Продленный отпуск был привилегией. 

Илай происходил из знатной семьи, безупречно проявил себя за время учёбы и имел отличные боевые показатели. Поэтому ему, ещё кадету, предоставили длительный отпуск. 

— Илай? Он не казался таким... 

— Просто прятал амбиции за улыбкой. Неординарная личность. 

Я слушал разговор товарищей-кадетов. Они быстро узнавали новости аристократических кругов. В отличие от меня, связанного с дворянством лишь на бумаге. 

«Илай что-то натворил». 

Сегодня Илай был главной темой обсуждения кадетов. Теперь, когда он вернулся, вероятно, проходил череду тестов — включая психологическое тестирование. 

— Что случилось? 

Ждать встречи с Илаем было сложно. Я подошёл к кадетам, трещавшим в лаунж-зоне. 

— Лука, ты не в курсе? Илай не рассказал тебе? 

— Не спрашивал бы, если б знал. Я что, его жена? Должен всё знать? — огрызнулся я с раздражением.

Товарищи привыкли к моей манере общения и лишь пожали плечами. 

— Илай сделал собственного брата... калекой. Фактически, оставил полуинвалидом. Теперь говорят, он главный кандидат в наследники семьи Картика. 

Посмеяться с другими у меня не вышло. 

«Что он натворил?» 

Илай никогда не гнался за постом главы семьи или повышениями. И насколько я знал, с братом у него были нормальные отношения. 

Но теперь Илай едва не убил родного брата и метил в наследники. 

У меня мелькнула догадка. Смерть Лиллиан Рамонесс перевернула мировоззрение Илая. Возможно, настолько, что изменила смысл его жизни. 

Я ждал у комнаты Илая его возвращения. Но хотя тесты должны были давно закончиться, он не появлялся. 

«Неужели проблемы с психологическим тестированием?» 

В прошлый раз ментальное состояние Илая было шатким. 

Я сидел на перилах лестницы, уставившись в потолок. Холодная плитка сверкала без единого пятна. 

— Лука? Или теперь называть тебя Лукас Кастория? — заговорил Илай, поднимавшийся по ступеням. 

— Просто Лука. Лукас, блин... 

— Секунду. Заброшу вещи и выйду. Ты ждал меня в день возвращения — я тронут. 

Илай бросил эту фразу на ходу и вошёл в комнату. Я ждал снаружи общежития. 

Мы обычно разговаривали вне здания. Порой наши речи были не для посторонних ушей. Но так делали не только мы. 

По всему тренировочному комплексу были негласные места для приватных бесед кадетов. Существовало неписаное правило уходить, если место занято. 

— Ты убил брата? — спросил я, глядя на приближающегося Илая. 

— Не убил. Просто... немного поколотил. 

— Чтобы стать главой семьи Картика? 

— Ну, решил попробовать. 

Илай говорил так, будто выбирал новое хобби. 

— Из-за той женщины? 

Я не назвал имя Лиллиан. Илай ненадолго закрыл глаза, затем слегка приоткрыл. 

— Лука, я больше не бегу. Если проблема в семье — исправлю её как глава. Если проблемы с Империей — поднимусь достаточно высоко, чтобы изменить её. 

При желании его слова можно было счесть ересью. Но амбиции Илая мне нравились. 

Мой друг не был идиотом, который только ноет и ничего не делает. 

Если Илай принял решение — мне нечего добавить. У него более чем достаточно способностей. До сих пор ему просто не хватало причины и мотивации. 

— Ты проложил путь к наследству, избив брата. Семья Картика всегда была такой... особенной? 

— Это был официальный поединок. Мой брат простодушен — его легко спровоцировать. 

— Как ты его спровоцировал? 

В обычных условиях дуэли между братьями запрещены. Особенно до смертельного исхода. 

— Переспал с его любовницей. Наверное, я симпатичнее — она легко пошла на контакт. 

Я на мгновение потерял дар речи. 

— ...Ты настоящий отброс. 

Я скривился, глядя на красивого отброса передо мной. 

— Мне его жаль. Говорил, что не рвусь к власти, а потом ударил в спину. 

