Прошла неделя после банкета, и лишь тогда у меня наконец появилось время спуститься в Нижний сектор. 

Я вошел в лифт, ведущий вниз. Поскольку я был один, у меня было время погрузиться в размышления во время спуска. 

«Кадет, который устранил Рика Сильву Нуньеса, Лукас Кастория». 

Благодаря этому инциденту, я закрепил за собой первое место в классе. Вряд ли кто-то сможет превзойти это достижение. 

«И Распорядитель Аркейз». 

Это было неофициальное звание. Я был глазами Императора и Наблюдателем, хоть и всего лишь учеником. 

«Неофициальная миссия — следить за врагами внутри Империи». 

Мой наставник и предшественник, Кинуан, обманывал всех своим гениальным коварством. Мне предстояло стать таким же. 

«Но миссия, которую я получил от командира Императорской гвардии, заключалась в наблюдении и расследовании действий Кинуана». 

Мне приходилось выполнять две противоречащие друг другу миссии. Забавно, что обе технически были неофициальными. 

Мое положение оставалось шатким — опасно шатким. 

Неофициальные миссии иногда требовали даже стирания существования агента через смерть. Я уже не раз готовился к такому исходу. 

«Если мне не хватит качеств Наблюдателя или высшее руководство решит, что меня нужно устранить... меня ликвидируют». 

Даже щит семьи Кастория не смог бы защитить меня. Мир, в который я ступил, был настолько глубок и темён. 

«Мне придется продолжать притворяться, что расследую Кинуана, обманывая командира Гемиллиаса». 

Невероятно сложная задача. Гемиллиас был неординарным человеком. Он уже не раз пытался разоблачить мою ложь. Были моменты, когда он, возможно, знал правду, но предпочитал закрыть на это глаза. 

Скрип. 

Лифт остановился, двери открылись. Я прошел через КПП и вошел в Нижний сектор. 

Габриэль Железный Кулак, грубоватый на вид, уже ждал меня. Я вызвал его заранее. Увидев меня, он сразу же заворчал: 

— Зачем тащить меня сюда? Это даже не моя территория. Все пялятся. Даже дроны не отстают. 

Район, соединяющий Верхний и Нижний сектора, был чем-то вроде буферной зоны. Формально он относился к Нижнему, но по сути представлял собой отдельный средний класс, далекий от реалий низа. 

Одним словом — совсем не место Габриэля. 

Бззз

Патрульный дрон следовал за Габриэлем, не сводя с него прицел. При малейшем подозрительном движении он открыл бы огонь без колебаний. 

— Привыкай. Возможно, тебе придется бывать здесь чаще. 

— У меня аллергия на богатых, так что такие места мне не по душе. Горло уже чешется и отекает. Надо бы пропустить стаканчик, чтобы успокоиться. 

— Хватит болтать. Просто доложи. 

— Ага, ага, босс. 

Я предпочитал получать информацию устно. Уже усвоил, что сообщения через терминалы несут высокий риск раскрытия. 

Даже командир Гемиллиас передавал мне данные через Жизель. Как бы хорошо ни были защищены сети, уязвимость в них заложена изначально. 

— Банду арены захватил какой-то псих по имени Юлек. Этот ублюдок собрал всех руководителей арены и начал стрелять, так что ключевые кадры мертвы. Сейчас Юлек — единственный, кто может управлять этим местом. 

Похоже, Алеф больше не вернется на арену. Никогда. 

— Думаешь, Юлек будет к нам благосклонен? 

— На поверхности — да. Ведь это мы остановили рейд Кена Номы. Он даже передал нам часть охранных работ на арене. 

— Пока просто наблюдай. Разбирайся с проблемами на своем уровне. Если не сможешь — зови меня. 

Габриэль наклонил голову, удивленный моей прохладной реакцией. 

— Ээ... И всё? 

— Да. 

Честно говоря, я потерял интерес к управлению Нижним сектором. Раз мне больше не нужно копать в прошлом Кинуана, нет смысла зацикливаться на низах. 

«Когда-нибудь мне может понадобиться поддержка отсюда, но не сейчас». 

Пока я размышлял, Габриэль протянул мне распечатанный список кандидатов в банду. Я быстро пробежался глазами по именам, запомнил детали и разорвал листок. 

— В целом нормально, но вычеркни Байяна. Кажется, он слишком умён. 

— Разве ум — это плохо? Мы и так страдаем от тупорылых. 

— Банда еще на стадии формирования. Если кто-то умнее тебя вступит в ряды, он сожрёт тебя заживо. Ты потеряешь контроль. 

Я хотел, чтобы Габриэль мог управлять бандой и без меня. Для этого организация должна была быть построена на прочном фундаменте — как La Vie en Rose. Это будет непросто. 

Мы с Габриэлем направились в больницу, где лечился Кен Нома. Он находился под медицинским арестом. Поскольку это была полноценная больница, расходы на лечение ложились на мой карман, и сумма начинала становиться ощутимой. 

«Я не святой». 

Если бы я решил, что Кен Нома бесполезен, я отправил бы его обратно в одну из тех дырявых больниц. 

Я шел по коридору и остановился перед палатой Кена. Только я собрался открыть дверь, как вздрогнул. Интуиция подсказывала: что-то не так. 

Натренированный инстинкт сначала посылает сигнал через ощущения, и только потом мозг обрабатывает детали. Это что-то вроде реакции «сначала действуй, потом анализируй». 

«Кто-то уже здесь». 

Если бы у Кена Номы был посетитель, больница бы нас предупредила. Значит, визит неофициальный. 

— Габриэль, жди снаружи. Я войду один. Никого не пускай. 

Я говорил твердо. 

