Бам! Бам! Бам!

Руина рычала, выпуская заряды один за другим. Энергетические частицы клубились, смешиваясь с дымом. 

Рик двигался хаотично, оставляя шлейф послеобразов, пытаясь выскользнуть из зоны обстрела. 

«Защита Рика не выдержит шоковых патронов». 

Шоковые патроны могли повредить даже полный доспех. Какой бы высокой ни была защита боевого костюма — против них он бессилен. 

Свист! 

Я подпрыгнул на месте и перекувырнулся в воздухе. Затем, размахнувшись мечом, нанёс мощный удар. 

Хрусь! 

Мой Круцис кромсал бетон и металл, будто бумагу. 

И Руина, и Круцис были созданы для разрушения. Из-за этого Рик не мог блокировать атаки — только уворачиваться. Я полностью отрезал одну из его боевых стратегий. 

Убрав одну стратегию, читать движения противника стало гораздо проще. 

«Нужно быть быстрее, Лука». 

Я расширил восприятие нервной системы и обострил чувства. Заточив разум, я впихнул в мозг каждый бит сенсорной информации. Соединения и гормоны хлынули, словно прорванная плотина. Лишние эмоции притупились. Милосердие исчезло. Страха не осталось. Волна неестественной агрессии и боевого азарта превратила меня в машину войны. 

Боевая логика и тактика складывались в голове, как пазл. Я собирал их. 

Одновременно я отделил тактическое мышление через двойное сознание. Теперь другая версия меня наблюдала за ситуацией. 

Хорошо. Моё состояние на пике. Сегодня я выложусь полностью. 

Вжжжжж!!! 

Выжав мощность до предела, мои боевые протезы загудели от удовлетворения. Всё было идеально настроено — никакой задержки, даже на долю секунды. Характерная тупость киберпротезов исчезла. Сейчас этот кусок металла ощущался так же естественно, как плоть и кровь. 

Я смогу это сделать. 

Я отступил, опустив колени и корпус, контролируя дыхание. 

Хрусь! 

Я оттолкнулся от пола, стартовав вперёд. Там, где я стоял, образовалась трещина. 

Я жал на курок Руины, пока магазин не опустел, ограничивая движения Рика. Шесть шоковых патронов изрешетили офис, словно прогнивший фрукт. 

Свист! 

Мои ноги едва касались пола. Минимальными движениями я продолжал прыгать, поддерживая ускорение. Отталкиваясь от стен и потолка, я становился быстрее. 

«Умри, враг Империи». 

И за судьбу Феликса тоже. 

...Круцис настигла Рика. 

Вжжжж!! 

Звук металла, режущего металл, пронзил воздух. Искры вспыхнули ярко. Проносясь мимо, я выдохнул задержанный в легких воздух. Горячий пар вырвался с моих губ. 

Бух! 

Левая рука Рика упала на пол. Я разорвал ему плечо Круцис. 

Дрожь пробежала по спине. Это было неописуемо приятно. Не было удара слаще этого. Если отрубленная рука так меня радует, что будет, когда слетит его голова? Мой мозг, наверное, расплавится от эйфории. 

— ...Хах. 

Я, наверное, выглядел психопатом, но не смог сдержать довольного смешка. Затем, выпрямив Круцис, я уставился на Рика, оставшегося без руки. 

Щёлк. 

Я провертел Руину и перезарядился. Горячие гильзы ещё светились на полу. 

— Теперь ты полноценный гвардеец. Без сомнений. 

Рик произнёс это, касаясь отрезанного плеча. Мелкие детали зазвенели, падая на пол. 

— Во имя Его Величества Императора и граждан Империи я вынесу тебе приговор, Рик Сильва Нуньес. 

Я подавил растущее возбуждение и говорил механически. Даже с победой в руках я наблюдал за Риком внимательно. 

Что-то беспокоило меня. Он не использовал меч, копьё или любое оружие. Более того — он даже не прятал его. 

Нет причины не использовать оружие. Воин уровня Рика был бы ещё опаснее вооружённым. Даже сейчас, потеряв руку, он отказывался доставать оружие. Это значило только одно — была какая- то причина. 

— Лука, в подарок за твой рост, позволь показать тебе один из моих приёмов. 

С этими словами костюм Рика засветился. 

У-у-у-у-у-у-у... 

Тонкие, нитевидные лучи проступили по швам и краям его костюма. 

Мои киберглаза попытались проанализировать феномен, но выдали только ошибки. Я видел подобное раньше. 

Вспышка! 

Рик исчез. 