Брат Илая — кто бы он ни был — не разглядел способности брата и клюнул на провокацию. Он изначально не годился в главы семьи. 

«Семья Картика наверняка приветствует амбиции Илая. Он самый способный из детей». 

Я мог это предположить. Илай хорошо прочувствовал атмосферу семьи, чтобы действовать смело. 

Мы обменялись новостями за время разлуки. Я делился лишь дозволенным. Правду о деле Барбары даже Илаю нельзя было рассказывать. 

Это не шутка — раскройся правда о деле Барбары, нас с Илаем либо ликвидируют, либо накажут почти так же. Операция готовилась годами верхами Империи. 

— Ты... в какую опасную историю ты ввязался? Ни одна дворянская семья просто так не усыновляет простолюдинов. 

Конечно, подробности я не мог раскрыть. Илай и не ждал этого. 

— Вся моя жизнь — хождение по канату. Ничего не изменилось. 

— Даже лучший канатоходец хоть раз падает головой вниз. 

— Но ведь он не бросает выступления? 

У меня не было выбора. С самого начала его не существовало. В отличие от Илая, это не было вопросом решения. 

«Не сделаю — умру». 

А попадание в семью Кастория было наградой, которой я мог быть доволен. 

— В общем... с возвращением, Илай. Хочешь быть главой семьи — придётся пахать вдвое больше. 

— Я вернулся, готовый пахать не вдвое, а вчетверо усерднее. 

Илай доказал, что это не пустые слова. На следующий день он добровольно взял задание и сформировал отряд. Их миссия — уничтожение аборигенных существ планеты Новус. 

—————————

Я наконец посетил имперскую оружейную мастерскую. Техник проводил меня в испытательный зал. 

Комната была загромождена манекенами и защитным снаряжением. 

Я поднял заказанное высококомпрессионное тяжелое оружие. Оно имело форму меча, как я предпочитал, но отличалось от прежнего. Было длиннее и с односторонней заточкой. 

Меня проинструктировали заранее, но адаптация требовала времени. 

Лязг. 

Тяжёлый клинок едва волочился по полу. Я увеличил мощность протеза и поднял меч. 

«Укол». 

Едва мысль мелькнула — тело отреагировало. 

Свист! 

Меч не был рассчитан в первую очередь на уколы. Но это было возможно — лишь слегка неэффективно. 

Вуум! 

Я занёс меч и рубанул сверху. Большой вес клинка увеличивал размах движений, но мощь возрастала соответственно. 

Большинство доспехов не выдержали бы разрушительной силы этого оружия — она была избыточна. И внешне оно не выглядело тяжёлым, что идеально для неожиданных атак. 

«Мне предстоит биться с кем-то сильнее меня». 

Вроде Рика Кайзера. Прямая атака на него не сработает. Значит, придётся полагаться на нерегулярный адаптивный бой с помощью стиля Аркейз. 

Мне хватило бы одного удачного момента. 

Я не ожидал, что сработает дважды или трижды — достаточно одного. 

— Как ощущения? 

— Уже от удержания протез натягивается как струна. Чуть сбавлю мощность — выроню. 

— Эту зовут Круцис. 

Техник мастерской прищурился, словно велел запомнить как следует. 

Я слышал, что некоторые техники дают имена каждому созданному оружию. Видимо, создатель моего относился к сентиментальным. 

— Видел. Мелкая гравировка под клинком. Что значит «Круцис»? 

— Старинное слово. Значит бедствие, крушение... что-то подобное. Пистолет зовут Руина. Это значит разрушение. Обе — девочки, так что обращайся с ними как с возлюбленными. 

Итак, моей первой любовью станут пистолет и меч. 

Я усмехнулся, сжимая по оружию в каждой руке — Круцис в одной, Руина в другой. Понятия не имел, кто из них будет «главной женой». 

Вжжж. 

Я вытянул руку с шоковым пистолетом и прицелился. Только что узнал имя, но называть его Руиной казалось нелепым. Я же не ребёнок в ролевой игре. 