Габриэль мгновенно считывал мое выражение и атмосферу, выполняя приказы без вопросов. Мы стали хорошо синхронизироваться. Он становился продолжением меня, тем, кто понимал намерения без объяснений. 

Чиик

Дверь больницы была электронной, а значит, любое открытие фиксировалось. Но в этом мире хватало тех, кто мог обмануть машины и компьютеры, словно призраки. 

...Кинуан был одним из них. 

Кинуан находился в палате Кена. Он сидел на стуле и наблюдал за мной. 

— Присаживайся, Лука. 

Кинуан пригласил меня, будто это его комната. Я сел напротив и перевел взгляд на Кена, все еще пристегнутого к кровати. 

— Кен не в себе. 

— Но он владеет техникой Аркейз. Как ты видел в прошлом инциденте, при возможности он может действовать непредсказуемо. Я решил, что нельзя просто оставить его. 

— Значит, инструктор, ты был покровителем Торы и Кена... и ты обучил Кена стилю Аркейз? 

Это было настолько очевидно, что вопрос казался бессмысленным. 

— Я использовал Тору и Кена, чтобы управлять бандой арены как источником финансирования для Немезиды. Так Рик смог стать ключевой фигурой внутри организации. Тогда нам с Риком дали неофициальную миссию: внедриться в Немезиду под видом антиимперцев. 

— Рик действительно перешел на их сторону во время миссии. А ты лишь притворялся перебежчиком, оставаясь в контакте с Империей. 

— Рик работал извне, а я — изнутри Императорской гвардии. Вместе мы поклялись разрушить Империю. Конечно, у меня не было такого намерения. 

Кинуан, скорее всего, уже тогда был Наблюдателем. 

Как долго? 

Возможно, еще до того, как стал кадетом. 

Была и история с Барбарой, ведьмой, недавно внедрившейся в Немезиду. С ресурсами Империи и Двора такое вполне возможно. 

— У Кена был талант к бою. Если бы его жизнь сложилась иначе, он мог бы сделать карьеру солдата. 

— Именно поэтому я выбрал Кена. Он был осторожен, как и подобает кандидату в Боевые искусства Аркейз. Когда он выдвинул Тору в качестве босса, чтобы распределить риск, я был впечатлен. Он мне нравился. 

— Но ты оставил его, зная, что он обречен. 

— Потому что моя миссия завершилась, когда Рик действительно переметнулся. Высшее руководство поспешило отозвать меня, опасаясь, что я тоже предам их. Даже сейчас они продолжают подозревать меня. 

Кроме Императора, никто не знал истинной сущности Кинуана. Он терпел бесконечные подозрения. Это был опасный баланс — один неверный шаг, и его ждет смерть. Глядя на него сейчас, я понял: Кинуан был настоящим преданным слугой. 

Срррк. 

Я перевел взгляд на Кена. Тот лишь бессвязно бормотал, его глаза были пусты, он не узнавал ни меня, ни Кинуана. 

— Сегодня... ты планируешь убить Кена. Потому что, если я вмешаюсь, есть шанс, что он придет в себя. 

Вот зачем Кинуан пришел сюда. Он намеревался убить Кена и стереть все следы своего прошлого участия. 

Мне стало тяжело. Ведь это я вытащил Кена Ному из бездны. 

Почувствовав мое колебание, Кинуан едва улыбнулся. 

— Тебе не нужно чувствовать ответственность. Ненадолго Кен выбрался наружу с ясным сознанием. До этого он был практически мертв. Я знаю Кена. Даже если бы у него был выбор, он выбрал бы этот путь. Фактически, он уже сделал это. 

Кен сознательно рискнул жизнью, чтобы отомстить Алефу. Его решимость была впечатляющей. И именно из-за этой решимости он умрет здесь. 

Срррк. 

Кинуан поднялся и встал перед Кеном. 

Глядя на них, я не мог перестать думать о себе и Габриэле. Как бы я ни старался отогнать эту мысль, я видел наши отражения в этих двоих. 

«Кинуан не создает связи через ложь». 

Он просто подавляет эмоции ради долга. Он тот, кто может убить даже настоящего друга, если того требует миссия. 

Обманывать людей, создавая фальшивые узы, — сложно. Особенно с такими, как Рик, фигурами его уровня. То же касается и Кена, овладевшего Аркейзом и обладавшего выдающейся проницательностью. 

Так же, как Рик и Кинуан были близкими друзьями... Кен Нома тоже был другом Кинуана. 

— Инструктор. 

Я разжал губы и встал. Сделав глубокий вдох, я подошел к нему. 

— ...Я позабочусь о Кене Номе. 

— Это моя ответственность и долг. 

Кинуан, должно быть, давно знал, что Кена нужно устранить. Но он оставил его в живых под предлогом безнадежности. Даже такой дотошный человек, как Кинуан, пошел на этот риск. 

Теперь я понял. Я наконец заглянул в мысли Кинуана. Оставлять такой опасный элемент, как Кен Нома, так долго — это была работа его совести. 

— Какой бы ты ни был инструктор, убить двух близких друзей своими руками за такое короткое время — тяжело. Это плохо скажется на твоем психическом здоровье. 

Я ждал разрешения Кинуана. 

— Как я всегда говорю, ты хороший ученик. Понимаешь десять вещей, узнав одну. Иногда твой стремительный рост пугает. 

Кинуан отступил на шаг. Получив его согласие, я начал разминать пальцы один за другим, расслабляя их. 

Хруст, хруст. 

Зловещий звук раздался из суставов, когда я повысил мощность. 

— Кен Нома, во имя процветания Империи я ликвидирую тебя. 

Кинуан повернулся спиной. Моя рука двинулась. 

Хруст! 

Я оборвал жизнь Кена Номы.