Движение столовых приборов в банкетном зале замерло. Все наблюдали и прислушивались к противостоянию между Джуппе и мной.

Любой мог увидеть, что Джуппе был загнан в угол. Он, должно быть, страдал от комплекса неполноценности из-за отсутствия военных заслуг. Это было слишком очевидно. Он никак не ожидал, что при первой же встрече я укажу на эту его слабость.

— Возможно, я не изучил этикет, но зато я отлично умею сражаться. Меня обучал превосходный командир Императорской гвардии. Если тебе интересно, можешь проверить.

Я покрутил обеденный нож между пальцев. Лезвие яростно завертелось, танцуя на моей ладони.

«В семье Кастория ценность дворянина как воина стоит на первом месте».

Не все придерживались такого мнения, но многие — безусловно.

Гемиллиас наблюдал за нашей перепалкой с невозмутимым выражением лица. Внутренне же он, наверное, улыбался от удовлетворения. В конце концов, именно такого он от меня и ожидал.

— Лука, хватит дразнить Джуппе. Джуппе, тебе тоже стоит остановиться. Повышать голос в такой радостный день, когда мы обрели нового члена семьи — у тебя что, нет чувства стыда?

Воспользовавшись паузой, вмешался старший сын, Николас. Безупречным чувствуя момент он одновременно отчитал Джуппе и продемонстрировал свою великодушность.

— Как старший брат, я просто пытался научить младшего манерам...

Джуппе запротестовал, словно его глубоко обидели.

— Наш новый брат уже прекрасно знаком с правилами столового этикета. Он просто притворялся незнайкой в шутку. Не так ли, Лука?

Я аккуратно положил приборы, затем взял правильные нож и вилку, отрезал кусок мяса и отправил его в рот. Вкус был потрясающим.

— Я заранее изучил правила, но на мгновение растерялся. Впервые в такой обстановке — вот и занервничал.

Даже слуги, стоявшие за нами, понимали, что мои слова о нервах были ложью. Джуппе сам угодил в ловушку и стал посмешищем.

Джуппе замолчал и сел. Он уставился на меня, механически двигая приборами.

Перехватив инициативу, Николас продолжил:

— Я слышал, ты получил Крест Меча 7-го класса за военные заслуги? Сам я не военный, но понимаю, что для кадета это почетная награда.

«Где-то есть люди, отслужившие десять лет и так и не получившие её».

Я проглотил эти слова. Если я спровоцирую Джуппе ещё раз, он, возможно, действительно перевернёт стол и швырнёт в меня приборы. Хм, если подумать, мне бы не помешало увидеть этот хаос воочию.

— В Императорской гвардии это обычная награда. Да и я, по сути, уже младший гвардеец. Нечем тут хвастаться.

Джуппе, наверное, кипел внутри.

— Я старший сын, но родился со слабым здоровьем. Поэтому не смог стать солдатом. Мне всегда было стыдно разочаровывать отца. Но осознание того, что ты — выдающийся воин, успокаивает моё сердце.

Он определённо умел подбирать слова. Не зря он так быстро продвинулся по политической лестнице. Если бы это не была военная семья, он бы, бесспорно, стал наследником.

— Брат, ты хочешь сказать, что я не выдающийся солдат?

Джуппе не сдержался. Он копал себе яму.

— Ты неправильно понял, Джуппе. Как твой старший брат, я знаю твои способности лучше всех. Я уверен, что в будущем ты добьёшься великих заслуг.

— Меня это тоже бесит. Из-за того, что отец — командир Императорской гвардии, мои начальники боятся отправлять меня в реальные бои. Честно говоря, я бы хотел, чтобы у нас началась полномасштабная война с Коритом или Беллато. Тогда меня наконец-то отправили бы на поле боя.

Джуппе говорил, цепляясь за последние остатки гордости. Отчасти это, вероятно, было правдой. Учитывая характер Гемиллиаса, он не стал бы наказывать офицера, даже если бы его сын погиб. Но вполне возможно, что подчинённые сами осторожничали.

