Праздничный банкет был поистине грандиозным, начиная с самого места его проведения. Мероприятие состоялось в Императорском банкетном зале, расположенном в самом сердце Верхнего сектора столицы Акбаран. Разумеется, арендовать Императорский зал мог далеко не каждый. 

Этот выбор подчеркивал престиж нынешнего командира Императорской гвардии Гемиллиаса и многовековую репутацию семьи Кастория. 

Словно подхваченный волной, я действовал согласно указаниям семьи. Поскольку я был главным героем вечера, мне пришлось тщательно подобрать одежду и заранее изучить массу деталей. 

— Лука, ты запомнил имена всех чиновников и офицеров, которые будут присутствовать? 

Жизель обратилась ко мне. Я кивнул.

На протяжении всех приготовлений Жизель помогала мне, словно исполняя роль адъютанта. 

Имперская форма обычно была практичной, но парадный наряд оказался настоящим испытанием. Даже порядок его надевания был строго регламентирован. 

— Брошь нужно сместить левее. Нет, я сама. 

Жизель подошла ближе и скрупулезно поправила мой костюм. Когда я опустил взгляд, наши глаза встретились. 

Мы задержали взгляды на мгновение. 

Я сохранял нейтральное выражение лица. Лицо Жизель тоже не выдавало эмоций. Затем она снова принялась за работу. 

Она раздвинула алые губы, словно пытаясь разрядить обстановку. 

— ...Джуппе, должно быть, сейчас вне себя от волнения. Даже зная о твоих способностях, он вряд ли ожидал, что кадет получит Крест IV класса. Я тоже. 

— Мне просто повезло. 

— О, не знала, что ты можешь скромничать. 

Это была не скромность, а правда. Если бы не Кинуан, я бы погиб. 

Жизель продолжила, видя мою отрешенность: 

— Джуппе выложится на этом банкете по полной. Он сделает все, чтобы твои достижения не затмили его. Будет забавно понаблюдать. 

Скорее всего. За время подготовки мы несколько раз пересекались с Джуппе. Его слова и поступки выдавали тревогу, которую он не мог скрыть. 

К сожалению для Джуппе, он был заурядным. Не бездарным, но и не выдающимся. 

«Даже в привилегированной среде Джуппе не смог добиться многого». 

Дворянин Империи не мог позволить себе быть посредственностью. Ему требовалось нечто исключительное. Особенно если у него был великий отец. 

Дворяне должны были доказывать свои способности наравне с другими. Просто их барьеры были ниже, а возможности — больше. 

— Хм, теперь сойдет. Теперь ты и правда похож на молодого аристократа. 

Жизель отступила на три шага и окинула меня взглядом. 

— То есть раньше не походил? В Нижнем секторе все звали меня барином. 

— Те, кто застрял посередине, всегда остаются ни тем ни другим. Они никогда ничему не принадлежат. 

Странно колкий комментарий. Я пожал плечами. 

— Приму к сведению. 

— Это не совет. Это факт. 

Жизель говорила холодно. Это напомнило мне нашу первую встречу. Она никогда не была теплой и дружелюбной. Как и я. 

Скрип. 

Дверь в комнату открылась. Точно по расписанию вошел Гемиллиас. 

Почувствовав момент, Жизель отступила в сторону. Она прошла мимо Гемиллиаса и вышла. Теперь в комнате остались только мы вдвоем. 

— Жизель умна. Будь у нее склонность к военной службе, это было бы идеально. 

Гемиллиас развалился в кресле. Он был подобен древнему дубу — твердым и непоколебимым. Не было сомнений, что он справлялся и с руководством гвардией, и с ролью главы семьи. 

— И у нее есть амбиции. Кажется, она хочет возглавить семью. 

— Ха-ха, это будет непросто. Она не военная. Традиции в знатных домах куда жестче, чем ты думаешь. Чем древнее род, тем строже правила. Даже хитрый Николас с ними мучился. 

Я ненавидел эти устаревшие правила — традиции, обычаи, все это. 

— Все же Жизель лучше Джуппе. В его возрасте у него нет ни одной военной награды. 

