Калеса Кано ждала нас в шахматной комнате. 

Я скользнул взглядом по аккуратно расставленным вдоль стены шахматным доскам и фигурам. Знатные особы часто увлекались старомодными играми, и шахматы были среди их любимых. Хотя шахматы — игра стратегическая, здесь их цель казалась скорее социальной, чем соревновательной. 

— Если бы не просьба Жизель, я бы не стала встречаться с тобой в таком формате. 

Калеса произнесла это, сидя в кресле спиной к окну. По обе стороны от нее стояли две студентки, словно свита. В этой маленькой шахматной комнате она играла роль королевы — явная демонстрация ее властолюбивой натуры. 

— Если бы не Жизель, я бы начал этот разговор с удара тебе в лицо. 

Я улыбнулся, произнося это. Лицо Калесы мгновенно стало каменным. 

Хруст. 

Жизель наступила мне на ногу и метнула яростный взгляд. 

— ...Тот факт, что вы оба согласились встретиться, значит, вы готовы к примирению, верно? 

Жизель встала между мной и Калесой, словно разделяя нас. 

— Я готова принять извинения... если это ничтожество сначала униженно попросит прощения. 

Калеса скрестила руки и бросила на меня острый взгляд. 

— Извинения? Для этого мне нужно было бы быть неправым. А я всего лишь помог управляющей общежитием. 

— Ты влез, не зная деталей. Эта стерва Барбара пыталась увести моего парня. 

Я вспомнил, что слышал об этом от Энрико. 

«Причина, по которой Калеса начала травить Барбару». 

Ее парень сблизился с Барбарой, но затем оказался замешан в инциденте со сбоем андроидов. С тех пор Калеса затаила на Барбару лютую обиду. Такова была поверхностная версия событий. 

— Будь я твоим парнем, я бы тоже сбежал — ты пугающая. Кто-то добраый, вроде Барбары, куда лучше. 

Я намеренно провоцировал ее. Калеса ударила ладонями по столу и резко вскочила. 

— Ничтожный насекомое! 

Ее визгливый голос вонзился в мои барабанные перепонки, словно иглы. 

— Успокойся, Калеса. 

Голос Жизель звучал спокойно, но твердо. Калеса, с лицом, пылающим от ярости, ткнула пальцем в мою сторону. 

— Но этот мелкий ублюдок посмел... 

Однако она не смогла закончить фразу под ледяным, пронзительным взглядом Жизель. Нервно вспотев, Калеса отвела глаза. 

— Ты собираешься игнорировать мои слова? 

Подавляющая аура Жизель заставила ее замолчать. 

«Значит, это правда». 

Даже такая вспыльчивая персона, как Калеса, не осмелилась перечить Жизель. 

«В итоге Калеса примирится со мной, сохранив лицо». 

Она не могла пойти против воли Жизель. Я хотел в этом убедиться. 

«Что-то было не так с самого момента, когда Жизель предложила посредничество. Зная характер Калесы, она бы не приняла никакого примирения просто так». 

Однако Жизель уверенно встала между нами. Она знала, что при необходимости сможет подавить Калесу. 

«Иерархия настолько четкая, что даже гордость, которую я задел, пришлось отбросить». 

Мое предположение оказалось точным. Я едва заметно усмехнулся. 

Внезапно вспомнились слова следователя Джиллиана. Он как-то сказал, что те, кто владеет Аркейзом, обладают исключительной проницательностью, что делает их хорошими следователями. 

«Значит, это правда». 

Теперь я был полностью сосредоточен, внимательно следя за каждым словом и жестом Жизель и Калесы. 

— Я действительно вмешался, будучи посторонним. Возможно, проклятие Барбары действительно существует. Кто-то даже погиб из-за этого. Нам не стоит тратить время на мелкие эмоциональные разборки. 

Я говорил спокойно. Я уже собрал всю необходимую информацию. Нет смысла дальше провоцировать Калесу. 

И Жизель, и Калеса казались удивленными моей внезапной переменой в поведении. 

— Я тоже не хочу проблем с кадетом Императорской гвардии. Давай просто забудем этот инцидент. 