Гемиллиас не подтвердил и не опроверг слова Джуппе. Люди поверят в то, во что захотят.

Благодаря посредничеству Николаса напряжённая атмосфера разрядилась. После этого обед и банкет прошли без происшествий.

Когда трапеза закончилась, ко мне подошли родственники, чьи имена я даже не потрудился запомнить, чтобы поздороваться.

Конфликт с Джуппе дал всем понять, кто я такой — и что со мной лучше не шутить.

— Молодец, — шепнула Жизель, проходя мимо.

— Николас — нелёгкий противник, — пробормотал я в ответ.

— Он очень похож на отца.

На этом представления закончились.

Так прошёл мой первый день в главном доме. Впереди было ещё два.

—————————

Солдаты, использующие высокопроизводительные протезы, проходят специальную подготовку по «правильному сну». У нее даже громкое название есть — техники регуляции сна.

Но на самом деле качество сна критически важно. Нельзя переоценить его значение.

Мы работаем с нагрузкой на нервную систему, в несколько раз превышающей норму. Хотя наш порог восприимчивости к стрессу выше, мы не неуязвимы. Поэтому мы прилагаем все усилия, чтобы дать нервной системе полноценный отдых — используя всё: от техник регуляции сна до медитации, даже методы, которые кажутся совершенно несовместимыми с военной жизнью.

Я не был исключением. Где бы я ни спал, я мог быстро погрузиться в глубокий сон.

Так было и сейчас. Я крепко спал в незнакомой кровати. По крайней мере, три секунды назад.

«Кто это?»

Кто-то входил в мою комнату. Замок открылся плавно и бесшумно.

Ощущение было такое, будто мне в мозг ввели шприц со стимуляторами. Сознание мгновенно прояснилось, словно дайвер, выныривающий из глубин океана. Резкий переход от отдыха к боевой готовности сбил дыхание. Тело с трудом поспевало за насильно пробуждённым разумом.

Сердце заработало на пределе, перекачивая кровь с увеличенной скоростью. Одно за другим оживали притуплённые для глубокого сна чувства. Кибернетические конечности закололо, будто их ущипнули.

Пробуждение в таком состоянии оставляло меня разбитым. Я уставился на дверь, чувствуя волну раздражения.

Кри-и-и.

Поднимаясь, я схватил нож, оставленный у кровати, обратным хватом. Тело и разум уже завершили подготовку к бою.

«Ещё раннее утро...»

Я взглянул на часы. Было 3 часа ночи. Не время для обычных визитов.

— Быстрая реакция, Лука.

— Командир?

Я опустил руку с ножом. В тусклом свете стоял Гемиллиас.

— Прости за ночной визит. Я должен сохранять видимость нейтралитета.

Гемиллиас разлил по бокалам алкоголь, устроившись в кресле.

— Вы тоже пьёте, командир?

Это было неожиданно. Технически, алкоголь и сигареты запрещены для Императорской гвардии. Конечно, если не злоупотреблять, никто не делает из этого проблемы. Гвардия не настолько строга.

Но я не мог представить, что Гемиллиас пьёт.

— Врачи и учёные говорят, что вещества вроде алкоголя и табака вредят нервной системе и гормональному балансу, оптимизированным для боя. Хочешь?

Деградировали не только гвардейцы. Алкоголь и сигареты медленно убивали и обычных людей. Логически в них не было никакого смысла.

— Я не хочу добавлять лишние факторы риска. Изучения стиля Аркейз мне вполне хватает.

Я отказался.

Гемиллиас усмехнулся, будто ожидал такого ответа. Сделав глоток, он вытер губы тыльной стороной ладони.

— Тогда позволь дать совет — не как командиру Императорской гвардии, а как старшему товарищу. Если хочешь продержаться, тебе нужны иррациональные, неэффективные «примеси». Это ключ к тому, что мы называем человечностью.

Я усомнился.

— ...Разве она нам нужна?

— Те, кто говорил так, всегда первыми становились добычей Легиона.

