Инцидент с проклятием Барбары был окутан тайной. 

Множество аспектов оставались нераскрытыми. 

Но сейчас главным был вопрос выживания. 

Я игнорировал боль, подступающую от раны на боку. Отбросив лишние чувства, я сосредоточился на поиске угрозы. 

«Атакующий дрон». 

Дроны были смертоносным оружием. Несмотря на слабую защиту, они могли атаковать с безопасного расстояния. 

Вжжж. 

Я определил местоположение дрона по звуку выстрела и жужжанию пропеллеров. Он приближался с северной стороны сада. 

Быстро укрывшись за мраморной колонной и прикрыв Жизель, я оценил ситуацию. 

«Сейчас у меня нет оружия». 

Лучший вариант — карманный нож, бесполезный против чего-то серьёзнее консервной банки. 

«Но сбить дрон не проблема...» 

Теперь, когда я его засек, я был уверен, что смогу увернуться от выстрелов. Дрон не успевал за моей реакцией. В первый раз я попал под обстрел лишь из-за внезапной атаки с дальнего расстояния. Если бы не Жизель, я бы, возможно, увернулся. 

«Проблема в том, что при резких движениях рана может открыться». 

Если поблизости были другие враги, рисковать не стоило. Нет смысла перенапрягаться ради одного дрона. 

Раздался ещё один выстрел, но дрон использовал глушитель. Вряд ли кто-то в академии его услышит. Пока что рассчитывать можно было только на себя. 

«Клянусь, я разобью тебе лицо, стерва». 

Мысленно представив лицо Барбары, я стиснул зубы. 

— У тебя есть зеркало? 

Жизель достала из кармана компактное зеркальце. Вырвав его, я использовал отражение, чтобы определить точное положение дрона. 

Его матово-чёрный корпус почти сливался с ночным небом. 

«Сосредоточься, Лука». 

Я закрыл глаза на мгновение, затем открыл их снова. Окружающий мир стал кристально ясным. 

Вжж! 

Резко развернувшись, я выскочил из-за колонны и, используя инерцию, метнул нож. 

Серебристая вспышка прочертила прямую линию. Нож вонзился в пропеллер дрона с резким металлическим лязгом. 

Тррррр! 

Дрон, словно птица с перебитыми крыльями, беспомощно закрутился в воздухе, стреляя наугад. Я прижался к земле, прикрывая голову. 

Разбираться с дроном дальше не было смысла — карманным ножом его не уничтожить. Но, по крайней мере, он больше не мог преследовать нас. 

Пока я сражался, Жизель пришла в себя и пыталась что-то сделать с терминалом. 

— Связь работает? 

Она покачала головой. 

— Нет. Внутренние и внешние каналы заблокированы. 

Мой терминал тоже выдавал ошибку. Экран дёргался, как у дешевого хлама. 

«Неужели обычная студентка способна на такое?» 

Конечно, нет. Здесь есть нечто большее. У Барбары имелась поддержка. 

Шшшкк. 

Из терминала Жизель раздался шум. 

— Жизель, Жизель, Жизель... Я пыталась защитить тебя, так почему ты предала меня? И Лука... 

Голос Барбары, искажённый помехами, звучал жутко. 

— Ты мне нравишься. Поэтому... я хочу, чтобы ты возненавидел меня ещё сильнее. 

Я вырвал терминал из рук Жизель и раздавил его в кулаке. Осколки рассыпались по ладони. 

— Не стоит слушать бред сумасшедшей. Это дело, скорее всего... 

Я замолчал, сжимая бок. Как ни крути, Жизель — гражданская. Лишнего говорить нельзя. 

«Они играют на уровне выше моего». 

Вспомнилось равнодушие командира Императорской гвардии. 

«Он использовал даже собственную дочь как приманку». 

Пазлы в голове начали складываться. 

«Он мой начальник... но он беспощаден». 

Я приготовился вывести Жизель в безопасное место. 

У входа в сад стоял знакомый силуэт. Феликс Эйген, ещё один кадет Гвардии, присланный, как и я. 

— Феликс, это приказ сверху? 