Это не было просто быстрым движением. Его физическое тело буквально испарилось! 

— Лука, я не стану тратить слова. Что Империя не стоит твоей верности, что голос народа важен — для тебя это пустой звук. Ты крайне индивидуалистичен. 

Голос раздался в пяти шагах за спиной. Холод пробежал по позвоночнику. Это была способность, которую я не предвидел. 

«Сила?» 

(П.п: Тут речь про ту Силу, что использовал нелегал в самом начале произведения, когда создавал взрывы в воздухе. Что-то наподобие местной магии)

Рик телепортировался. Энергетический след напоминал технику Святых Рыцарей Альянса Корит. 

Свист! 

Я развернулся, рубанув мечом. Рик расплылся и исчез. Лезвие рассекло только шлейф света. 

Рик появился ровно там, где был. Мой разум буквально застыл. Этот неожиданный фактор полностью разрушил мои расчёты. Пришлось отбросить всю боевую логику и строить новую с нуля. 

...Это было безнадёжно. Сколько бы я ни прокручивал сценарии, вывод не менялся. Победить Рика с телепортацией было невозможно. 

Увидев моё окаменевшее лицо, Рик почесал затылок шлема. 

— Теперь, когда ты увидел это, я не могу просто отпустить тебя. Не рассчитывай на удачу. На этот раз всё иначе. Я размозжу твой мозг и убью наверняка. Это моё последнее предложение, Лука. Ты будешь жить как машина или как человек? У тебя ещё есть выбор. 

Рик протянул оставшуюся руку, раскрыв ладонь. Меня не интересовали абстрактные вопросы о машинах и людях. 

Я закрыл глаза в этот отчаянный момент. Мысль длилась долю секунды. Мои шансы на победу ничтожны. Грудь дрожала. Рик дал понять — если я откажусь, он убьёт меня. 

Моя преданность Империи была чиста, как детская вера в то, что родители всегда правы. 

Но теперь я знал лучше. 

Империя не всегда права. В ней много грязи, много тьмы. Но Империя приняла меня. Гемиллиас признал меня. Илай Картика — мой друг. Жизель... пока что семья. Ну, и ещё Габриэль с Гилдой. 

Что бы кто ни говорил, Империя — мой дом. Моё место, моё. 

— Моё имя — Лукас Кастория, меч и щит Империи. Враги Империи — мои враги. 

Я убрал Руину. Вытянув Круцис вперёд, я подхватил лезвие второй рукой. 

— Ты правда хочешь прожить жизнь, делая грязную работу, чтобы в конце быть выброшенным? 

Рик усмехнулся. 

В моём взгляде не было колебаний. Я смотрел ему в глаза. Не сдавайся, Лука. Техники Аркейз — нет, навыки, которые я отточил — вот, во что я должен верить. 

— Если кому-то нужно делать грязную работу Империи... то это будет моя роль. 

Я никогда не считал себя человеком высоких идеалов. 

Но, возможно... возможно, я нашёл нечто похожее. 

Рик положил руку на бедро, вздохнул и опустил взгляд. Затем медленно поднял глаза. 

— Ну что ж, вот его ответ. Ты слышал? Кинуан, я знаю, он тебе дорог, но это безнадёжный случай. 

Железная решимость, которую я выковал, дала трещину. 

Почему? Почему он упомянул Кинуана? 

Я посмотрел туда, куда смотрел Рик, и мои глаза расширились. 

В разбитом окне стоял человек, которого не должно было быть здесь. 

Плащ Кинуана развевался на ночном ветру. Не колеблясь, он шагнул вперёд, отпустив себя в свободное падение. 

Топ. 

Как журавль, опускающийся с лёгкостью, Кинуан приземлился рядом с Риком. Его полуприкрытые глаза скользнули вниз. 

...Первой эмоцией было чувство предательства. 

Я знал, что этот день настанет. Я всегда знал, что однажды Кинуан станет моим врагом. 

Но знать и быть готовым — разное. 

— Ты... всё это время был врагом Империи? 

Я пытался подавить эмоции. Не уверен, что получилось. 

Я не видел собственного лица. 

Кинуан твёрдо стоял рядом с Риком, давая понять, на чьей он стороне. 

Его взгляд был холоден. 

— Лука. 

Услышав своё имя из его уст, я дёрнулся, сосредоточившись на нём, будто реагируя на команду. 

Привычки — страшная вещь. 

— Ты враг? Или союзник? Только это и важно. 

— Я хочу быть на твоей стороне. 

Кинуан дал неоднозначный ответ. Как всегда. 

