Старший сын Николас и второй сын Джуппе далеки от того, чтобы быть элитными солдатами. Старший — имперский чиновник, второй — рядовой офицер. 

Быть рядовым офицером не означает невозможности добиться успеха. Однако Джуппе прослужил более десяти лет, не достигнув заметных результатов. Его будущее, по сути, предопределено. 

Если бы Джуппе действительно был талантливым солдатом, он уже создал бы послужной список и получил несколько наград. На этом основании он должен был занимать важную должность в элитном или спецподразделении. 

— У Николаоса от рождения тонкие нервные пучки. Врождённая слабость нервной системы — это то, что даже технологии Империи не могут исправить». 

Жизель говорила о старшем сыне. Это была информация, о которой я не знал. То, что известно только семье. 

— Если у него слабая нервная система, он не сможет использовать высокопроизводительные протезы. Даже если бы он хотел стать солдатом, у него не получилось бы. 

Даже для тыловой должности требуется минимальный уровень боеспособности. Если человек рождён со слабой нервной системой, у него нет будущего как у солдата. 

— Джуппе никогда не подходил для военной службы. Но поскольку они не могли отправить обоих старших сыновей во власть, его кое-как затолкали в армию. 

Джуппе стал солдатом ради чести семьи. Дворяне не живут по своей воле. Их карьера определяется интересами семьи. Даже их браки и жизни диктуются этим. 

— Но то, что они оба опасаются меня, означает, что у них есть амбиции стать главой семьи, верно? 

— Верно. Николаос — старший и компетентный чиновник. Поэтому он считает, что имеет право возглавить семью. На самом деле, он уже заручился поддержкой многих родственников и вассалов. А Джуппе, хотя и второй сын, думает, что, будучи солдатом, может занять место брата. Консервативные родственники, признавая его небольшую некомпетентность, поддержали его из-за статуса военного. 

— У каждого из них есть недостатки как у кандидатов в главы семьи. Значит, даже я, несмотря на позицию приёмного сына, имею шанс. 

На самом деле, у меня нет шансов. Я стал приёмным сыном благодаря сделке. Даже холоднокровный Гемиллиас поддался бы кровным узам, поэтому он никогда не рассматривал бы меня как следующего главу семьи. 

— Сейчас, если они принадлежат к семье Кастория, они, вероятно, изучают и анализируют твою карьеру в деталях. И объективно говоря, ты выдающийся солдат. У тебя очень высокие шансы добиться успеха в армии. Многие родственники, особенно старейшины, ценят военные способности и честь выше кровных уз. 

Судя по её словам, Жизель тоже высоко меня ценила. Мне лучше в это поверить. 

— Стоит ли мне опасаться покушения? 

Я спросил без колебаний. Это был важный вопрос. Если вероятность существовала, нужно было готовиться. 

— Не могу гарантировать, что его не будет, но вероятность очень мала. Если их поймают, под угрозой окажутся не только их статусы, но и жизни. Если бы они попытались убить тебя, им пришлось бы подготовиться безупречно. 

Чтобы убить меня, им понадобился бы кто-то весьма искусный. 

— Тогда пока они попытаются сокрушить меня другими способами. 

— Они постараются унизить тебя, особенно указывая на твоё происхождение. Учитывая характер отца, хотя он лично привёл тебя в семью, он не станет специально защищать тебя. 

Мне предстояло самостоятельно преодолеть оскорбления и нападки конкурентов. Гемиллиас ожидал от меня не меньшего. 

— Мне это нравится. 

— Что? 

— Я говорю о конкурентной природе этой семьи. Для сироты вроде меня это именно та семья, о которой я всегда мечтал. 

Это не было высокомерием или бравадой. Я действительно так считал. 

В приюте у меня не было настоящих соперников. Лишь в учебном центре Гвардии я столкнулся с настоящей конкуренцией. А теперь даже там не осталось никого, кто мог бы сравниться со мной — разве что Илай Картика. 

Хотя конкуренция здесь была иной, в семье Кастория хватало тех, кто жаждал растоптать меня. Я всегда давал отпор изо всех сил. И в конце концов побеждал. 

Одно лишь представление их поражённых лиц вызывало у меня мурашки. 

Да, я был весьма извращённым человеком. Чем сильнее меня пытались подавить, тем яростнее я прорывался вверх. 

