Сколько бы ни развивались искусственный интеллект и андроиды, войну ведут люди.

Основная сила Императорской армии — это люди. ИИ, андроиды и дроны выполняют лишь вспомогательные роли.

На это есть две основные причины.

Во-первых, производство боевых андроидов дороже подготовки человеческих солдат.

Во-вторых, андроиды не могут гибко реагировать на множество переменных на поле боя.

Вторая причина была ключевой. Чем больше переменных, тем выше вероятность сбоев андроидов. Поэтому опытные военные не доверяли андроидам.

«Но с другой стороны, в контролируемых условиях андроиды эффективнее людей».

Их преимущество проявляется там, где правила четко заданы, а переменные сведены к минимуму.

Например, в боксерском поединке человек с аналогичными характеристиками вряд ли победит андроида. Для обычного человека это почти невозможно.

Скрип, скрип.

Я наблюдал за взбесившимся андроидом. Даже сейчас это была контролируемая среда. Он задействовал все вычислительные мощности, чтобы предугадать мои движения.

Хруст, хруст.

Андроид вытянул шею и сгорбился. Из его рук выдвинулись окровавленные когти. Он напоминал оборотня — тип "охотничья собака", созданный для преследования. При необходимости мог передвигаться на четвереньках.

«Это всего лишь патрульный андроид, так что его вычислительные способности ограничены. Да еще и в состоянии сбоя».

В тренировочном лагере нас учили бороться с андроидами.

Принцип прост: создавать ситуации, требующие сложных вычислений, чтобы вызвать перегрузку.

Когда переменных становится слишком много, вычислительная нагрузка на андроида возрастает экспоненциально. В отличие от людей, андроиды не могут игнорировать незначительные детали.

Конечно, на практике это не так просто. Нужно сначала выдержать атаки андроида и вступить с ним в схватку.

Лязг!

Андроид оттолкнулся от земли и в мгновение ока оказался передо мной. Его стальные когти целились в грудь и горло.

Я отклонил корпус и голову назад, едва избежав удара. Атака была молниеносной и смертоносной. Для состояния сбоя его реакции были неожиданно быстрыми. Движения выдавали качественную боевую программу.

Свист.

Я отступил, заведя руку за спину. Для андроида этот жест, скорее всего, означал, что я тянусь за оружием.

Вжжж!

Андроид бросился вперед, чтобы предотвратить "доставание оружия". Но пистолета у меня не было.

Вжик!

Я подбросил складной нож. Андроид мгновенно перевел взгляд вверх, пытаясь идентифицировать предмет.

«Череда бессмысленных действий».

Все это было для перегрузки его процессора. Чем бессмысленнее мои движения, тем больше вычислений требовалось андроиду, чтобы понять их цель.

«Им всегда нужно рациональное объяснение всему».

Момента замешательства андроида хватило.

Ухватив его левую руку, я метнулся ему за спину.

Хруст!

Его рука вывернулась и сломалась. Детали посыпались из поврежденного сустава.

Андроид попытался контратаковать, развернувшись ко мне. Я со всей силы ударил по задней части его правого колена.

Хрясь!

Андроид рухнул, его колено было раздроблено.

Щелк!

Наступив на спину, я вырвал его правую руку. Теперь у него оставалась лишь одна целая нога, пока он смотрел на меня.

— Тре-бует-ся по-мощь?

Я молча смотрел на андроида. Это явно не был простой сбой.

Переведя дыхание, я повернулся к крупному студенту, все еще лежавшему на земле. На моем лице, вероятно, играла жестокая ухмылка.

Моя жажда еще не была утолена. Такого андроида оказалось недостаточно, чтобы выпустить накопившуюся агрессию.

— Эй, разве ты не хотел подраться? Давай, попробуй остановить меня. Я уже как следует разогрелся.

Я раздробил андроиду последнюю ногу. Крупный студент смотрел на меня, бледный как мел.

— П-потом! — пробормотал он, цепляясь за остатки гордости.

Ви-у, ви-у.

Вскоре в воздухе раздались сирены аэромобиля отдела гражданской безопасности. Прожекторы осветили меня.

Отдел гражданской безопасности был частью армии, но функционировал иначе. Их задача — поддерживать порядок внутри Империи. Они не сражались с внешними угрозами.

«Ради порядка и мира Империи».

Девиз отдела всплыл в памяти.

— Кадет Императорской гвардии, Лука.

У следователя был необычно низкий и резонирующий голос, звучавший властно. Для тех, кто поддается авторитету, одного этого голоса было бы достаточно.

Вероятно, он модифицировал голосовые связки для эффективности.

— Я изложил все, что знаю, в отчете.

Меня раздражала текущая ситуация.

Под предлогом дачи показаний меня задержали в штабе отдела. Гвардия, наверное, уже уведомлена.

— Я прочитал. Ты составляешь отчеты лучше моих подчиненных.

Следователь усмехнулся. Он подошел и сел напротив меня.

Мы смотрели друг на друга через стол. Его звали Джиллиан Кэмпбелл. Он не был дворянином. Фамилия Кэмпбелл часто встречалась в Нижнем секторе.

— Если хотите найти виновника, допрашивайте андроида, а не меня.

— Умники займутся анализом андроида. Моя работа — полевая.

Джиллиан закурил, медленно затягиваясь.

Похоже, он не собирался меня отпускать. Воспользовавшись моментом, я спросил о проклятии Барбары.

— Я слышал, в академии периодически случаются сбои андроидов.

— Но даже когда это происходило, никто не смел допрашивать наследников знатных семей. Расследование в стенах академии было невозможно.

— Что-то изменилось?

— Впервые есть погибший. Теперь это серьезно. Начальство одобрило более активное расследование.

