Командировка кадетов Императорской гвардии в Академию была давней традицией, сохранившейся со времен основания Империи. Не только кадеты, но и таланты из других учебных заведений участвовали в подобных обменах.

Хотя сейчас они были всего лишь кадетами и студентами, в будущем эти выдающиеся личности неизбежно встретятся в высших эшелонах власти Империи. Эти командировки также служили своеобразным светским мероприятием.

— Все очень заинтересованы. Ходят слухи, что среди прибывших кадетов есть Аномалия. Ах, это же не слух, а правда.

Барбара говорила это, показывая мне помещения общежития. Больше всего меня заинтересовали тренажерный зал и комната для обслуживания кибернетики.

«По сравнению с лагерем Императорской гвардии — просто базовые удобства».

Естественно, академия Аккреции не делала упор на боевую подготовку. В этом аспекте она сильно уступала моему лагерю.

— Такое внимание не всегда к лучшему, да?

— ...Д-да, наверное.

Барбара замялась, явно смутившись.

«С ней немного сложно».

Окружающие обычно не пугались моей резкости или жестких слов. Но Барбара была чрезмерно пассивной, реагируя даже на случайные реплики.

Она обладала достаточным талантом, чтобы поступить в академию Аккреции. У нее были все основания быть уверенной в себе. Ее робость казалась мне непонятной.

Барбара оказалась совсем не такой, как я ожидал. Она излучала ту же безынициативность, что и неудачники из Нижнего сектора.

«Что ж, мир полон разных людей».

Проводя меня дальше, Барбара поднялась на верхний этаж и открыла дверь на крышу.

— Это мое любимое место. Здесь хорошо очищаются мысли.

Солнце уже село, и снаружи было темно. С крыши общежития огни Нижнего сектора вдали напоминали море звезд. Даже хаотичное мерцание выглядело красиво на расстоянии.

Я молчал, не зная, что сказать. Такие милые беседы были мне не по душе.

Барбара, похоже, не обращала внимания на мое молчание. Она подошла к перилам, протянула палец и указала:

— В ясные дни отсюда видно район, где я раньше жила.

Она задумчиво смотрела на огни Нижнего сектора. Я ждал.

— ...В общем, крыша всегда открыта, приходи когда захочешь.

Поняв, что я не отвечаю, Барбара заговорила снова. Мы вместе спустились вниз.

В коридоре нам встретились другие студенты. Они бросали на меня и Барбару быстрые взгляды.

Тук.

Я моргнул и посмотрел в сторону. Студент, идущий навстречу, намеренно толкнул Барбару плечом.

«Он специально».

Не случайность, а явный умысел. Затем он нахмурился, будто это была она виновата.

— Будь осторожнее, Барбара.

— П-простите.

Я молча наблюдал за этой странной сценой. Студент явно был виноват в столкновении, но извинялась Барбара.

Это было откровенное унижение. Будь я на ее месте, его лицо уже познакомилось бы со стеной.

Когда студент ушел, Барбара облегченно вздохнула.

— Мне это не нравится, — пробормотал я себе под нос. Барбара удивленно расширила глаза.

— В-все в порядке, правда.

— Меня раздражает не он, Барбара. Твое поведение.

— Простите?

Я остановился у своей двери. Датчик мигнул, и дверь открылась.

— Мы пробивались со дна не для того, чтобы кланяться. А чтобы жить с ними наравне.

В моем голосе, наверное, звучало презрение. Барбара посмотрела на меня со слезами на глазах и опустила голову.

Оставив ее, я вошел в комнату.

Шшш.

Дверь закрылась.

—————————

Я не ожидал многого от жизни в Академии. Просто хотел поскорее вернуться в лагерь. Долгое пребывание здесь, казалось, сделает меня слабее.

— Расписание составлено, просто посещай занятия. Надень эту форму.

Жизель пришла рано утром, чтобы сообщить это. Я сидел, взъерошивая растрепанные волосы, и смотрел на нее.

«Жизель Кастория. У нее скверный характер, но обязанности выполняет».

Я потянулся к одежде, которую она положила. Рубашка была жестковатой, но приятной на ощупь. Пуговицы на манжетах служили интерфейсом для настройки цвета.

Вздох.

Я снял свою рубашку и бросил на диван. Жизель поморщилась.

— Не мог дождаться, пока я уйду?

— Если размер не подойдет, придется менять. Лучше примерить при тебе.

Пожав плечами, я надел рубашку. Она не могла не подойти. У Жизель, скорее всего, были все мои параметры.

— Настроить цвет будет сложно, я помогу...

Жизель замолчала, уставившись на мои действия.

На рукаве было три пуговицы — для цвета, насыщенности и яркости. Покрутив их, я быстро разобрался.

«Темно-пурпурный».

Я управлял пуговицами. Сначала было непривычно, но через несколько попыток стало интуитивно понятно, что делать.

Легкий разряд — и рубашка приобрела приглушенный пурпурный оттенок.

Звучит высокомерно, но у меня исключительная способность к обучению. После освоения Стиля Аркейз я обрел проницательность, которая удивляла даже меня.

Одевшись, я проверил расписание. Никаких занятий по бою или физподготовке. «История Империи», «История Семи Крупнейших Родов», «Бессмертие и Вечная Жизнь», «Основы Светских Мероприятий» — продолжать было рискованно, я мог уснуть.

— ...Можно их поменять?

— Это личный выбор моего отца.

Я сразу закрыл рот. Если это приказ командира гвардии, спорить бессмысленно.

