Я посмотрел на тело Рика. Из проникающих ран на подбородке и темени сочились серое вещество и мозговая жидкость. Его смерть не вызывала сомнений. 

Даже став свидетелем гибели Рика, я не мог расслабиться. Сжимая Круцис, я уставился на Кинуана. 

— Что произошло? 

— Как видишь, я убил врага Империи. 

Кинуан делал вид, что ничего не скрывает, пока обыскивал тело Рика. 

— Я не об этом! 

Он проигнорировал мои слова и продолжил рыться в вещах покойного. Не найдя искомого, он задумчиво провел рукой по подбородку. 

Щелк. 

Приняв решение, Кинуан снял шлем Рика, обнажив лицо, изборожденное следами бесчисленных битв. Многочисленные шрамы свидетельствовали о жизни, полной борьбы. 

Хруст. 

Он надавил большим пальцем на глазное яблоко Рика и вырвал его. Затем сунул пальцы в пустую глазницу. Раздался влажный звук, пока он копался в мягких тканях. 

— ...Рик, ты, должно быть, очень дорожил своим сокровищем. Разместил его в голове, чтобы даже после смерти не расставаться с ним? 

Кинуан извлек из мозга небольшой шарик, испачканный кровью. Он излучал слабое голубое сияние. При ближайшем рассмотрении на его поверхности виднелись замысловатые, плотно нанесенные схемы. Этот узор и свечение были узнаваемы. 

«Артефакт Аркейна». 

Рик вживил артефакт себе в череп. Видимо, его способность к телепортации исходила именно от этой реликвии. 

— Если бы ты принял предложение Рика, мне не пришлось бы его убивать. Я бы просто взял тебя под наблюдение как нового рекрута террористов и докладывал бы о ситуации по мере развития событий. 

Кинуан не отводил взгляда от Рика. Они действительно были друзьями. Рик безоговорочно верил в его преданность. Именно поэтому и потерял бдительность. 

Что промелькнуло в сознании Рика, когда клинок друга вонзился ему в подбородок...? 

— Вы были двойным агентом, инструктор. 

Но он работал не на террористов — на Империю. 

— Не стоит так удивляться. Я уже говорил — я двойной агент. 

Из моей груди вырвался пустой смешок. 

— Я не понимаю, где у вас правда, а где ложь. 

— Ты говоришь это как упрек, но для меня это комплимент. Твоя растерянность — доказательство того, что я все еще действующий и эффективный двойной агент. 

Я попытался упорядочить хаос в голове, но мысли не желали складываться. 

В памяти всплывали прошлые слова и поступки Кинуана. То тонко, то открыто он выражал недовольство Империей. 

— Это все был спектакль? 

— Думаешь, простое притворство могло обмануть и тебя, и Рика? Да, Империя далека от совершенства. Моя критика была искренней. Но Империю нельзя разрушать. Сносить дамбу лишь потому, что она не идеальна — полнейший абсурд. 

Кинуан говорил спокойно. Он обманывал всех. Таков был его долг. 

Хруст. 

Я сам не заметил, как сильнее сжал меч. Мое кибернетическое тело получило боевой сигнал. Я все еще не вышел из режима боя. 

— ...Кто вы? 

— Прежде чем отвечать, я должен кое-что сказать. Лукас Кастория, ты прошел по опасной тропе в мире, где грань между добром и злом размыта. Ты блуждал в бездне хаоса, где не было видно ничего, сражался со смертью, не оставлявшей пути к отступлению, и терпел отчаяние, в котором даже надежда исчезала... И все же ты не потерял свой компас. Понимая страх и смятение, через которые ты прошел, я выражаю тебе искреннее уважение. 

С манерой истинного аристократа Кинуан приложил ладонь к груди и изящно склонился. 

— И теперь ты наконец выбрал сторону Империи. Даже зная, что она несправедлива, даже понимая, что мир не так прост. Это решение, принятое тобой через собственный опыт и волю. 

Он ждал моего ответа. 

— Причина не столь величественна. Я просто... 

Напряжение покинуло мои плечи и руки. Я не знал, что сказать. 

— Ха-ха... Слава защитнику человечества, отцу нации и первому императору Империи — Дино Аккреция. 

Кинуан пробормотал это, затем продолжил. Я не мог понять, искренни его слова или насмешливы. Он шагнул ко мне. 

— ...Я слуга нынешнего императора, Юри Аккреции. Его глаза, его Надзиратель и носитель титула «Распорядитель Аркейз». Мои слова — воля императора. Преклони колени, Лукас Кастория. 

Его голос изменился — стал глубже, мощнее, подавляющим. В нем даже чувствовалась святость. 

Я закрыл глаза. В момент, прежде чем мои колени коснулись земли, внутри меня пронеслись сотни мыслей. 

Я все еще не знал, что правильно, а что нет. Я просто блуждал. Империя, террористы, высшие и низшие классы, привилегированные и обездоленные — куда ни глянь, везде виделась лишь искривленная несправедливость. Но, конечно, Империя была не единственной. Даже с моими скромными познаниями я это понимал. 

Такова природа мира. Вселенной. 

Тук. 

Мои колени коснулись земли. 

— Ты, рожденный как Лука, а ныне — Лукас Кастория. Я провозглашаю: исполняй обязанности Распорядителя Аркейз. Мы — нигде, и мы — повсюду. 

— ...Нигде, и повсюду. 

Я повторил последние слова. Они сорвались с губ естественно, будто я репетировал их заранее. 

— Восстань, юный Надзиратель. 

Кинуан и я долго говорили среди руин здания. Это напоминало старые предания, где учитель устно передавал знания ученику. 

Глаза Императора и Надзиратели — Распорядители Аркейз. 