Даже безопасники знали о сбоях андроидов в академии. Просто до сих пор не могли вмешаться.

— Судя по моему опыту, студенты вряд ли будут сотрудничать.

— Они во многом исключительные люди.

Джиллиан усмехнулся, туша сигарету пальцами.

— Как вы, наверное, знаете, в академии это называют Проклятием Барбары.

Я поделился информацией. Очевидно, меня задержали именно для этого. Они считали, что выходец из низов будет более сговорчив.

— Я знаю о Барбаре. Она в центре странных слухов. Жертвами становятся только те, кто сближается с ней, верно?

— Есть слухи, что она сама устраивает сбои.

— Мы не верим в такие домыслы. Студентка из низов, взламывающая андроидов без следов? Нелепо. Более вероятно, что это дело рук знатного наследника с ресурсами семьи.

Логически, вероятность вины Барбары была крайне низкой. К тому же, у нее не было мотива. Естественно, что следователь так считал.

— Если Барбара не виновата... значит, кто-то хочет изолировать ее в академии. Очень кропотливый, но утомительный метод.

Круг подозреваемых оставался неприятно широким.

Бип.

Джиллиан проверил терминал. Он взглянул на меня с легкой ухмылкой.

— Я запросил содействие у Императорской гвардии. Только что получил ответ.

Я нахмурился. Вот зачем он тянул время.

Бип.

Мой терминал тоже издал звук. Я проверил приказ от начальства.

— Оказать содействие следователю Джиллиану Кэмпбеллу.

Хотя я собирался подчиниться, но не стал скрывать недовольство. В конце концов, Джиллиан не был моим прямым начальником.

— ...Что вам от меня нужно?

«Дворяне ненавидят, когда их дела расследуют такие, как я. Для них это как укус выращенной ими собаки. Мне нужно, чтобы ты прощупал обстановку в академии и выявил подозрительных.

— Я всего лишь кадет. Меня не учили расследованиям.

Эти слова не заставят Джиллиана отказаться от просьбы. Я просто хотел выразить недовольство.

— Пользователи стиля Аркейз обладают исключительной проницательностью. Это уже делает тебя отличным следователем.

Я вздрогнул. Не ожидал, что в моем деле упомянуто обучение стилю.

Заметив мою реакцию, Джиллиан усмехнулся. Он постучал пальцами по столу.

— ...Не назову это платой за сотрудничество, но расскажу кое-что интересное. Пользователи Аркейза заносятся в особый список. Конечно, не уличные громилы, а такие, как ты, прошедшие "правильное обучение".

Боевое искусство Аркейз было формальным названием стиля Аркейз. Давно не слышал этот термин.

— Зачем?

Не ожидая ответа, я все же спросил.

— Не могу сказать больше. Если интересно, спроси того, кто тебя обучал.

Я вернулся в академию.

Первым, кто меня встретил, стал тот крупный студент, чье имя я так и не узнал. Мелкий дворянин из семьи Кано.

— Кадет, пойми мою позицию. Когда Калеса что-то приказывает, я должен подчиняться — даже если придется притвориться мертвым. К счастью, после вчерашнего она немного смягчилась.

Среди дворян, особенно внутри семей, существовала четкая иерархия.

Он дал понять, что не хочет враждовать. Обиды между нами и так не было.

— Но будь осторожен с Калесой. Она, конечно, моя начальница, но злопамятна. Посмотри, как она два года терзает Барбару — даже мне это надоело.

— Каждый день? — спросил я. Он пожал плечами.

— Не каждый, но раза три в неделю. Барбара... эта девушка тоже не простая. На ее месте я бы уже отчислился. Хотя для выходца из низов академия — огромный шанс.

Я пересмотрел свое мнение о Барбаре. Она была крепче, чем казалось. Два года травли, а она все еще здесь.

Второй, кто подошел ко мне, была Жизель Кастория. Ее лицо исказилось от злости, будто она готова была влепить мне пощечину.

— Я предупреждала держаться подальше от Барбары. А ты как поступил? Ты заплатишь за то, что пренебрег моим предостережением.

Она кипела от ярости.

— Я не мог просто стоять и смотреть, как трое нападают на одного... — ответил я нехотя. Мне хотелось спросить Жизель о многом, но вряд ли она стала бы откровенничать.

— Пока что тебе надо залечь на дно. Если тебя отчислят, это ударит и по моей репутации.

Очевидно, у Жизель были свои причины стараться.

— Я и так планировал не выделяться.

— Калеса взяла тебя на прицел. Если не сможет одолеть силой, попробует другие методы.

— У нее не так много способов мне навредить.

Благодаря своему скверному характеру, я даже начал предвкушать месть Калесы. Мне было интересно, какие изощренные методы она применит.

Когда я улыбнулся, Жизель прикусила губу. Я не хотел ее злить, но, видимо, мы с ней просто несовместимы.

— Я встречусь с Калесой Кано и попрошу успокоиться, — неожиданно заявила Жизель.

— На всякий случай: кланяться и извиняться я не стану. Даже как кадет, я храню чести Гвардии.

Я говорил серьезно. Разве что по прямому приказу командира — иначе скорее умру, чем извинюсь. Да и вины за собой я не чувствовал.

— ...Ладно. Если я скажу, Калеса, скорее всего, пойдет на разумный компромисс.

Я прищурился.

«Жизель и Калеса знакомы».

Такое у меня сложилось впечатление.

В уме я выстраивал связи между вовлеченными лицами.

Жизель Кастория, Калеса Кано, Барбара.

Пока обдумывал их отношения, я потер шею и предложил:

— Давай воспользуемся случаем и навестим Калесу вместе. Чтобы подобное не повторилось.

Жизель замешкалась, удивленная моим предложением, но в итоге кивнула.