— Ха-ха, кто знает, что нас ждет впереди. Сегодня мы празднуем твои достижения. Не будь так резок. Хотя, видимо, это часть твоего характера. 

Я взглянул на часы. Банкет скоро начнется. 

— Я хочу спросить кое-что. 

— Говори. 

— Джуппе и я столкнемся рано или поздно. Независимо от моих намерений, он уже видит во мне соперника. Если так пойдет дальше, я могу его сломать. Если ты действительно хочешь, чтобы твой сын возглавил семью, скажи это сейчас. Прикажи отступить и дать ему победить. 

Николас был мертв. Теперь мне нужно было узнать истинные намерения Гемиллиаса. Если он видел во мне лишь инструмент для роста Джуппе, на этом все и закончится. 

— ...Глава семьи — тот, кто ведет и защищает своих родных и дом. Если ты готов к этому, мне все равно, кто это будет. Но, на мой взгляд, ни ты, ни Джуппе пока не готовы. Ты не тот, кто готов отдать жизнь за семью Кастория. Не говори так легкомысленно о главенстве с такой слабой решимостью. 

Гемиллиас спокойно поднялся и хлопнул меня по плечу. С едва уловимой улыбкой он вышел. 

Тук. 

Дверь закрылась. 

Я обдумывал его слова. 

Он был прав — я не годился в главы семьи. С самого начала я считал себя чужаком. Как тот, кто ощущает себя посторонним, может стать центром семьи? Это было абсурдно. 

И все же Гемиллиас никогда не относился ко мне иначе, чем к своим детям. Напротив, он признавал мои способности больше, чем кто-либо, и держал меня рядом. 

...Теперь я чувствовал себя ребенком. 

—————————

Банкет начался. 

Официанты грациозно двигались среди гостей, разнося подносы с едой. Благодаря безупречной выучке, они никогда не мешали гостям. Даже если кто-то шатался от выпитого, они не допускали ни малейшего контакта. 

— Рад познакомиться, Лукас Кастория. 

Со мной заговорил высокопоставленный офицер из знатного рода. Он был тринадцатым по счету. 

Мое терпение испытывалось на прочность. Впереди еще была длинная очередь тех, с кем мне предстояло познакомиться. 

— Для меня честь. Ваша репутация, генерал... 

Я уже не понимал, что говорю. Бессмысленные фразы лились из моего рта, заученные любезности, прошедшие через горло и губы. 

— Слышать такое от вас заставляет чувствовать, что я еще чего-то стою. Но в конце концов, я просто старик, переживший свой расцвет. А вы — молодая кровь Империи... 

Даже понимая, что мои слова неискренни, дворяне напускали на себя радостные эмоции. Их театральность была настолько фальшивой, что тошнило. 

Вымученная улыбка вызывала головную боль. 

Это не соответствовало моему характеру. Я бы предпочел выстроить всех, кто желает мне смерти, вооружить их и разобраться на месте. Так было бы проще. 

Тук. 

Гемиллиас положил руку мне на плечо и тихо прошептал: 

— ...Сегодня ты — лицо семьи Кастория. 

Эту ночь нужно было пережить. 

«Этот банкет не для меня». 

Он для семьи. Если я действительно хочу быть ее частью, мне придется делать то, что необходимо — даже то, что ненавижу. 

Гемиллиас провел рядом больше часа, лично представляя меня высшей знати. 

«Гемиллиас по натуре — солдат и воин». 

Я видел его в бою. Он наслаждался сражением, будто сбрасывая оковы. Он скучал по полю боя. 

«Чтобы исполнять обязанности командира гвардии и главы семьи, Гемиллиас десятилетиями занимался тем, что ему чуждо». 

Я последовал за ним на изысканно оформленную террасу. 

Даже на расстоянии слышался оживленный смех мужчин и женщин. На террасе дворяне наслаждались ночным бризом и... развлечениями. Даже без проверки было ясно — их сопровождали женщины, не являвшиеся их женами. 

— О, командир Императорской гвардии почтил нас присутствием. 

Человек в синем даже не попытался выразить почтение Гемиллиасу. 

Вжжж. 