Тон Калесы тоже смягчился. 

Как только лед был сломан, примирение пошло гладко. В конце концов, мы с Калесой пожали друг другу руки. Напряжение между нами не исчезло полностью, но теперь мы оба знали, что будем избегать друг друга в академии. 

— Ты можешь идти, Лука. 

Жизель отпустила меня из шахматной комнаты, продолжив разговор с Калесой. Поскольку подслушивать дальше я не собирался, я вышел в коридор. 

Прислонившись к стене, я начал складывать мысли воедино. Фрагменты информации выстраивались в ряд, и в голове возникло несколько теорий. 

«Логично, что следователь Джиллиан может столкнуться с трудностями. Он ведь не может просто так допрашивать наследников знатных родов». 

Вскоре Жизель вышла в коридор, ее острый взгляд упал на меня. 

— На этот раз я все уладила, так что хватит создавать проблемы. И держись подальше от Барбары. Недавняя смерть произошла из-за того, что ты проигнорировал мое предупреждение. 

— Ты серьезно веришь в проклятие Барбары? В такие суеверия? 

Я усмехнулся, пока мы шли рядом по коридору. 

— Верю я или нет — не важно. Люди действительно попадают в несчастные случаи, когда сближаются с Барбарой. 

— Если это не просто совпадение... значит, кто-то стоит за этим, и есть настоящий виновник, Жизель. 

— Теперь ты вообразил себя детективом? 

Ее колкий комментарий задел меня. Возможно, я был слишком очевиден. 

— Нет... но я тоже стал жертвой нападения. Естественно интересоваться, кто стоял за сбоями андроидов. 

— Это не твое дело. Теперь, когда кто-то погиб, следователи займутся этим. 

— Уверен, им будет очень весело допрашивать наследников знатных семей. 

Жизель остановилась. 

— Ты издеваешься? 

— Я просто констатирую факт. Кстати, Калеса выглядела совершенно беспомощной перед тобой. 

— В мире знатных семей влияние решает все. Калеса не в том положении, чтобы перечить мне. Вот и все. 

Я сделал паузу, прежде чем продолжить. 

— ...Так ты использовала Калесу, чтобы травить Барбару? 

Зрачки Жизель дрогнули. Я внимательно наблюдал за ее реакцией, стараясь не упустить ни малейшего эмоционального сигнала. 

— Разве ты не слышал объяснение ранее? Причина, по которой Калеса травит Барбару... 

Я перебил ее, не дав закончить:

— Из-за ее парня? Ты правда думаешь, что парень, встречавшийся с Калесой, добровольно сблизился бы с Барбарой? Зная ее характер, он бы держался подальше от других девушек. Будь я на его месте, я бы бежал от страха. 

— На что ты намекаешь? 

— Калесе нужен был повод для травли Барбары — такой, который она могла бы оправдать. Кто-то специально создал этот повод. 

Жизель уперла руки в боки и закинула голову, уставившись в потолок. Она тяжело вздохнула. С моей позиции казалось, что она избегает моего взгляда. 

— У тебя бредовые идеи? Один из известных побочных эффектов высокотехнологичных протезов — нарушение работы мозга. Перегрузка нервной системы может вызывать психические расстройства. Может, тебе стоит пройти полное обследование. 

Жизель холодно бросила это и ушла. Я молча смотрел ей вслед. 

Я остался стоять в коридоре, чувствуя легкую неловкость и одиночество. Ситуация означала одно из двух: 

Либо у меня действительно были галлюцинации... либо я задел Жизель за живое. 

Я был уверен, что верно второе. 

Я быстро отправил сообщение следователю Джиллиану через терминал. Бывший парень Калесы уже выпустился, так что мне его не достать. Эту нить расследования я решил оставить Джиллиану. 

Я неожиданно глубоко увлекся расследованием так называемого проклятия Барбары. Эта загадка меня зацепила. 

Снова наступило время обеда, и я направился к своей привычной скамейке. К моему удивлению, там уже сидела девушка с яркими рыже-золотистыми волосами. 

