Илай продолжал выполнять миссии без перерыва. Бывало, он брал задания подряд, даже не возвращаясь на базу. Такой подход не одобрялся учебным центром, но он был гораздо ближе к реальным боевым условиям. 

«В настоящем бою нельзя всегда быть в идеальной форме». 

Сражаться, уже измотанным и израненным, было обычным делом. Именно поэтому в военных кибернетических протезах ценилась не только мощность, но и надежность. Каким бы мощным ни был имплант, если он хрупкий — в реальном бою он бесполезен. 

Илай с гордостью показал мне самый ценный трофей, добытый за время этих миссий. 

...Увидев его, я невольно расширил глаза. 

За стеклянной панелью виднелось «металлическое существо», покрытое бесчисленными электродами и кабелями. 

Вокруг суетились исследователи, считывая данные с мониторов. На экранах мелькали графики непонятных сигналов. 

«Механический зверь». 

Зверь, созданный не из плоти и крови, а из металла и механизмов. Такие существа иногда встречались на планете Новус, но их природа оставалась загадкой. 

Грррр... 

Зверь издал низкий рык, звучавший как стон истощения. Его обтекаемый силуэт напоминал волка, но хвост раздваивался на три гибких отростка, каждый из которых заканчивался острием. Судя по форме, он использовал хвост как оружие. 

— Вот это действительно впечатляет. 

Я говорил искренне. 

Поймать Механического зверя было невероятно сложно. Во-первых, на них не действовали химические транквилизаторы. Во-вторых, их корпус экранировал электромагнитные импульсы, что делало электронное подавление почти невозможным. 

Позже нужно будет изучить отчет Илая — интересно, как ему удалось поймать эту штуку. 

— Правда круто? 

Илай улыбался, глядя сквозь стекло. В его взгляде читался чистый азарт. 

— Они как-то связаны с цивилизацией Аркейн? 

Несмотря на все перемены, Илай оставался собой. Его одержимость древней цивилизацией никуда не делась. 

— Точных данных нет, но вероятность высока. Механические звери состоят из механических компонентов, но их структура так же сложна, как у живых организмов. Некоторые даже утверждают, что они... растут и размножаются. 

Илай говорил с горящими глазами. Меня это не особо интересовало, так что его слова пролетели мимо ушей. 

Пока он обсуждал детали с исследователем, я наблюдал за зверем, запертым в стеклянной клетке. 

«Жизнь, рожденная с механическим телом». 

В отличие от нас, им не нужно было адаптироваться к кибернетике — их электронные мозги и нервные системы были частью их природы с самого начала. 

Крррк. 

Зверь поднял голову и посмотрел в мою сторону. У него было две пары зрачков, и каждая светилась разным цветом — видимо, они воспринимали разные длины волн. 

Наблюдать за ним было завораживающе. Даже будучи механическим, он не походил на безжизненного андроида. Его движения были естественными: веки моргали, очищая линзы, а трезубый хвост медленно покачивался. 

— Его можно приручить? 

Я задал вопрос внезапно. Исследователь рассмеялся. 

— Однозначного ответа нет, но прецедентов не было. 

— Понятно. 

Я отошел от стекла. Зверь тоже отвернулся, словно потеряв ко мне интерес. 

Мы покинули лабораторию. 

— Это последний раз, когда я его вижу. Его передают в имперский исследовательский отдел. 

— Передают? Скорее, заключают под стражу. 

Этому зверю уже не суждено вернуться на родину. Он проведет остаток жизни в неволе, будучи подопытным. Я не сочувствовал ему — просто констатировал факт. 

— А вот мой второй трофей. Это подарок для тебя. Считай его поздравлением с тем, что ты теперь «молодой господин дома Кастория». 

— Не пойму, ты издеваешься или серьезно? 

— Серьезно, идиот. 

Илай достал нож. Ножны были из черной кожи, невероятно плотной и прочной. 

Свиш. 

Он выхватил клинок и ловко провертел его в пальцах. Движения были быстрыми и отточенными, словно часть представления. 

— Кость? 

Я сразу опознал материал. Илай замер и протянул нож мне. 

— Оружие инопланетянина, которого я убил. Ты же слышал про эквессиан? Наемная раса, довольно известная. 

— Слышал. 

Я осмотрел клинок. Рукоять была оплетена шнуром и кожей, а лезвие из кости — неестественно белое. 

— Такие ножи носят только командиры эквессиан. Они редкие, но ценятся не только за это. Их мастерство изготовления уникально. Коллекционеры платят бешеные деньги. 

— Понимаю. 

Мои художественные вкусы были посредственны, но даже мне было ясно — эта вещь исключительна. Проще говоря, выглядела дорого. 

— Клинок сделан из кости зверя, который водился только на их родной планете. Говорят, он вымер, так что новых таких ножей не будет. Охотиться на него можно было только с копьем или мечом, и любой эквессиан, добывший такого зверя, считался великим воином. 

Илай объяснял с явной гордостью. Да, вещь была редкой. Если больше таких не сделать — ценность очевидна. 

Я взял нож и провел пальцем по лезвию. 

— Выглядит как церемониальный. Он вообще боевой? Всё-таки кость. 

— Смотри. 

Илай взял нож обратно и ударил по нему своим клинком. 

Канг! 

Раздался чистый звон. Костяное лезвие не сломалось, но на краю появилась тонкая трещина. 

