Кен Нома не отрицал моих выводов. 

Тем, кого поддерживал Кинуан, был не Торах — а Кен. 

О самом Торахе я знал мало. Но Кен Нома, похоже, знал многое. Он овладел техниками Аркейз на впечатляющем уровне. В Нижнем секторе немногие могли бы ему противостоять. 

Из того, что я успел выяснить, Торах не обладал способностями, чтобы командовать Кеном Номой как подчиненным. 

Кинуан влиял на Нижний сектор через Кена Ному, а Кен Нома выдвинул Тораха в качестве босса, используя его как щит. 

Такую схему я выстроил в голове. 

«Убить Кена можно бесчисленными способами». 

Я видел, как размазываю его череп снова и снова, словно зацикленное видео. 

Как бы искусен он ни был, он все еще разрушен, его мозг искусственно разбужен наркотиками. Его протезы — серийные, а владение техниками Аркейз — не выше моего. 

Но убийство Кена ничего не даст. Взять его живым — вот единственная выгода. 

Даже со зверями поимка сложнее убийства. Если цель — человек, и говорить нечего. 

Вжиииинь! 

Кен взял меч двумя руками. Лезвие описало полукруг, прежде чем чисто опуститься к земле. 

Стойка Кена была безупречна. До своего падения он, должно быть, был исключительным бойцом. Мне было интересно, как Алеф сумел его подчинить. Наверняка грязными методами. Вот почему Кен скрипел зубами. 

Тук! 

Я оттолкнулся от пола и рванул вперед. 

Размахнувшись Круцис, я нацелился сломать меч Кена. Его клинок был неплох, но Круцис — высококомпрессионное оружие, выкованное в имперской мастерской. При столкновении меч Кена разлетится как стекло. 

Свист! 

Кен был опытным мечником. Вместо лобового удара он уклонился с минимальным движением. Его способность читать мои действия поражала. Было ли это его природным талантом или действием наркотиков — я не знал. 

Шмыг! 

Уколы Кена были точны, целясь только в мои органические части. Острие проскальзывало между моими конечностями. 

«Может, просто убить его?» 

Кен был настолько сложным противником, что эта мысль мелькнула у меня. Если так пойдет дальше — упаду скорее я. 

— Аркейз? 

Вопрос Кена остался без ответа. 

Только сейчас он, кажется, узнал его по моим движениям. Даже среди пользователей техник Аркейз те, у кого высокопроизводительные протезы, меньше демонстрируют их характерные черты. 

Кен изучил техники Аркейз у Кинуана... В каком-то смысле мы были собратьями. Хотя думать так — смешно. 

«Какая растрата таланта, Кен». 

Если бы он посвятил его Империи — мог бы подняться высоко. 

Наш бой отличался от обычного. Мы оба владели техниками Аркейз на высоком уровне. Наши атаки синхронизировались, будто мы двигались в идеальном ритме. Поскольку мы предугадывали действия друг друга на четыре-пять ходов вперед, наша позиция не имела смысла с точки зрения обычной логики. 

Даже Грейс, бывший кадет Имперской Гвардии, не поняла бы наш бой полностью. Не говоря уже о Габриэле. 

«Чтобы взять Кена живым, мне нужно видеть дальше, читать глубже, двигаться выше... Нужно ухватить поток». 

Я ускорил ход мыслей. 

Вспомнил совет Кинуана. Я все еще не использовал мозг на полную. Чтобы управлять «Легионом», сверхмощным экзоскелетом, гвардейцы расширяли нейронные ресурсы. Я тренировался почти четыре года для этого. 

Я мог прыгнуть выше. Выскрести дно, выжать все до капли. 

В рамках уже созданного поля восприятия я обрабатывал данные на пределе. И все же — потенциал оставался. 

В голову пришел метод. 

«...Параллельные мысли». 

Я создал второй мыслительный процесс, будто разделил мозг на левое и правое полушария. 

Но это сложно. Человеческий мозг — не компьютер. Сознательно разделять познание для параллельной обработки двух мыслей — крайне трудно. 

Поэтому второй процесс нуждался в правилах и симметрии. Он должен был быть проще, производной от первого. Второстепенная мысль не могла быть полностью независимой — скорее, вспомогательной. 

«Первый поток будет управлять ближним боем». 

Второй, вспомогательный, сосредоточится на общем анализе. 

Она будет анализировать данные окружения, собранные органами чувств, чтобы разрабатывать более эффективные стратегии. Это расширение трехмерной карты, которую я уже построил. Внутри нее я симулировал свои и вражеские движения в реальном времени, просчитывая варианты. Одновременно вторая мысль связывалась с первой, корректируя расхождения между симуляцией и реальностью. 

Ничего особенного. Это и есть метод стиля Аркейз. Разница лишь в том, что, разделив процессы, я мог считать быстрее и рассматривать больше вариантов. Главное — никакие расчеты не мешали бою, требующему мгновенных реакций. 

...Даже если объяснение длинное, суть проста. Я завершил оптимизацию. 

Шлеп! 

Клинок Кена прошелся по моей груди. 

Я не успел увернуться. Не смог полностью избежать удара, потому что слишком сосредоточился на перестройке мыслительных процессов вместо полного погружения в бой. 

Кап. 

Кровь сочилась из раны, пропитывая одежду. 

«Изначальный первый процесс — боевое познание. Он управляет сражением, реагируя быстро, предугадывая два-три хода наперед». 

«Второй процесс — тактическое познание. Мгновенные реакции оставлены первой мысли. Тактическое рисует общую картину, считая не на два-три хода, а на три-четыре секунды вперед». 

Я не был уверен, был ли этот метод двойной мысли тем следующим шагом, о котором говорил Кинуан. Но сейчас это лучшее, что я придумал. 