Увидев его, я сразу все понял. Он был вооружён мечом и пистолетом — видимо, для поддержки. 

— Ага. Похоже, ты снова выделился. Меня даже не предупредили об этой операции. 

Феликс усмехнулся и пожал плечами. 

— Меня тоже не ставили в известность. Я понял, что исполняю их план, только когда всё началось. 

Гвардия действовала в более крупном масштабе. Даже кадетов держали в неведении ради секретности. 

— Погоди... То есть это был план моего отца? 

Феликс и я были солдатами — нас использовали как инструменты, и мы с этим смирились. Но Жизель восприняла это иначе. Конечно, приказ исходил от её отца — её реакция была естественной. 

Феликс, однако, больше беспокоился обо мне. Его взгляд остановился на моей ране. 

— Серьёзно? 

— Если не обработать, к утру найдут труп. 

— Значит, пока не проблема. 

Я усмехнулся. Феликс оставил меч себе, а пистолет бросил мне — я был ранен. 

Затем он достал терминал для доклада командованию. Его устройство, похоже, работало. 

— Сейчас Лука и Жизель Кастор... 

Феликс не успел закончить. 

Бам! 

Выстрел. Пуля разнесла терминал — и оторвала ему правую руку. 

Феликс даже не закричал. Как по команде, мы мгновенно разбежались в разные стороны, прижавшись к стенам у входа в сад. 

Кинг-г-г! 

Я оттолкнул Жизель за спину и поднял пистолет. Нашёл взглядом Феликса, затаившегося у противоположной стены. 

«Опытный противник». 

Нас застали врасплох, а мы даже не почувствовали угрозы. Выстрел был сделан с близкого расстояния — не снайпером. 

Нападавший специализировался на скрытности и засадах. Достаточно искусный, чтобы обмануть даже кадетов Гвардии. 

«Лука, прикрой». 

Феликс беззвучно шевельнул губами. Он собирался броситься на стрелка с мечом. Если сфокусироваться, можно отразить несколько пуль. 

Я кивнул и выровнял дыхание. 

— Эй! Давай поговорим. Если бы я хотел убить вас, один из вас уже был бы мёртв. 

Голос раздался с дорожки, ведущей ко входу в сад. 

Нападавший намеренно раскрыл свою позицию, демонстрируя уверенность в своих силах. 

Мы с Феликсом быстро обменялись жестами и скорректировали план. 

«Я отвлеку его, Феликс зайдёт сзади». 

Решение было принято мгновенно. Феликс снял ботинки и бесшумно двинулся в обход. Я же повысил голос. 

— Поговорить? Разве ты не знаешь, кто мы? 

Враг даже не заподозрил бы, что мы уже придумали контрудар. Я ответил так, будто действовал на эмоциях. 

— Отлично знаю. Разве не ты тот милый кадет? 

Нападавший усмехнулся. 

— Времени мало, так что перейдём к делу. Отдайте Жизель Кастория. 

— Планируешь получить за неё выкуп? 

Я тянул время. 

— Наша «принцесса» хочет её. Лично мне неохота возиться с детьми. Но ты же военный — понимаешь. Приказы есть приказы. 

Я нахмурился. Что-то было не так. 

«Он сказал «ты», а не «вы». 

Он знал, что Феликс идёт в обход! 

У меня не было выбора. Я приготовился принять пулю и высунулся из-за стены, открывая плечи и голову. Нужно было прикрыть Феликса. 

Хруст. 

Раздался знакомый звук. Тупой, резкий щелчок ломающейся кости. Негромкий, но отчётливый. 

«Феликс повержен». 

Я мгновенно оценил ситуацию. Нападавший держал Феликса за горло. Одним движением он сломал ему шею и теперь смотрел прямо на меня. 

Тело Фелика безвольно обмякло, конечности дёргались в последних судорогах. Его меч лежал на земле. 

Я отбросил эмоции. Сейчас не время. Нужно сосредоточиться на враге. 

Кинг-г-г. 

Нападавший был облачён в полный боевой костюм, полностью герметичный, без единого слабого места. 

