Я выбрался из подземных пещер в зону, где была возможна связь, и вызвал подкрепление. Кинуан, бывший со мной, уже давно исчез. Он был Надзирателем императора — призраком Империи. 

Факт присутствия Кинуана сегодня нельзя раскрывать никому. 

— Я ликвидировал Рика Сильву Нуньеса. 

Я доложил о текущей ситуации командиру Императорской гвардии Гемиллиасу. 

Суть отчета: во время расследования дела Мертвого Ронина я столкнулся с Риком. В ходе схватки убил его. 

Вскоре в небе появился аэротранспорт гвардии. Увидев имперские силы, бродяги в руинах поспешили скрыться в глубине подземелий. 

— ...Так это действительно Рик из «Немезиды». Впечатляющее достижение, Лука. 

Прибывшие гвардейцы провели генетическую сверку тела Рика, затем посмотрели на меня. Их тяжелые плащи волочились по земле. Со стороны они напоминали стаю ворон, слетевшихся к трупу. 

Они удивились, но не заподозрили ничего. Они знали мои показатели и боевые навыки. 

«Если не считать способности к телепортации, Рик был противником моего уровня». 

В том, что я убил его, не было ничего странного. Мои навыки уже превосходили уровень кадета. Благодаря стилю Аркейз я практически сравнялся с элитным гвардейцем. 

«Если бы я носил «Легион», был бы рядовым гвардейцем...» 

Стиль Аркейз несовместим с Легионом. Их сила заключалась не в навыках, а в мощнейших боевых имплантах. 

Скрип. Скрип. 

Андроиды грузили тело Рика на носилки для транспортировки. 

— Это достойно Креста Клинка IV класса «За военные заслуги». Если наградят, ты станешь первым кадетом в истории Императорской гвардии, получившим его. Поздравляю с успешным завершением миссии. 

Гвардейцы решили, что мне поручили спецзадание. Видимо, они подумали, что это оно и было. 

«В каком-то смысле все закончилось». 

Я лишь делал вид, что расследую следы Кинуана. Его истинную сущность я уже знал. 

Я поднялся на борт аэротранспорта. Едва зайдя внутрь, я вздрогнул. 

«Обновление?» 

На ретинальном дисплее всплыло уведомление. К моему удивлению, сервер данных был подключен к верхней сети Империи — доступной только высокопоставленным чиновникам. 

Аэротранспорт гвардии служил ретранслятором. Поэтому обновление началось сразу после моего входа. 

«Мои права доступа повысили. Я и правда стал Надзирателем». 

Я проверил дисплей. Улучшенный интерфейс отображал личные данные других гвардейцев: имена, возраст, подразделения, специализацию. Если сфокусироваться, можно было увидеть подробные досье. 

— Лука, что-то не так? 

Спросил сидящий напротив гвардеец. Его звали Рейн Вольтега Сорц. Он служил 14 лет, имел два Креста IV класса и столько низших наград, что считать было лень. Специализация — электронная война и сверхдальняя стрельба. 

— Наверное, расслабляется. Его нервная система, должно быть, на пределе. Не удивлюсь, если он рухнет без сознания. 

Другой гвардеец ответил за меня. И это была правда. Я едва держался. Мне требовался как минимум полдня сна. 

— ...Извините. 

Я ответил из вежливости. Они тут же отвлеклись и продолжили беседу. Много говорили о Рике. Видимо, он был известной фигурой среди гвардейцев. Что неудивительно — он был предателем, одним из нас. 

Новое зрение казалось чужим. Количество информации было невообразимым. Придется привыкать. 

Щелк. 

Я сузил зрачки, снизив уровень данных. Сейчас мне отчаянно нужен отдых — настолько, что я мог заснуть прямо перед начальством. 

Проснувшись, я уставился в знакомый потолок. Это была моя комната. 

Я все еще не мог поверить в произошедшее. 

Кинуан обманывал и вводил всех в заблуждение. Но именно поэтому это работало. Даже Гемиллиас верил, что тот сотрудничает с террористами. Террорист Рик Кайзер считал Кинуана другом. 

Благодаря таким, как он, Империя контролировала диссидентов. Даже сами источники недовольства были под ее надзором. 

«Чем больше думаю, тем страшнее». 

Командир гвардии Гемиллиас когда-то внедрился в «Немезиду» с помощью ведьмы Барбары. И даже он не догадывался, что Кинуан — двойной агент. 

«Неужели только император понимает весь этот хаос, переплетения и заговоры?» 

Даже если не только он, сколько людей в Империи видят полную картину? Наверное, единицы. 

«Я проспал шестнадцать часов». 

Для меня это равносильно тому, как обычный человек отключается на трое суток. 

Тап. 

Я коснулся стола, вызвав голограмму. На экране появился список дел. Вверху — вызов к командиру гвардии Гемиллиасу. 

Это было ожидаемо. Многие отчеты нельзя оставлять в записях. 

Я вышел. В коридоре сновали кадеты. Стоило взглянуть на них, как перед глазами всплывали их данные и досье. 

Я остановился. 

Я стоял у кабинета Гемиллиаса. Как всегда, поправил форму перед входом. 

«Гемиллиас Кастория...» 

Он сидел за работой. 

Во мне шевельнулось любопытство. Увижу ли я его данные? 