— ...Тебе сейчас весело?

Увидев мою улыбку, Жизель перестала понимать ход моих мыслей. Не то чтобы я ожидал, что она меня поймёт. 

— Жизель, позволь спросить. До сих пор ты говорила только о своих братьях. А как насчёт тебя? У тебя нет намерения стать главой семьи? 

Я смотрел прямо в её глаза. Даже если она солжёт, эмоции выдадут её. 

— Я не вижу причин делиться этим с тобой. 

Жизель говорила холодно, как при нашей первой встрече. Моя улыбка лишь стала шире. 

— У меня нет намерения возглавить семью. Мне достаточно имени Кастория. Но если кто-то попытается растоптать меня, я не стану сидеть сложа руки. Что будет потом? Меня это не волнует. Если представится возможность, воспользуйся ею, Жизель Кастория. Это совет от меня как старшего брата. 

Для справки: я был старше Жизель. 

Сначала она выглядела ошарашенной словом «брат», но вскоре рассмеялась. Её искренний смех был редким, что делало его ещё более ценным. 

— Если это время придёт, ты поддержишь меня? 

— Я дал обещание. Пока ты не встанешь у меня на пути, у меня нет причин мешать или вредить тебе. 

Услышав мои слова, Жизель встала со стула и протянула мне руку. 

— Тогда я буду считать тебя союзником и действовать соответственно. Буду рада сотрудничеству, старший брат Лука. 

Я слегка расширил глаза, затем рассмеялся. Всё ещё сидя, я пожал её руку. 

— Старший брат?

— Это первый и последний раз, когда я так тебя назвала. 

— Хорошо. Я тоже не любитель сентиментальностей. 

Бом. Бом. 

Антикварные часы на стене мелодично пробили шесть вечера. 

Наступило время ужина. 

Даже дворяне не устраивают пиры каждый день. Однако сегодня собралось много членов семьи Кастория. И это было мероприятие, на котором меня представляли. По такому случаю устроили банкет. 

Длинный обеденный стол, вмещающий не менее шестидесяти человек, тянулся по прямой — настолько длинный, что с одного конца едва было слышно голоса с другого. 

Вокруг стола суетилось в два раза больше слуг, чем гостей, обслуживая трапезу. Количество уже поданных блюд было ошеломляющим, и всё новые продолжали приносить без остановки. 

По рассадке можно было понять иерархию среди родственников. Гемиллиас и его ближайшие родственники сидели во главе стола. Что почётнее всего, я был среди них. 

Далее по порядку шли братья и сёстры Гемиллиаса, племянники и племянницы. Ещё дальше — более дальние родственники. В самом конце сидели несколько вассалов. 

— Так ты Лука. Я много о тебе слышал. 

Давно я не слышал такого мягкого голоса от женщины средних лет. Нет... слышал ли вообще? Женщины, которых я знал, были лишь цепкими и безжалостными. 

«Ева Кастория». 

Моя приёмная мать. Лишь за ужином я наконец увидел её лично. На первый взгляд она казалась тёплой и дружелюбной. 

«Ева меня не любит. Что неудивительно». 

Если прислушаться, голос Евы был не просто сухим — в нём чувствовалась колкость. Для неё я был лишь угрозой её родным сыновьям. Нет никаких шансов, что она меня примет. 

Но расстраиваться не стоило. Я никогда не ожидал тёплого материнского отношения. Враждебность в сто раз лучше жалости, без сомнений. 

— Добро пожаловать в семью, Лука. Я старший, Николас, а это второй сын, Джуппе. 

Ухоженный мужчина, Николас, положил руку на грудь, представляясь. Хотя он был чиновником, его взгляд был острым и холодным, как у солдата. На первый взгляд он не выглядел слабым или болезненным. Вероятно, он сознательно скрывал свою слабость. 

Джуппе, которого представил Николас, выглядел как типичный имперский офицер. У него была крепкая, внушительная фигура, а униформа украшена стандартными медалями, которые получают все давно служащие офицеры. 

Джуппе, похоже, не обрадовался, что Николас представил его вместо того, чтобы дать сказать самому. 

Изначально Николас и Джуппе были соперниками. Неудивительно, что они не ладили. 

— Я всегда мечтал о брате-военном. Сегодня это желание сбылось. Приятно познакомиться, Лука. 