— Это все?

— Жду в холле. Приводи себя в порядок и выходи. Следующую неделю я буду сопровождать тебя на занятиях. Тоже приказ отца.

Жизель говорила с каменным лицом, будто решила не тратить эмоции. Видимо, всю ночь обдумывала мою дерзость.

«Ее решение — не проявлять чувств».

Даже если я ей не нравлюсь, мы будем вынуждены общаться. Ослушаться отца она не посмеет.

С моей стороны, так даже лучше. Если Жизель будет строго деловой, у меня не будет причин ее провоцировать.

После душа я вышел из комнаты. Множество студентов направлялись в главный корпус. Незнакомое лицо быстро привлекло их внимание.

«Наблюдают, потому что не знают, чего от меня ждать».

Они не приближались и не проявляли враждебности. Просто оценивали, будет ли выгодно со мной сблизиться.

«Вот зачем командир приставил ко мне Жизель».

Ее присутствие доказывало, что Гемиллиас Кастория, командир гвардии, благосклонен ко мне.

С другой стороны, Жизель имела все основания злиться. Знатная девушка, выросшая в роскоши, теперь вынуждена быть второй скрипкой для выходца из низов.

— А, Л-Лука.

Барбара окликнула меня. Она тоже шла на занятия.

Вчера я резко раскритиковал ее робость. И все же она нашла в себе смелость заговорить.

Я молча смотрел на нее. Барбара смущенно улыбнулась.

— Как тебе первая ночь в общежитии?

— Нас учили спать в любых условиях.

— Д-даже такому учат в гвардии? Удивительно.

Она пыталась польстить? Что ей это даст? Сейчас Барбара напоминала пса, виляющего хвостом после пинка.

Несмотря на мой холод, она упорно пыталась поддерживать беседу.

У выхода из общежития нас заметила Жизель. Она посмотрела на меня, затем сузила глаза, увидев Барбару.

— Исчезни, Барбара.

Жизель оскалилась. Барбара съежилась и спряталась за моей спиной.

Видимо, у них была своя история. И, как и ко мне, Жизель относилась к Барбаре враждебно.

Я не собирался их мирить. Отойдя в сторону, я позволил им столкнуться.

— Д-давно не виделась, Жизель.

— Ты что, не слышала?

— Просто хотела поздороваться. Ты всегда избегаешь меня...

Теперь я понял, почему Барбара прилипла ко мне с утра. Она пыталась использовать меня как мост к Жизель.

Жизель взглянула на меня, затем прикусила губу.

— Привет, Барбара. И прощай. Довольна? Лука, пошли. Нельзя опаздывать на первое занятие.

Я оставил Барбару и встал рядом с Жизель. Та помахала нам рукой.

— Ты хорошо знаешь Барбару?

Мне стало интересно.

— Едва знакомы. Поступили примерно в одно время.

Короткий ответ Жизель означал, что тема закрыта.

— Вы ее не любите.

Это сработало как спусковой крючок. Жизель резко остановилась и начала сверлить меня взглядом.

— Лука, впервые даю совет из добрых побуждений: не связывайся с ней.

— Почему?

— Она психопатка номер один в академии.

Я широко ухмыльнулся. Эти слова не просто заинтересовали — они взбудоражили меня.

Жизель больше не упоминала Барбару, будто даже ее имя оставляло гадкий привкус.

«Больше информации от Жизель не вытянуть».

В академии у меня не было знакомых. Другие командированные кадеты вряд ли знали внутренние дела.

У главного корпуса студентов стало больше. Все в одежде с пурпурными акцентами.

Коридоры были настолько широки, что могли вместить грузовой транспорт. Даже при большом скоплении людей было просторно.

Я улавливал обрывки разговоров и взглядов. Все обсуждали, что я рядом с Жизель Кастория. Строили догадки о наших отношениях.

«Теперь вряд ли кто-то посмеет смотреть на меня свысока. Разве что полные идиоты...»

Но идиоты есть везде. Как и я, исключение, выбравшееся с низов, так и среди дворян найдутся тупицы.

После нудных занятий настало время обеда. Жизель и я разошлись. Она не стала сопровождать меня.

Я вздохнул с облегчением. Есть в таком напряжении не хотелось. Сидя на скамье у корпуса, я жевал батончик.

— Эй, ты Лука? Кадет гвардии?

Передо мной стоял студент. Я поднял на него взгляд.

— Тебе чего? — выпалил я, пережевывая еду. Мой тон был таким же жестким, как и рацион, и студент нахмурился.

— Какие у тебя отношения с Жизель Кастория?

Он говорил со мной, как с прислугой.

_ А я обязан отвечать?

— Ты хотя бы знаешь, кто я...

Так предсказуемо, что даже смешно. Типичный карикатурный идиот.

— Откуда мне знать, если ты не представился? Я Лука, кадет Императорской гвардии.

Я протянул руку, не вставая. Студент колебался, но пожал ее.

— Э-э... Я Энрико Лаган.

— Хочешь поговорить — садись. Будешь?

Я достал еще один батончик и протянул ему. Энрико нерешительно сел. Откусив, он скривился.

— Ужасный вкус. Как шоколад из песка.

— Армейский рацион. Итак, тебя интересуют мои отношения с Жизель? Почему? Влюблен в нее?

Я бросил это небрежно, в шутку.

Бум.

Батончик выпал из рук Энрико. Он уставился на меня.

— К-как ты догадался?

Я опешил. Серьезно? Он влюблен в такую, как она?