Я использовал тактическое познание, чтобы загнать Кена Ному в угол. Прижать его к позиции, где нет выхода, а затем отрубить руки и ноги. 

Двигаясь в соответствии с тактической целью захвата, я смело вошел в дистанцию Кена, даже ценой краткосрочного риска. 

Лязг! 

Я блокировал меч Кена левой рукой. Прежде чем я полностью зажал клинок, он резко отдернул его, отступая всем телом. 

Не успел я опомниться, как Кен откатился к стене. Слева от него полуразрушенный шкаф — бежать некуда. 

Его варианты — вперед или вправо. Я встал на пути, размахнувшись мечом. Идеальный мат. 

Свист! 

Кен внезапно шагнул вперед, будто подставляя горло под мой клинок. Он знал, что я хочу взять его живым, поэтому намеренно открыл уязвимость. 

«Я ожидал этого, Кен Нома». 

Я предвидел такой ход. Сам использовал его раньше — против сильного противника, который хотел захватить меня. Мой опыт реальных боев доказал свою ценность. 

Рик Кайзер — когда я сражался с ним, я намеренно отказался от безопасных вариантов и поставил жизнь на кон. Это единственный способ заставить врага заколебаться. 

Резко изменить траекторию Круцис, тяжелого меча, сложно. Тело естественно следует за инерцией. Если затормозить неправильно — рука разлетится от нагрузки. 

Вжжж! 

Вместо этого я отпустил меч в середине удара. Клинок прорезал пол, пролетая вперед, как бумеранг. 

Ву-у-у-у-у! 

В тот же момент я оттолкнулся от земли. Тело взмыло, словно оса. Я перелетел над головой Кена Номы, полностью превзойдя его. 

Кен — беззащитен. 

Его затылок и спина открыты. 

Хруст! 

Я рухнул вниз, вогнав колено в спину Кена. Его позвоночник треснул под ударом. 

Кен даже не закричал. Он извернулся, пытаясь ударить меня мечом. Но было уже поздно. 

Хрусь! 

Я схватил правую руку Кена и выкрутил. Мощь моего протеза подавляла. Попав в захват, Кен не мог вырваться. 

Сломать его так легко было почти нечестно. 

Будь у Кена протезы уровня моих — он не сдался бы так просто. Где-то в глубине шевельнулось желание сразиться с ним на равных. 

Но сейчас важнее было захватить его живым. 

Хрусь! 

Прежде чем Кен попытался покончить с собой, я всунул пальцы в его рот и рывком опустил нижнюю челюсть. Сустав треснул, челюсть вывихнулась. 

Кен был обезврежен. 

— Фу-у-ух... 

Из моих губ вырвался медленный выдох. Острая головная боль стучала в висках, когда я поднял голову. 

Бой закончился. Грейс и Габриэль вошли в офис. Я приказал Габриэлю отнести Алефа и Кена в лазарет арены. 

Габриэль взвалил их на плечи — по одному — и вышел в коридор. 

— Вы куда искуснее, чем я ожидала, господин Лука. 

Грейс подошла ближе, когда я сидел в кресле, отдыхая. Этот двойной мыслительный процесс не просто удвоил нагрузку на мозг — он умножил ее в разы. Несмотря на короткий бой, неврологическое напряжение достигло предела — дрожали даже кончики пальцев. 

— ...Вы кадет Имперской Гвардии? — осторожно спросила Грейс.

Как бывшая кадет, она, должно быть, узнала что-то знакомое в моей манере боя. Ведь принципы моих техник коренились в стандартных тактиках Гвардии и техниках Аркейз. 

— Тебе не нужно знать. 

Я ожидал, что Грейс распознает это. 

— Пока не скажу Диве. Это опасная информация. 

Грейс сама приняла решение. Она не слепо преданная кукла. Скорее, опекун, искренне заботящийся о Мартине Диве. 

Я отправил Кена Ному в больницу для содержания и лечения. Одно из немногих мест в Нижнем секторе, где оказывали нормальную медпомощь. 

Кен был заперт, связан, с кляпом во рту и без всех четырех конечностей. К тому же он бредил из-за острой наркотической интоксикации. Нормально общаться с ним не выйдет еще долго. 

— А-а-а! Нет! Не надо! Я сказал — не надо! 

Алеф кричал с больничной койки. 

Он был сломлен не меньше Кена. После пыток его лицо собрали, как тряпичную куклу, уродливо асимметричное. Из-за психологической травмы или повреждения губ его речь стала невнятной. 

Грозный босс Алеф исчез. 

— С ним покончено. 

Я пробормотал, глядя на него. Алеф не в состоянии управлять ареной. Даже если выздоровеет — вернуться к власти почти нереально. 

Арена — нелегальный бизнес. Ею правит банда. Они не станут ждать, пока Алеф придет в себя. 

Банда не отличается от стаи зверей — как только вожак слабеет, его выбрасывают. Как только Алеф потерял дееспособность, фракция арены раскололась, и оставшиеся боссы потянулись к власти. 

Как только стабилизируют организацию — неизбежно начнется битва за пост управляющего. 

— La Vie en Rose может захватить арену? — спросил я у Грейс, выйдя из палаты. Она покачала головой. 

— Это вызовет много сопротивления внутри La Vie en Rose. Даже будучи бандой, у нас есть традиции и правила. И как только мы возьмем арену — другие банды агрессивно выступят против. Никто не хочет, чтобы одна фракция стала слишком сильной. 

— Хм... У Габриэля нет навыков для управления ареной. 

У Габриэля нет деловой хватки. Как и у меня. 

Я отложил мысли об арене на потом. Если подумать — ее будущее не моя забота. 

Но я посеял хаос в Нижнем секторе. Мое вмешательство нарушило баланс сил.