Шоковый пистолет использовал одновременно энергетический картридж и боевые патроны. Минус — требовалось время для связки энергии с пулей. Поскольку субстанция нестабильна, предварительная зарядка грозила взрывом. К счастью, после зарядки магазина можно было стрелять непрерывно. 

Я держал прицел, ожидая завершения связки. 

Врррр. 

Лёгкая вибрация резко пробежала по руке. 

Тввуум! 

Пистолет дёрнулся вверх при выстреле. Отдача оказалась сильнее ожидаемой. Придётся основательно потренироваться. 

Охлаждающая гильза вылетела, ещё раскалённая, искажая воздух жаром. Для справки: патроны с охлаждающими гильзами стоили абсурдно дорого. Моя дневная зарплата только что испарилась. 

Но мощь была удовлетворительной. 

Насвистывая, я разглядывал разнесённый манекен. Даже после скользящего попадания манекен в защитном снаряжении был уничтожен. Обугленные фрагменты потрескивали от электричества и дымились. 

Чёрт. Да ты силачка, Руина. 

Сам не заметил, как повторил в голове этот стыдный имя. Уже поддавался очарованию. 

— Доволен, ага? 

Техник мастерской усмехнулся, заметив моё выражение лица. Почувствовав жар на щеках, я виновато ухмыльнулся. 

Будь чуть наглее — назвал бы мужчину перед собой тестем. 

— Я применю их с пользой. 

— И поубивай побольше. Эти малышки родились оружием — они жаждут крови. 

Я кивнул в ответ на это мрачное напутствие. 

Затем покинул имперскую мастерскую. Вряд ли скоро вернусь. 

Теперь — чем заняться? 

Выбор был прост. Первый вариант — слежка за Кинуаном. Второй — спуск в нижний сектор в одиночку. 

Ответ лежал на поверхности — даже раздумывать не требовалось. Близость к Кинуану сейчас не даст новой информации. К тому же у меня был пропуск для самостоятельного посещения нижнего сектора. Пора его использовать. 

Я взял экспресс-лифт до КПП. Мой пропуск был зарегистрирован, поэтому охрана не остановила. 

— Хм. 

Я наклонил голову, вдыхая едкий воздух нижнего сектора. 

Быть здесь без Кинуана казалось странным. Видимо, я сильно привык к верхнему сектору. В последнее время видел лишь роскошные здания — что академия, что поместье Кастория. 

Теперь перед глазами были осыпающийся бетон и ржавые металлические плиты. Провода, спутанные как паутина в десяток слоёв, тянулись так густо, что невозможно было понять, где их начало и конец. 

По мере углубления толпа сгущалась. Чем дальше от верхнего сектора — тем меньше встречалось хорошо одетых людей, тем больше нищих в лохмотьях. 

— М-милостыню, г-господин? 

Нищий подошёл, пытаясь незаметно запустить руку в мой карман. 

Хруст! 

Я схватил его руку и вывернул. Запястье разошлось, вывалив провода и механические компоненты. 

— А-а-а! 

Нищий взвизгнул и рванул в тёмный переулок. 

Отлично. Я снова входил во вкус. Здесь всё работало именно так. 

Я достал терминал и позвонил Габриэлю. Давно мы не общались. Возможно, поэтому он не отвечал даже спустя несколько минут. 

Я решил проверить его сохранённый адрес. Не знаю, живёт ли он там, но если игнорировал звонок, просто валяясь без дела — готов сломать ему нос. 

Скрип. 

Открыв дверь, я обнаружил Габриэля. Но он не игнорировал звонок, просто отдыхая дома. 

Он просто был не в состоянии ответить. 

— Ты мёртв? 

Я ткнул ногой в тело Габриэля. Лужа крови вокруг была ещё свежей. 

— Не... совсем... 

Габриэль с трудом выдавил ответ, захлёбываясь кровью. В него стреляли. 

— Денег нет? Хочешь, заплачу за лечение? 

На мой вопрос лицо Габриэля, и без того некрасивое, исказилось. 

— Бля... 

Неохотно он кивнул. 

Я достал терминал и вызвал частную экстренную медслужбу.