Поверхность костюма мерцала, подстраиваясь под окружение. Технология активного камуфляжа — вот почему мы его не заметили. 

«Так вот в чём дело». 

Он швырнул тело Феликса в сторону, как тряпичную куклу, и повернулся ко мне. 

Кинг-г-г. 

Шлем издал лёгкий гул, и две пары светящихся красных «глаз» вспыхнули в темноте. Камуфляж отключился, оставив сплошной чёрный цвет — скрываться больше не было нужды. 

Бам! 

Я выстрелил в голову, проверяя его реакцию. 

Нападавший легко уклонился. Быстро. 

Настолько, что Феликс не имел ни малейшего шанса. Его навыки были на уровне гвардейца. 

«Будет тяжело». 

Я оскалился. 

— Жизель, в момент начала боя беги без оглядки. Я задержу его. 

— Но я... 

Я резко прикрыл ей рот ладонью. 

— Некогда спорить. Просто делай, как сказано. 

Это был лучший вариант. Враг хотел захватить Жизель живой — если она побежит, это отвлечет его внимание. 

Я вышел из-за укрытия. 

— Не хочется убивать двух юнцов за одну ночь. 

Нападавший бросил на меня оценивающий взгляд. 

«Юнец?» 

Это слово на секунду отвлекло меня. 

Вжж! 

Мгновение — и он сократил дистанцию. Его скорость была безумной. Красные огни шлема мелькали, оставляя остаточные изображения на пути. 

Бам! 

Я скрестил руки, блокируя пинок, но сила отбросила меня на двадцать метров. 

— Ха! Неплохо уводишь атаки! Мило! 

Нападавший рассмеялся, наблюдая, как я врезаюсь в землю. 

Скрип! 

Я в ярости прикусил язык. Боль вернула фокус. 

Даже выложившись на полную, я не был уверен в победе. Нельзя отвлекаться. Что со мной? Жалко, Лука. 

Единственное «везение» — враг меня недооценивал. Он не использовал меч или пистолет. Даже не стал добивать. 

...И дал мне время подготовиться. 

Скрип, скрип. 

Мой правый кибернетический глаз бешено вращался, собирая данные. Невозможное для живого глаза движение. 

Поток визуальной информации хлынул в мозг. Казалось, затылочная доля, отвечающая за зрение, перегревается. 

Я преобразовал данные в трёхмерную карту в сознании. В радиусе ста метров я чувствовал всё — будто прожил здесь десятилетия. 

«Боевое искусство Аркейз». 

В основе — предельный анализ и интуиция, выходящие за рамки возможностей мозга, даже ценой его повреждения. Начинается с расширения восприятия, позволяя видеть окружение с абсолютной ясностью. 

Голова раскалывалась от боли, лоб пылал. 

Бам! 

Я выпустил очередь в нападавшего. 

Вжж! 

Он уворачивался, сокращая дистанцию зигзагами. 

На долю секунды его взгляд скользнул к убегающей Жизель. 

Я швырнул пустой пистолет и рванул вперёд. Оттолкнувшись от стены у входа в сад, я перепрыгнул её, даже не глядя. 

Мысленная 3D-карта идеально совпала с реальностью. 

В полёте я оттолкнулся от стены, чтобы увеличить дальность прыжка. 

Ни одного лишнего движения. Даже если моя скорость не впечатляла, эффективность была максимальной — враг не успевал среагировать. 

«Одолжу это, Феликс». 

Приземлившись рядом с его телом, я схватил меч и провертел его в руке. От резких движений рана на боку снова открылась. 

— Ты даже не смотрел, но точно оценил обстановку и действовал соответственно... Это оптимизация Аркейза, да? 

Нападавший присел на стене, указывая на меня. Я не стал отвечать. 

Он задумчиво почесал подбородок и продолжил. 

— Раз ты освоил Аркейз, я не стану тебя убивать. 

Я нахмурился. 

Его тон — снисходительный, будто он имел право распоряжаться моей жизнью — вызывал отвращение. 

Я терпеть не мог большинство людей, но этот тип? Он был именно тем, кого я ненавидел больше всего.