Это была Барбара. 

— О-обед... я приготовила... сама. 

Она достала аккуратно упакованный ланч-бокс. 

Барбара протянула его в мою сторону. Видимо, слухи о том, что я выживаю на безвкусных сухпайках, уже разошлись по академии. 

— Барбара, я ценю это, но... какой в этом смысл? 

— Ты помог мне... и из-за этого оказался втянут в инцидент со сбоями андроидов. Я просто рада, что ты в безопасности. 

— Но кто-то другой умер вместо меня. 

Я ответил холодно, и выражение лица Барбары поникло. 

— Н-но... пока ты в академии... можно я буду готовить тебе обед?..

Она говорила неуверенно, собрав всю свою храбрость. 

На мгновение я подумал, что она ко мне неравнодушна. Если она видит во мне больше, чем друга, все усложнится. 

Потому что я не испытывал к ней таких чувств. 

Я открыл ланч-бокс. Еда была на удивление хорошо приготовлена — простой сэндвич, идеальный для перекуса на скамейке. 

— Я подумала... тебе может понравиться что-то простое... 

Она угадала. Я ненавидел сложные блюда. 

— Вкусно. Но я не смогу принять его еще раз. Люди неправильно поймут. 

Я сказал это, откусив кусок сэндвича. Уже сейчас на нас устремлены десятки любопытных взглядов. К вечеру поползут слухи, что мы с Барбарой встречаемся. 

После недавнего инцидента с андроидом и последовавшей смерти травля Барбары практически прекратилась. Более того, я, как кадет Императорской гвардии, публично встал на ее защиту. 

Только полный идиот теперь осмелился бы к ней приставать. 

«По крайней мере, пока я в академии, никто не тронет Барбару.» 

Барбара замялась, нервно теребя край одежды. Ее робкое поведение начало меня раздражать. 

— Я... я не против, если люди неправильно поймут. 

Ее щеки порозовели. Я продолжал жевать сэндвич, даже не замечая его вкуса. 

— Одно дело меня беспокоит, Барбара. 

— Ч-что именно? 

Барбара вздрогнула, ее голос дрожал от неожиданности. В такие моменты она казалась почти трогательно-милой. 

— Ты же знаешь, что люди попадают в инциденты с андроидами, если сближаются с тобой. Так почему ты продолжаешь ко мне подходить? Ты хочешь, чтобы я стал следующей жертвой? 

На мгновение все эмоции исчезли с лица Барбары. Я увидел ее совершенно пустое выражение — настолько бесстрастное, что я не мог понять, что она чувствует. 

— Я... прости, Лука... Я просто не хотела... верить, что проклята. Так... ты тоже веришь в проклятие... да? 

— Я не верю в проклятия. Но факт остается: люди попадают в несчастные случаи рядом с тобой. Я сам это испытал. 

— Я... не знаю почему... почему это происходит... 

Я пытался прочитать истинные чувства Барбары, но она была непроницаема. Нужно было быть прямее и провоцировать ее. 

— Калеса травила тебя без остановки, потому что Жизель приказала ей это. 

Я надеялся вызвать у нее реакцию. 

— ...Я уже знаю. 

Барбара ответила спокойно, и на этот раз удивила меня. 

Впервые мое предсказание оказалось неверным. 

— Есть хоть малейшее представление, почему Жизель тебя ненавидит? 

Я допрашивал ее, как следователь. Барбара медленно подняла голову и сладко улыбнулась. В тот момент по моей спине пробежал холодок. 

— Лука... разве у меня есть причина, чтобы рассказывать тебе это? 

Ее голос неестественно растянулся на последних словах, и чувство тревоги снова охватило меня. 

Возможно, Барбара была куда более расчетливой, чем Жизель или Калеса. Несмотря на то, что она была на голову ниже меня, от нее исходила странная угроза. 

«Но среди них... есть тот, кто носит овечью шкуру — нечто куда страшнее волка... существо иного порядка». 

Эта фраза всплыла у меня в голове. 

Возможно, настоящий монстр был куда ближе, чем я думал.