Джуппе протянул мне руку. Его слова были явным уколом в сторону Николаоса. Было ясно, что они не объединились в союз. 

Как забавно. Становилось интереснее. 

Чем сильнее накалялась атмосфера, тем явнее проступали давние трещины в семье, будто старые шрамы. 

— Я тоже всегда хотел надёжного старшего брата. 

Лесть, о которой я даже не задумался, сама слетела с губ. Мои социальные навыки заметно улучшились — молодец, Лука. 

Затем младшие представились. Если обобщить детей Гемиллиаса, то это старший сын Николаос, второй сын Джуппе, затем я и Жизель в старшей группе. Ниже нас были два мальчика и одна девочка. 

После обмена приветствиями Ева вмешалась, чтобы остановить новых желающих поздороваться. Те, кто уже направлялся ко мне, тихо вернулись на места. 

— ...А теперь позвольте представить нового члена семьи Кастория — Лукаса Кастория. 

Встав позади меня, Ева положила руки на мои плечи и тепло улыбнулась. Она была искусна в притворстве и спектаклях. 

Лукас — новое имя, которое мне дали. «Лука» звучало слишком плебейски. 

Моё прежнее имя стало просто прозвищем, но мне было всё равно. Лука или Лукас — какая разница? 

Хлоп. Хлоп. Хлоп. 

Аплодисменты раздались со всех сторон. Я внимательно изучал их лица. Чем дальше они были от власти, тем меньше интереса ко мне проявляли. Им, вероятно, было всё равно, кто станет главой семьи. 

Вассалы же уделяли мне больше всего внимания. Для них выбор стороны был критически важен. Некоторые, возможно, видели во мне возможность продвижения — поддерживая меня или выступая против. 

— Слава Защитнику Человечества, Отцу Нации и Первому Императору Империи, Его Величеству Дино Аккреции. 

Гемиллиас пробормотал что-то вроде молитвы. В каком-то смысле это и было молитвой. 

Прежде чем банкет официально начался, все сложили руки и закрыли глаза. Когда они вновь открыли их, трапеза началась. 

Лязг. 

Звук столовых приборов наполнил воздух. 

Я чувствовал на себе взгляд Джуппе. Его глаза остановились на моих руках. 

— Похоже, он ищет, к чему придраться. 

Ему хотелось увидеть, как я обращаюсь с приборами. У дворянских обедов был свой этикет, и манера поведения за столом была его частью. 

Конечно, я заранее изучил правила. Если бы я просто тихо следовал им, я мог бы легко разочаровать Джуппе. 

Но в голову пришла лучшая идея. Избегать конфликтов — не мой стиль. 

Я наколол кусок мяса на вилку и запихнул в рот, жадно жуя. Джуппе заговорил, будто только этого и ждал. 

— Лука. 

Я взял ножку птицы рукой и сделал невинное лицо. 

— Да? Что такое, старший Джуппе? Ах, еда восхитительна. 

Пока я говорил, мои глаза метались. Николас лишь молча улыбался. Джуппе же горел желанием придраться. 

Как я и ожидал. Настоящая угроза — Николас. Джуппе был идиотом. 

— Лука, я не хотел начинать с этого, но... 

Джуппе растянул губы в масляной улыбке, растягивая слова, чтобы привлечь всеобщее внимание. 

— ...Я чувствую, что должен поправить твои манеры за столом. В конце концов, это обязанность старшего брата. И как сослуживца... Я не знаю, как ты жил до сих пор, но ты должен хотя бы соблюдать основы. Это вопрос уважения к отцу, который признал тебя, и, в конечном счёте, чести семьи Кастория... 

Я перебил его:

— Думаю, я куда лучше чту имя Кастория, чем кто-то, кто прослужил десять лет, не заработав даже Креста Меча. Даже как кадет я уже получил военную награду. Я бы сказал, это куда важнее манер за столом. 

Я помахал ножкой птицы и усмехнулся. Некоторые родственники фыркнули, поспешно прикрыв рты. 

Лицо Джуппе моментально покраснело, будто его окатили кипятком. Он даже не мог контролировать эмоции. Почти стыдно было осознавать, что он носит кровь Гемиллиаса. 

— Т-ты, как ты посмел...! 

Он не ожидал, что я огрызнусь. Он совершенно растерялся.