— Ты сказал, он редкий, но... 

Я не договорил. Трещина затягивалась. Как живые клетки, микроскопические повреждения восстанавливались сами. 

— На языке эквессиан он называется «Гракен Вут». Точного перевода нет, но примерно это значит «Бессмертный Белый» или «Вечная Белизна». 

Илай бросил нож — «Гракен Вут» — мне. Название было длинным, так что я решил сократить его до «Гракен». Мне было всё равно на оригинальный смысл. 

Свиш. 

Я провертел нож в руке, перехватывая его. Он был невероятно легким. 

— В кости живут наноорганизмы. При повреждении они активируются и восстанавливают структуру. Эквессиан каким-то образом запечатали эту способность в форме клинка. 

— ...Звучит как магия. 

— Я делаю тебе очень щедрый подарок. 

Я пристально смотрел на нож, уже вернувшийся к идеальному состоянию. Повреждения исчезли, будто их и не было. 

Это не было оружием невероятной силы. Но для воина оно было сокровищем. Неудивительно, что в моих глазах вспыхнула жадность. 

— Я им воспользуюсь. 

Гракен Вут — «Вечная Белизна». 

Как подарок, он имел глубокий смысл. Ведь всех манит вечность и бессмертие. 

Люди хотят, чтобы их имена остались в истории. Не хотят, чтобы их короткая жизнь просто оборвалась. 

...И хотят, чтобы их отношения тоже были вечными — будь то дружба или что-то ещё. 

Но мы знаем правду. Мы жаждем вечности именно потому, что она недостижима. Слава, жизнь, связи с другими — всё конечно. 

Во вселенной есть одна истина: даже она не вечна и движется к концу. Однажды всё исчезнет. Что уж говорить о нас, крошечных искорках среди звёзд? Наша жизнь — лишь мимолётный проблеск существ, которых нельзя назвать даже пылинками. 

«Сегодня ты сентиментален, Лука». Что ж, это объяснимо. 

Впервые мне подарили что-то со смыслом. 

Я с опозданием проверил документ, присланный Николаосом через голограмму. 

Даты открытия и закрытия подставных фирм, которые я запросил, шли списком, вместе с именами зарегистрированных владельцев. Когда я фокусировался на имени, появлялась дополнительная информация. 

«Здесь куда больше данных, чем я ожидал. Он действительно тщательно работает». 

Были даже сведения, которые я не запрашивал. Николаос уже проверил, реальные ли люди стоят за этими компаниями или это фальшивые личности. 

Это вызывало чувство долга — будто я обязан был как-то отблагодарить его. Информация была настолько ценной. 

Я снова взглянул на голограмму. Даже денежные потоки, которые почти невозможно отследить в Нижнем секторе, были расписаны передо мной. Все подставные фирмы запутывали следы, отмывая деньги казино и превращая их в легальные активы. Под видом клининговых услуг, поставок, охранных предприятий — эти компании редко работали дольше года-двух, чтобы избежать проверок. 

Я досконально изучил весь документ. 

Раскопать такое в Нижнем секторе за день-два было невозможно. На это могли уйти месяцы, если не годы. 

«Если мне когда-нибудь повезёт стать главой дома Кастория...» 

Я, пожалуй, оставлю Николаоса при себе вместо того, чтобы устранять. Пока он не предаст — он отличный стратег и советник. 

У него есть способности, которых нет у меня. 

Конечно, будущее, где Лукас Кастория возглавит дом, почти нереально. Стены, которые мне предстоит преодолеть, куда выше тех, что я брал раньше. 

«P.S. Во время расследования я начал видеть, куда в итоге уходят деньги. Если покопаюсь ещё несколько дней, думаю, найду источник. Делаю это ради интереса, так что не чувствуй себя обязанным». 

Такую записку Николас оставил в конце. 

— Теперь я точно ему должен. 

Он уже понял, какой я человек. Поэтому и давал так щедро. Знал, что я не из тех, кто просто берёт и делает вид, что ничего не было. 

«Ладно, пока Николас не пришлёт новые данные, я займусь другим...» 

Мне нужно было выполнить задание, которое оставил Кинуан. 

«Следующая ступень техник Аркейз». 

С тех пор как я встретил Илая Картику, меня не покидало чувство тревоги. Он прогрессировал пугающе быстро. Отрабатывал навыки в реальных боях, без остановки. 

Я тоже не бездельничал. Но сейчас я занимался тем, что мало связано с настоящими сражениями. Вполне возможно, что сейчас Илай сильнее меня. 

И я знал его талант лучше всех. Этот парень мчался за мной на всех парах. 

Илай мне нравился. Но мысль проиграть ему была ненавистна. Если он превзойдёт меня — я уверен, что возненавижу его всей душой. По крайней мере, до тех пор, пока снова не стану сильнее. 

Я зашёл в сеть Императорской гвардии, чтобы забронировать тренировочный зал. 

Бип. 

На терминале всплыло уведомление. 

Я крайне редко терял самообладание. Последний раз — на поле боя, когда рядом погиб товарищ. Сейчас моё лицо, наверное, выражало ещё большее смятение. Это не был бой. Гормоны, превращавшие меня в агрессивного психа, не бушевали в крови. 

«Некролог...» 

Умер кто-то из моих знакомых. Родных. 

И это был именно тот человек, о котором я только что размышлял. 

«...Николас Кастория». 

Николас был мёртв.