В его ладони слабо светился минерал. 

«Холлистоун». 

Я знал лишь, что этот ресурс обладал огромным военным и экономическим потенциалом. 

— Директор Джин, это мой сын, Лукас. 

Гемиллиас представил меня с уважением. Я вспомнил имя и титул этого человека — одна из ключевых фигур банкета. 

«Джин Гоу, директор 4-го Императорского исследовательского института». 

Институты подчинялись напрямую императору. Механический зверь, пойманный Илаем, вероятно, находился в одном из них. 

— Так ты — звезда вечера. А, неважно — взгляни-ка на это. 

Реакция Джина Гоу отличалась от других дворян. Он не пытался завоевать мою симпатию. Говорил резко и равнодушно, будто я ему вообще не интересен. 

Кого-то его поведение могло задеть, но после бесконечной лести я, наоборот, оценил его. Его прямолинейность была куда приятнее. 

Гемиллиас лишь слабо улыбнулся, не обращая внимания на фамильярность. 

На самом деле, в этом не было ничего странного. Джин Гоу возглавлял институт еще до рождения Гемиллиаса. 

«Влиятельная фигура Империи, но затворник без детей, полностью погруженный в исследования». 

Так о нем говорили. 

Вжжж. 

Джин Гоу раскрыл ладонь, демонстрируя холлистоун. Он подбрасывал его и ловил снова. 

Я даже не знал, почему минерал назывался именно так. Илай, наверное, знал бы. 

— Завораживает, не так ли? Даже такой маленький кусочек может обеспечить энергией целый корабль. 

— Держать незащищенную руду рядом опасно, — предупредил Гемиллиас, сохраняя дистанцию. 

— Пустяки. Я нанес новый защитный слой в жидкой форме. В отличие от прошлых версий, он более гибкий в применении. Ну, разумеется, пока это тестовая версия, возможны утечки, но кратковременный контакт не навредит. 

Услышав объяснение, окружающие побледнели и незаметно отступили. Джин Гоу рассмеялся и поднялся. 

— Выносить прототип из института — не самое мудрое решение. Это практически государственная тайна. Если на банкете есть шпионы Корита или Беллато... 

— О, не будь таким занудой, юнец. Гемиллиас, если мы стабилизируем добычу энергии из руды, все изменится — абсолютно все. И я гарантирую, это станет совместным проектом всех трех наций. Знаешь почему? 

— Откуда мне знать? 

Даже Гемиллиас не сдержал раздражения. Видимо, его уже достали выходки Джина Гоу. 

— Потому что я хочу увидеть результат до смерти! 

— Судя по вашему здоровью, вы проживете еще сотню лет. 

— Вовсе нет. Мне и пятидесяти не осталось. Я знаю свой организм. Мой разум начинает разрушаться. Я уже не тот, что раньше. 

— Да я каждое утро просыпаюсь с таким ощущением. 

Джин Гоу рассмеялся так, что затряслись плечи. 

— Понимаю, о чем ты, но это не то. Я заражен. А, вот и моя девушка. В любом случае, было приятно повидаться, Гемиллиас, и... Лукисит? 

— Лукас. 

Я поправил его. Упоминание о заражении заинтересовало меня, но продолжить не удалось. Сзади подошла возлюбленная Джина Гоу. 

— Я вернулась, дорогой. Автоматическая система в здешних уборных просто восхитительна. Мои бедра теперь такие свежие и сухие — тебе понравится, когда мы... 

Соблазнительный голос донесся у меня за спиной. Я резко обернулся. 

...Голос показался очень знакомым. И не зря. 

Передо мной стояла женщина в платье, изящно держа бокал. Ее хитрая улыбка исчезла, как только она увидела меня. Глаза слегка расширились. 

Мы оба были ошеломлены. 

Никто из нас не ожидал встречи здесь. 

Мартина Дива из La Vie en Rose. 

Возлюбленной Джина Гоу была она. 

— Не трать силы. Мне больше нравится легкий аромат, чем полная стерильность. 

Джин Гоу прошел мимо нас и обнял Мартину. Его рука скользнула глубоко в ее платье.