Больница в нижнем секторе была убогой настолько, насколько это возможно. Каждый раз при открытии двери палаты раскачивался и скрипел светильник, покрытый паутиной. Будь цены хотя бы низкими — претензий было бы меньше, но даже такое место брало солидную по меркам нижнего сектора сумму.

Габриэль очнулся после операции с лицом, всё ещё онемевшим от анестезии, и уставился на меня.

— Я оплатил только сутки госпитализации. Завтра выписываешься. 

В него попало четыре пули — в грудь и живот. К счастью, жизни ничего не угрожало. 

— Не обязательно быть таким бесчувственным. Я всё равно не собирался нагло тратить твои деньги. 

— Что случилось? 

— Предупреждение. В последнее время тут неспокойно. Все начали сбиваться в стаи ради силы. 

— Но ты же не в банде. 

Габриэль был вольным наёмником, жившим насилием. Он дрался на аренах и выполнял работу посредника при необходимости. 

— В этом-то и проблема. В мирное время таких, как я, не трогают. Но когда начинается борьба за власть — ты либо союзник, либо враг. Они внезапно открыли огонь, велев не соваться не в своё дело. Чёрт, я даже не знаю, кто эти ублюдки. 

Габриэль скрипел зубами. 

— Думаю, убивать не собирались. В голову не целились. 

Я сложил пальцы пистолетом и ткнул себе в висок. 

— Просто предупреждение. Для большинства такие раны означают конец карьеры. Или как минимум вынуждают искать защиты у банды. 

— Тебе тоже стоит примкнуть к банде. Судя по твоим делам — в одиночку долго не протянешь. 

— Лучше умру. Ни за что. Это значит работать на всякий сброд. Ладно, зачем ты здесь? Месяцами не виделись — и вдруг появляешься из ниоткуда. 

— У меня тут дела. Завтра в это же время вернусь — так что запасись самыми сильными обезболивающими и будь готов. 

— Мне только что сделали операцию. 

— Поэтому и велел взять обезболивающие. 

Я скрестил руки и наклонил голову. Габриэль скорчил ещё более кислую мину под моим взглядом. 

— Ладно, ладно. Пара пулевых — ерунда, плевать! 

Даже ворча, Габриэль следовал моим приказам. Он ценил помощь и не был неблагодарным ублюдком. Поэтому я продолжал в него «инвестировать». 

Я оставил Габриэля в палате и вышел. В больнице патрулировала вооружённая охрана. Здесь он был в безопасности. 

«Найти следы Кинуана в нижнем секторе». 

Ранее я слышал, что Кинуан был близок с бывшим управляющим Колизея. 

«Если выясню, чем Кинуан занимался здесь в прошлом... возможно, найду зацепку». 

Я не вернулся в верхний сектор. Планировал задержаться здесь на несколько дней. 

Выйдя из частной клиники, я оказался в оживлённом торговом районе. Поскольку это был медицинский квартал — большинство зданий составляли больницы или кибернетические мастерские. 

— Боевые протезы Kaiman Corp последнего поколения, спец цена! Гарантия подлинности! Такой цены больше не будет! Дополнительная скидка на полное протезирование! 

— Объявление из Центра Соцобеспечения №7. Наш друг Реван Пурин скончался сегодня. Но сердце Ревана всё ещё работоспособно, а лёгкие совершенно чисты от опухолей. Приобретайте свежие органы, чтобы поддержать выживших детей Ревана Пурина. 

— Изготавливаем радужки на заказ. Только абрикосовые и красно-зелёные оттенки — дёшево. Пишите, если заинтересованны. 

Дешёвые голографические рекламы мерцали по мере моего движения, мелькая перед лицом и проходя сквозь меня. Я нахмурился. 

Остальные проходили мимо, будто режущий свет их не беспокоил. Осознав это, я понял — я действительно привык к жизни верхнего сектора. 

Вууунг! 

Больница использовала старый ржавый аэромобиль для экстренной эвакуации. На таком же привезли меня с Габриэлем. 

