил.

Ничего удивительного. Любой нормальный человек решил бы то же самое. Только мои слова были правдой: если мир погибнет, вместе с ним погибну и я.

Принцесса долго всматривалась в моё лицо, а затем нахмурилась.

— Что значит спасти мир?

— Ваше Высочество, вы опять пытаетесь задать два вопроса сразу.

Я вернул ей её же уловку. И, чёрт возьми, это было приятно.

Она замолчала. Похоже, не ожидала, что я осмелюсь так ответить.

— Я мог бы сделать исключение, — добавил я, — но тогда станет скучно. Теперь моя очередь.

— Вот же хитрец.

Принцесса тихо рассмеялась и махнула рукой.

— Спрашивай.

— Я повторю прежний вопрос.

— Про сердце или про тебя?

— Про вторую. О сердце я и так знал.

— Значит, уже знал?

Ничего от неё не утаишь.

— Регина заметила, что с вами что-то не так, и рассказала мне.

— Так я и думала. Профессор Регина слишком наблюдательна. В тот день я совсем расклеилась.

Я понял, что сердечная слабость сопровождала принцессу с рождения.

— Если вам неприятно об этом говорить...

— Ничего страшного. Ты уже получил ответ. Я родилась такой. Этого достаточно.

Она сказала об этом легко, без жалости к себе. Ни страха, ни обиды, ни надежды на чудо.

Значит, давно смирилась.

И именно поэтому мне вдруг стало её жаль.

Стоп. Кого ты собрался жалеть?

Это была принцесса. Женщина, из-за которой в других жизнях лилась кровь. Нельзя забывать, с кем я говорю.

Я мысленно одёрнул себя.

— Что с тобой? — спросила она.

Принцесса наклонила голову и моргнула с таким невинным видом, что стало ещё хуже.

Можно было отговориться. Но почему-то я ответил честно.

— Мне вас жаль.

— Меня?

Она даже указала пальцем на себя.

— Да.

— Почему?

Я открыл рот и тут же остановился. Такое нельзя бросать между делом. Я подбирал слова дольше, чем хотелось бы.

— Возможно, я не имею права так говорить. Я не жил вашей жизнью и не знаю, через что вы прошли. Но всё-таки...

Она ждала, не перебивая.

— Я хочу, чтобы вы были счастливы.

Фраза получилась простой, почти банальной. Других слов для человека, который всю жизнь ждёт смерти, я не нашёл.

Принцесса уставилась на меня. Не рассердилась, не рассмеялась — просто замерла с растерянным лицом.

Я сказал что-то не то?

Стук.

Она резко поднялась.

Я напрягся.

— Прошу простить. Мне нужно ненадолго выйти.

— Конечно.

* * *

Когда дверь закрылась, я наконец выдохнул.

— Что за чёртов вечер...

Я ожидал переговоров, а получил поединок, где вместо мечей использовали слова. Если бы знал заранее, исписал бы вопросами целую тетрадь.

Пока всё шло неплохо. По крайней мере, я ещё сидел за столом, а не лежал под ним с кинжалом в груди.

Но её реакция не давала покоя.

Неужели пожелание счастья так её потрясло?

Рассердилась бы — я ещё понял. Рассмеялась бы — тоже. Но она выглядела так, будто услышала нечто совершенно невозможное.

Скрип. Стук.

Принцесса вернулась.

— Извини за паузу.

— Ничего.

Я внимательно посмотрел на неё, когда она села.

Щёки уже не горели, улыбка снова стала привычной. За дверью она явно успела взять себя в руки.

— Продолжим? Кажется, я должна объяснить, почему назвала тебя своей слабостью.

— Именно.

— Всё просто. Я обязана тебе жизнью. Разве человек, которому я так много должна, не может быть моей слабостью?

Я едва не потянулся к кинжалу.

Вот уж дерьмо.

Принцесса никогда не считала себя обязанной другим. Спасённая жизнь для неё ничего не значила. По крайней мере, так я считал.

И всё же рука не двинулась.

Лжи я не почувствовал.

Она говорила искренне.

Серьёзно?

Знакомое лицо будто принадлежало другому человеку. Чем откровеннее становилась принцесса, тем меньше я её понимал.

— Есть и ещё одна причина, — добавила она, — но о ней я умолчу.

— Почему?

— Даже у меня бывают тайны. В том числе от тебя.

Она лукаво улыбнулась и убрала прядь за ухо.

Это было нечестно. Но спорить я не стал. Если ей позволено оставить что-то при себе, однажды это право пригодится и мне.

— Ладно. Теперь ваш вопрос.

— Тогда объясни, что ты имел в виду под спасением мира.

— Этот мир обречён. Но я не дам ему погибнуть.

Принцесса снова посмотрела на меня как на безумца.

По правде говоря, её можно было понять.

— Ты сейчас серьёзно?

— Вы достаточно умны, чтобы отличить правду от лжи.

Она помолчала.

— На обман не похоже.

— Потому что это не обман.

— Тогда остаётся усомниться в твоём рассудке.

— Не возражаю.

— Если бы я не чувствовала твоей искренности, решила бы, что ты издеваешься, и воткнула бы в тебя нож.

— В таком случае не стану возражать.

— От тебя голова болит. Хорошо, я запомню.

Для неё это уже было проявлением выдающегося терпения. Если бы такое сказал кто-нибудь другой, она давно бы перевернула стол.

Принцесса ещё немного подумала, потом кивнула мне.

— Твоя очередь, Макс.

— Тогда задам вопрос, который пришёл мне в голову, пока вы выходили.

Я смотрел прямо на неё.

— Вы готовы объединиться со мной?

Вот и всё.

Никаких обходных путей. Ответ определит наши отношения и, возможно, судьбу империи.

Я предлагал разделить власть. Если принцесса согласится, страну можно удержать от новой бойни. Если откажется, придётся действовать жёстко.

Я не хотел ни переворота, ни гражданской войны. Не хотел снова заливать империю кровью.

И дело было не только в государстве.

В этой жизни она пока не сделала мне ничего непростительного. Наши отношения оставались вполне мирными, иногда мы даже помогали друг другу. Расправиться с ней только из-за того, что случалось в прежних жизнях, казалось мне неправильным.

Просто согласись.

Я молча ждал.

Наконец принцесса заговорила:

— П-почему ты спрашиваешь об этом сейчас?

Я не понял.

Она не притворялась. Вопрос действительно её смутил.

— Не пытайтесь отвертеться. По правилам вы должны ответить.

— Хм...

Принцесса занервничала. Ей явно хотелось уйти от разговора, но я не собирался ей позволять.

Это уже не было игрой.

— Я жду ответа.

— Х-хорошо... Сейчас я вынуждена отказать.

Внутри всё оборвалось.

Значит, без борьбы не обойтись.

Я стиснул зубы, подавляя злость.

— Но только сейчас! — поспешно добавила она. — Позже я могу передумать.

Я уставился на неё.

Что, мать твою, это вообще значило?