«Как и ожидалось, командир гвардии — другой уровень». 

Доступа не было. Командир гвардии был одним из ближайших военных советников императора. 

— Садись. Это займет время. 

Гемиллиас нажал на голографические панели, систематизируя документы. 

Мы с ним были близки. Звучало странно. Но мы ведь отец и сын. 

Судя по всему... даже если я вырасту в званиях, я не хочу становиться командиром гвардии. Это не для меня. 

Гора работы — особенно бумажной — определяла его жизнь. Лучше уж поле боя под пулями. 

— Начинай, Лука. 

Гемиллиас скрестил ноги и откинулся в кресле. Я начал с того, что он уже знал. 

— Ты столкнулся с Риком один? 

— Никого больше не было. Рик предложил мне предать Империю, но я отказался. Бой начался сразу. 

— Рик Сильва Нуньес... Высокоприоритетный преступник, которого Империя не могла поймать. И когда-то — выдающийся гвардеец. 

— Мне помог стиль Аркейз. Да так, что я едва выжил. Если бы не тренировки у инструктора Кинуана, я бы погиб. 

Гемиллиас задумался, затем продолжил: 

— Есть что-то еще о Кинуане? 

Я почувствовал покалывание на языке. Мне хотелось выложить все. Правда была слишком тяжела, чтобы носить ее в одиночку. 

— Ничего существенного. Даже подтверждений, что его покровитель Нойель — это сам Кинуан. 

Чип и документы из офиса «Мертвого Ронина» не содержали ключевых данных. 

— ...Понятно. 

— Но ликвидация Рика — крупный успех. Я выполнил задачу выше своих возможностей. 

Я говорил уверенно. Хотя на самом деле Рика убил не я. 

— Твое достижение заслуживает похвалы. Неожиданная удача... даже пугающая. 

Не показывай эмоций, Лука. 

Я изо всех сил держал мысли и чувства под контролем. Гемиллиасу не нужен был Аркейз, чтобы читать людей. Малейшая фальшь — и он заметит. 

«Он проверяет меня». 

Это была его специализация. Заметив несоответствие, он атаковал без колебаний. Я уже не раз сталкивался с этим. 

«Не чувствуй вины перед Гемиллиасом. Если бы он знал правду, то понял бы. Это ради Империи». 

Я нравился ему — но лишь как ценный инструмент. При необходимости он без сожалений избавился бы от меня. 

— Как я сказал, победа стала возможна благодаря Аркейзу. И солдата не должны допрашивать за выдающееся достижение. 

Я позволил раздражению просочиться в голос. Гемиллиас наконец улыбнулся и расслабился, наклонившись вперед. 

— Лука, как ты знаешь, награждение кадета Крестом IV класса беспрецедентно. Но твои заслуги не оставляют вариантов. Это также поднимет престиж семьи Кастория, поэтому главный дом устраивает банкет. Готовься. Можешь пригласить кого захочешь. 

Больше всего меня удивило упоминание банкета. 

Пригласить знакомых? 

Вариантов было немного. Илай Картика — очевидный выбор. Еще можно позвать всех кадетов. Из других знакомых на ум приходили лишь Габриэль и Гилда, но вряд ли кому-то из Нижнего сектора разрешат явиться. 

— Банкет?..

В моем голосе явно звучало нежелание. 

— Ты — почетный гость. 

Я сморщился, и уголки рта Гемиллиаса дрогнули. Ему, похоже, нравилась моя реакция. 

— Надеюсь, ты хорошо освоил светские танцы в Академии, — вставил он еще одну колкость. Змеи всегда знают, как уколоть. 

Время летело быстро. После формальностей мне вручили Крест Клинка IV класса «За военные заслуги». На медали рельефно выделялась римская цифра «IV». 

«Ликвидация высокоприоритетного преступника Рика Сильвы Нуньеса». 

В моем досье появилась новая строка. 

— Я носился по Империи, выполняя задания, а ты одним ударом обогнал всех. Как и ожидалось от тебя, Лука. Похоже, ты — лучший кадет этого года. 

Илай говорил насмешливо, с сигаретой во рту. Даже заметивший это инструктор не сделал замечания. 

Мы с Илаем были практически гвардейцами, а не кадетами. Гвардия закрывала глаза на мелкие нарушения. 

«Как Империя закрывает глаза на диссидентов, даже зная об их существовании». 

Мелкое неповиновение сдерживало крупный бунт. 

То же касалось и кадетов. К четвертому году давление ослабевало. Мы жили в негласных рамках свободы. 

— Так ты идешь на банкет или нет? 

Я пригласил Илая первым. Его присутствие укрепило бы мой статус. 

Если бы все увидели мою близость с наследником семьи Картика, моя репутация в семье взлетела бы, а Джуппе пришлось бы отступить. 

— Конечно, я там буду. Не пропущу такое зрелище. 

Кроме него, я разослал приглашения другим кадетам. 

Я пользовался у них уважением. Не был душой компании, но никогда не избегал сложных задач. Да и банкет семьи Кастория — событие, которое не хотел пропустить ни один дворянин. 

За исключением тех, у кого были задания, почти все подтвердили присутствие. 

Время шло, и наконец начался грандиозный банкет, где я был главным лицом.