Но сегодня я не стану закрывать на это глаза. 

Рик, слушавший наш разговор, вмешался с раздражением. 

— Кинуан, почему он? Разве Илай Картика не лучший выбор? Он уже ненавидит Империю — его легче завербовать. 

Как и ожидалось, Рик и Кинуан работали вместе. 

И Рик знал об Илае в деталях. 

Сколько же предателей скрывалось в Империи? 

— Илай исключителен, но он несовместим с Аркейзом. 

— Стиль Аркейз действительно так важен? 

— Если ты двойной агент, ты должен думать, как пользователь Аркейза. Найти кого-то столь же совместимого, как Лука, непросто. То, что он нашёл путь сюда, даже в этом хаосе, — доказательство. 

Кинуан раскрыл важную тайну прямо передо мной, будто это ничего не значило. 

Сегодня я многое узнал. 

У Рика была телепортация. 

Кинуан был двойным агентом. 

Теперь, когда я это услышал, меня не отпустят живым. 

...Если только, как бы невероятно это ни было, я не убью их всех и не уйду сам. 

Но сейчас вопрос был не в возможности. Другого пути не было. 

Как скрести дно высохшего колодца — даже если исход бессмыслен, я должен выжать каждую каплю ради малейшего шанса. Цепляясь за надежду на чудо. 

— Рик, дай мне поговорить с Лукой ещё немного. Подожди. Как друг, я прошу тебя. 

Кинуан произнёс это, развалившись на рваном диване. 

Я не хотел с ним говорить. 

Но выиграть время — для меня неплохой вариант. 

Рик отступил, давая нам пространство. 

— Я не продержусь долго, Лука. Мне нужен преемник. У меня почти не осталось времени. 

— У меня нет намерений предавать Империю. Ты знаешь это лучше всех. 

— И я также знаю, что ты постоянно колеблешься. Если всё продолжится так, ты станешь гвардейцем. Самый престижный солдат Империи... Ты получишь честь, статус и любую материальную поддержку. Но взамен придётся стать частью машины. 

Гвардейцу вручали сверхмощный полнотелый протез — Легион. 

— Стать частью машины — вопрос восприятия. Мы не становимся Легионом, мы используем его. Как любой протез, это просто инструмент. 

Услышав мои слова, Рик тихо рассмеялся. 

Кинуан бросил на него взгляд и продолжил. 

— Это не вопрос восприятия. Это факт. Легион не похож на другие протезы. Это не оружие, которым можно управлять человеческим мозгом. Тренировки гвардейцев — это, по сути, отсечение человечности, оставляющее только личность и познание, нужные для войны. Основной компонент Легиона — биокомпьютер — это мозг гвардейца. Искусственный интеллект не может реагировать на изменения так же эффективно. 

Внезапно я вспомнил слова Гемиллиаса. 

— Чтобы продержаться долго, тебе нужно иметь что-то иррациональное и неэффективное внутри себя. Это ключ к сохранению человечности. 

Командир Имперской Гвардии, Гемиллиас — мой отец — дал этот совет с искренней заботой. 

Он не хотел, чтобы меня поглотил Легион. 

— Ты умён, Лука. Ты понимаешь, что я имею в виду. Я вижу это в твоих глазах — ты уже всё осознал. 

— Даже если это правда, это не причина предавать Империю. Всё, что мне нужно, — не проиграть Легиону. 

Я пытался укрепить свою решимость. 

— Кинуан, хватит. Давай закончим. Его не переубедить. Я уважаю это, но это печально. 

Рик шагнул вперёд. Кинуан тоже поднялся. 

— Печально. Очень печально. 

Кинуан произнёс это тихо, с ноткой сожаления. Будто оставляя мою судьбу Рику, он прошёл мимо него. 

Вспышка! 

Это случилось мгновенно. 

Рука Кинуана двинулась плавно. Его ладонь раскрылась, выпуская скрытый клинок. 

— Кх!..

Кинжал Кинуана пронзил подбородок Рика, вонзившись прямо в череп. 

Рик затрясся, его залитые кровью глаза устремились на Кинуана. 

— Не думал, что мне придётся убить тебя здесь, Рик... Какая жалость. 

Кинуан провернул руку. Лезвие взболтало мозг Рика. 

Бум. 

Тело Рика обмякло. Его конечности дёргались, когда Кинуан вытащил кинжал. 

Рик опустился на колени, затем рухнул вперёд. 

...Рик Сильва Нуньес, самый разыскиваемый преступник Империи, был мёртв.