Я бродил по нижнему сектору всю ночь, впитывая пейзажи. Перемещаясь с потоком города, переходя из шумных торговых зон в криминальные кварталы, подолгу задерживаясь на границах, где нависал верхний сектор. 

И вот... мои шаги замерли перед обветшалым зданием. 

«Приют №72». 

Место, где я вырос. 

Длинное четырёхэтажное здание с облупившейся краской, обнажившей серый бетон. Поблизости виднелась площадка, служившая одновременно игровой зоной и пустырём. Сбоку стоял склад. 

Большинство окон не горело — была глубокая ночь. В приюте действовал строгий распорядок. Попадёшься на прогулке в такой час — накажут. Конечно, если не поймают — всем все равно. 

С моего отъезда из приюта не прошло и четырёх лет. Но ощущалось, будто эти воспоминания из далёкого прошлого. 

Жизнь кадета была настолько интенсивной. Один день воспринимался за три или четыре. 

Воспоминаний о приюте было не так много. Но по сравнению с уличными беспризорниками, не сумевшими попасть даже сюда, мне повезло. Хотя бы было место для сна, еда, хоть и скудная, но была. Гарантировался минимум для выживания. 

Я стоял через дорогу, уставившись на здание приюта. 

Криинг. 

К приюту подъехал грузовик. Ворота открылись, машина заехала внутрь и припарковалась у склада. 

Я молча наблюдал. Вскоре директор-толстяк заключил сделку с водителем и получил кредитный чип. 

«Снова ворует. Свинья паршивая». 

Знакомая картина. Директор распродавал припасы, предназначенные детям. Низшие чиновники, обязанные контролировать его, брали взятки и закрывали глаза. 

Даже вмешайся я — ничего не изменится. В лучшем случае директор станет осторожнее на пару месяцев. Но без постоянного надзора всё вернётся на круги своя. Даже улучшив ситуацию здесь — это лишь один приют. Не объезжу же я все приюты в Империи. 

«Мир не меняется». 

Изменить я мог только себя. 

Я поднял взгляд на окна. Некоторые дети проснулись и подсматривали. Старшие, те, кто поумнее, понимали, что делает директор — как когда-то понимал я. 

Но у них не было сил остановить воровство. Даже попытавшись сопротивляться — получили бы лишь ужесточённое наказание. Или того хуже — их вышвырнули бы на улицу, где через пару дней нашли мёртвыми. 

Слабые не могут бросать вызов сильным. 

Я опустил голову, почесав висок. Недолго подумав, перешёл дорогу и вошёл на территорию приюта. Рабочие, разгружавшие склад и площадку, уставились на меня. 

«Бессмысленный поступок». 

Я знал. Это не изменит мир. В лучшем случае — дети здесь сытно поедят пару месяцев. 

...И если это всё, что я могу — значит, оно того стоит. Так я решил в тот момент. 

«Размяк, Лука». 

— Эй, ты что себе позволяешь? Пошёл вон! 

Один из грузчиков злобно уставился на меня. Они не бойцы — просто чернорабочие. 

Хрусь! 

Я пнул мужчину в колено. Оно не просто подкосилось — разлетелось вдребезги. Механические компоненты разорвались, разлетаясь во все стороны. 

— О-о...? 

Водитель и рабочие уставились на меня. Кто-то неуклюже потянулся за оружием. 

Моя рука дёрнулась. Я подавил боевой рефлекс. Не сделай этого — мой кулак проломил бы череп одному из них. 

— Не хотите умереть — уберите оружие. Предпочтёте лишиться пары конечностей — пожалуйста. 

Я указал пальцем на человека с пистолетом, предупреждая. Знаю — пустые угрозы не работают. 

Бам! 

Грянул выстрел. Я вытянул ладонь, затем сжал кулак. 

— А... 

Стрелявший лишь остолбенел. 

Я разжал руку. Сплющенная пуля упала к моим ногам. Слабый пистолет даже не пробил мой кибернетический имплант. 

— Шагайте отсюда. 

Я прошёл между рабочими и водителем. Те даже не помыслили о нападении, инстинктивно отступая. Угроза, подкреплённая действием, эффективна. 