Их ранг и существование не оставляли следов в записях. Они были призраками. Даже звание слуги императора было неофициальным. 

Если бы кто-то спросил, сам император отрицал бы существование Распорядителей Аркейз. 

Я не знал, сколько нас. Возможно, только Кинуан и я. В любом случае, нас не могло быть много. Сотни или тысячи — и сохранить тайну было бы невозможно. От силы несколько десятков. 

«...Империя обширна и глубока. Куда ни глянь — не видно ее края». 

Кинуан был ненадежным членом Императорской гвардии. Его происхождение вызывало подозрения, а в документах зияли нестыковки. Были и косвенные улики, связывающие его с террористической группировкой «Немезида». На деле же он действительно работал двойным агентом, поддерживая связи с антиимперскими фракциями. 

«Все это было частью слежки». 

Империя не упустила своих внутренних врагов. Напротив, она прекрасно отслеживала каждый их шаг. 

— Империя учла уроки истории. Жесткая социальная структура и строгое правление порождают лишь яростное сопротивление. Если подавлять его слишком жестко, в итоге рухнет весь порядок. 

— Поэтому вы контролируете их изнутри? 

Это было похоже на спуск воды понемногу, чтобы дамбу не разорвало. 

— Ты действительно способный ученик. Схватываешь быстро. Таким, как Немезида и Рик Кайзер, позволяют буйствовать — ровно настолько, чтобы их замечали, но недостаточно, чтобы угрожать стабильности Империи. Этот подход даже помогает снизить недовольство и бунтарство. Большинство довольствуются мелкими актами неповиновения. Лишь единицы по-настоящему хотят свергнуть Империю. 

Кинуан щедро раздавал похвалы. Пока я слушал, в голове возник вопрос: 

Действительно ли Рик Кайзер хотел уничтожить Империю? 

Я не стал озвучивать его. 

Как ни странно, Кинуан был другом Рика. Он только что видел, как тот умер. Сейчас не время для таких вопросов. 

Кинуан достал флягу и налил себе чашку теплого чая. Сам факт, что он притащил сюда чай, говорил о его одержимости этим напитком. 

Сделав глоток, он продолжил: 

— Когда люди слышат об убийстве чиновника, которого можно заменить как штампованный товар, или о бунтах и терактах, не оставляющих на Империи даже царапины... некоторые начинают верить, что Империя понемногу меняется. И так, день за днем, они подавляют свое недовольство. 

Его взгляд скользнул к телу Рика. Он долго смотрел на него, прежде чем повернуться ко мне. 

— Лука, запомни: когда люди чувствуют, что ситуация меняется к лучшему, их недовольство ослабевает. Что бы ни говорили, человеческий мозг питается надеждой, а не отчаянием. Вера в лучшее помогает переносить невзгоды и боль. Она позволяет выживать даже в самых ужасных реалиях. 

У меня было множество вопросов. 

Наш титул — Распорядители Аркейз. Как это связано с Боевыми искусствами Аркейз? 

Был ли Нойель Маллизкейн, лидер первого мятежа, настоящим предателем? Или он тоже служил Империи по политическому расчету? 

Но сейчас один вопрос волновал больше остальных. 

— Командир Императорской гвардии не знает о Надзирателях, да? 

Командир Гемиллиас не должен был знать о тайных агентах императора. Я хотел услышать подтверждение от Кинуана. 

— Слабость Гемиллиаса — его чрезмерная преданность. Будь он чуть снисходительнее, моя жизнь была бы проще. Продолжай делать вид, что расследуешь меня. А теперь, раз уж так вышло, забери тело Рика. Это укрепит твою репутацию и шансы на повышение. Ты войдешь в историю как кадет с наибольшими заслугами в Императорской гвардии. 

Я снова посмотрел на тело Рика. Воин, казалось бы, способный перевернуть мир, теперь лежал без движения. Смерть была такой... тихой. 

«Если бы я принял предложение Рика...» 

Одна мысль об этом пробрала до дрожи. 

Я бы вступил в антиимперское движение, так и не узнав истинной сущности Кинуана. 

И однажды, как Рик, был бы тихо устранен. 

— Инструктор, вы позволили Николасу Кастории умереть, заранее зная, чем это обернется? 

— Смерть Николаса Кастории — старшего сына командира Императорской гвардии и высокопоставленного чиновника — принесла мятежникам огромное утешение. Убийство столь значимой фигуры создает иллюзию достижения. Но на деле он был всего лишь... заменяем. В любом случае, с его смертью они залягут на дно. 

Говоря это, Кинуан внимательно изучал мое выражение лица и позу. 

— Значит, вы позволили ему умереть, потому что это было эффективно... Это Рик отдал приказ об убийстве? 

Мой голос прозвучал холоднее, чем я ожидал. 

— Хороший мальчик, Лука. Но ты пока лишь ученик Надзирателя. Я не стану раскрывать все карты. Знай свое место. Сейчас ты на грани — и тебя могут устранить в любой момент. 

Даже после предупреждения я не стал скрывать смятения. Это было естественно. Попытка подавить эмоции выглядела бы еще подозрительнее. 

«Николас погиб в хаосе». 

Опять же, я не был к нему привязан. Но чувство ответственности оставалось. 

Кого винить в этой ситуации? Кинуана? Террористов? Рика? Или... самого императора? 

Кинуан поднялся. Дважды хлопнул меня по плечу. 

— Когда придет время, Его Величество призовет тебя. А до тех пор, какие бы сомнения и обиды ни возникали — храни их в глубинах своего разума. 

Я кивнул. 

Холодный, пронзительный взгляд Кинуана скользнул по мне, когда он проходил мимо. Вскоре его присутствие исчезло полностью.