Мой взгляд, наверное, дрогнул на мгновение. Осторожно опустив глаза, я произнёс:

— Кажется, вы пьяны, командир.

Конечно, я знал, что это не так.

— Найди себе хотя бы одно хобби или привычку, не связанную с войной — даже если она будет ей мешать.

— Это приказ?

— Нет. Как я сказал, совет. Считай это подарком в честь вступления в семью.

В горле появилась какая-то шероховатость. Физически там ничего не было — чисто психологически.

— Я учту.

Мой ответ был ближе к отказу. Гемиллиас, конечно, это понимал.

Я и так уже изо всех сил старался оттачивать себя. У меня не было места для лишних «примесей». Или, может, во мне их уже слишком много. А теперь ещё и это? Я не собирался становиться таким, как Илай или Кинуан.

Скрип.

Гемиллиас поднялся.

Сегодня ночью он показал себя с самой «человечной» стороны из всех, что я видел.

«Он дал совет, от которого сам не получал никакой выгоды».

Прямо как отец — сыну.

—————————

Второй день в главном доме был таким же неприятным, как и первый, наполненным делами, которые меня не интересовали. Единственным приятным моментом стало посещение семейного арсенала.

«Арсенал».

Трудно было поверить, что всё это принадлежало одной знатной семье. Коллекция оружия была огромной: от реликвий столетней давности до новейших моделей, выставленных вдоль стен.

Семья Кастория выделила целое здание под хранение оружия. Чем дальше мы заходили, тем старее и массивнее становилось вооружение. В конце концов мы оказались перед экспозицией силовых доспехов и кибер-костюмов. Там были модели Легиона и Мирмидона разных поколений, включая те, что уже не существовали.

— Проводить меня по арсеналу — это часть твоих обязанностей?

Я взглянул на Жизель, шагавшую рядом.

— Как думаешь, почему я изучаю механическую инженерию в академии? В семье Кастория женщины отвечают за управление арсеналом и его содержание. Здесь есть оружие, которое нельзя доверять посторонним. Это довольно важная роль. Сейчас арсеналом заведует мать, но в будущем эта роль перейдёт ко мне.

— Ты не выглядишь как человек, который пачкается в машинном масле...

Я вспомнил свою мачеху, Еву. В моём представлении она была воплощением аристократки.

— Её навыки исключительны. Даже сейчас она обслуживает протезы и оружие отца.

— Разве у дворян обычно не много браков по расчёту? Что, если супруги не ладят?..

Я замолчал и посмотрел на Жизель. Она кивнула, как будто это было само собой разумеющимся.

— Верно. Поэтому обслуживание доверяют матери. Это давняя семейная традиция — так мы демонстрируем силу нашего доверия и веры друг в друга.

Пока Жизель говорила, я остановился. Подняв голову, словно заворожённый, я уставился на старый кибернетический доспех.

В нём угадывались черты технологий Легиона, но дизайн был грубее. Он многократно модифицировался — детали отличались по цвету, с разной степенью выцветания. Самыми заметными элементами были шлем с единственным рогом и асимметричные руки. Правая была больше и длиннее левой, вероятно, адаптированная под специализированное оружие.

Скорее всего, это был древний предшественник моделей Легиона. В конце концов, семья Кастория давно связана с Императорской гвардией.

Я не мог оторвать взгляд от старого доспеха. Мои глаза приковались к нему.

— Лука?

Жизель слегка наклонила голову, глядя на меня.

— Я просто задумался.

— Ты обязан увидеть это перед уходом, как бы ни устал. Это часть нашей семейной истории. Это броня «Сцилла».

Она встала перед рогатым доспехом.

— Сцилла?

— Это не название модели, просто имя. Других таких доспехов нет. Это личные доспехи Агаты Кастория, основательницы нашей семьи. Их никогда не выносили за пределы поместья. Сейчас это просто антиквариат, слабее Мирмидона, но всё же семейная реликвия.

Кибернетический доспех «Сцилла» основательницы — Агаты Кастория.

Я поднял голову, запечатлевая образ Сциллы в памяти, словно делая мысленный снимок.