— Ты... Л-Лука? 

Директор приюта узнал меня и выдал неловкий смешок. 

— Давно не виделись, директор. 

— Неужели ты выр... Кхааак! 

Я прервал его ударом в челюсть. Он покатился по земле, будто прикусил язык. 

— Всё ещё занимаешься этим? Неужели не наворовал достаточно? 

— Зачем, зачем ты так, Л-Лука? Я хорошо к тебе относился! Даже пайку увеличил! 

После моих скрининговых результатов мне оказывали особое отношение. Я больше не голодал. В отличие от других детей. 

— Я ценю это. Поэтому не свернул тебе шею прямо сейчас. 

Я улыбнулся. Мои леденящие слова заставили водителя и рабочих приготовиться к бегству. 

Я повернулся спиной к директору и взглянул на водителя. Мои кибер-глаза, наверное, светились, прожигая его насквозь. 

— Не знаю, в чём дело, но... мы уезжаем. 

— Умный выбор. Я прибыл сверху. Знаете, что будет, если узнаю, что приют всё ещё с вами сотрудничает? 

Я поднял палец, смешивая правду с ложью. 

У меня не было полномочий их остановить. Я не смогу вечно присматривать за этим местом. Но если они ценят жизнь — будут осторожны. Хватит хотя бы на год. 

Водитель кивнул и махнул рабочим. Они быстро сбежали, оставив лишь директора приюта. 

— Я-я виноват! Ошибся! Скажи, что не так! Всё исправлю! 

Оставшись один, директор закричал, лицо его исказил страх. 

— Мне не нужны извинения. Просто проходил мимо, разозлился и вмешался. Чистая случайность. 

Я не собирался опекать родной приют из чувства долга. Благотворительность — прихоти и лицемерие богатых. 

— Это больше не повторится. Я... искренне раскаиваюсь. До сих пор никто не останавливал и не наказывал меня. Но теперь я переродился. Благодаря тебе. 

Я молча слушал жалкий лепет директора приюта. 

— ...Проследи, чтобы завтра дети поели досыта. 

Я чувствовал опустошение. Он даже не стоил удара или смерти. Даже сменив директора — по сути, ничего не изменится. 

Я взглянул на окна. Некоторые дети наблюдали. Один даже помахал мне с сияющими глазами. 

Я повернулся и зашагал прочь от приюта. Такое вмешательство было мне не свойственно. Не в моём стиле совать нос. 

Затем я остановился у ворот. 

Внезапно всплыли воспоминания о голодном детстве. Были ночи, когда я пробирался к мусорным бакам в поисках еды. А директор приюта, тот самый, что гладил меня по голове, имел такие пухлые пальцы, что его суставы давно утонули в жире. 

Ах, вот теперь я был действительно зол. 

— Лука? 

Я развернулся и направился к директору. 

Хрясь! 

Мой кулак врезался ему в лицо. Череп прогнулся, облепив костяшки. Давление вытолкнуло один глаз из орбиты наполовину. Передние зубы разлетелись полностью, осколки сломанной носовой кости вдавились внутрь. 

Я сдержался. Он не умрёт. Ударь я всерьёз — голова разлетелась бы. 

— Гххх... кхх. 

Сжимая изуродованное лицо, директор издал захлёбывающийся, кровавый стон. 

— Оказывается — я разозлился, чем думал. 

Оставив его в разрушенном состоянии, я вышел из приюта. Улица затихла. 

Теперь я планировал вернуться в больницу к Габриэлю. Посплю там, а завтра с ним на арену. 

Я пробирался по пустынным ночным улицам и вернулся в больницу. Откинувшись в кресле у постели Габриэля, я быстро уснул. Благодаря тренировкам обычно легко погружался в глубокий сон. Но сегодня спал настолько крепко, что не верилось, что я сижу в кресле. 

Я проснулся впервые за долгое время с ощущением свежести. Даже вид некрасивого лица Габриэля меня не разозлил. 

Да, я точно знал, почему так хорошо спал. Выбить дерьмо из того, кто бесит — полезно для психического здоровья. Нельзя это отрицать.