Смерть приходит внезапно. Особенно для таких, как я — солдат. 

Мы, воины, каждый раз, ступая на поле боя, балансируем на грани жизни и смерти. Если я однажды умру — никто не удивится. Разве что поблагодарю судьбу, если кто-то вообще склонит голову в знак скорби. 

Но смерть Николаса Кастории потрясла всех. Никто не ожидал этого. Даже он сам, наверное, не представлял, что его конец наступит так. 

«Николас...» 

Я открыл глаза. Передо мной выстроились члены рода Кастория и их вассалы — все в черных траурных одеждах. 

Мы находились на фамильном кладбище Кастория. Похороны проходили в строгой торжественности. Лишь немногие позволяли себе открыто проявлять эмоции. 

— А-а, оте-е-ец... 

Сын Николаса, Эмилио, рыдал у могильного камня. Когда-то он без тени уважения целился в меня из пистолета, но сейчас выглядел просто жалко. 

Я перевел взгляд на его младшего брата, Джуппе. Его лицо было мрачным, без намека на радость. Даже если он и испытывал удовлетворение — показывать его было бы глупо. Или, возможно, он действительно считал смерть брата бессмысленной. Как ни крути, они были родственниками. 

Шепот, шепот. 

Вокруг Джуппе собралось больше людей, чем обычно. Теперь, когда Николас, главный претендент, мертв, Джуппе стал самым вероятным наследником. 

Похороны еще не закончились, а они уже роились вокруг него, как пчелы вокруг меда. 

Официальная причина смерти Николаса — удушье в результате транспортного происшествия. Аэромобиль рухнул ему на голову. Более детальное расследование все еще велось. 

«Несчастный случай...» 

...Мало кто в это верил. Возможно, это и правда был несчастный случай. Но вероятность казалась слишком низкой. 

«Убийство, организованное кем-то». 

Так считало большинство. Некоторые подозревали, что заказчиком был Джуппе. 

Но я думал иначе. Вернее, у меня была зацепка, которая отличала мое мнение от остальных. 

«Неужели из-за того расследования, что я заказал?..» 

Могло быть совпадением. Но слишком уж вовремя. Я не настолько туп, чтобы списать это на случайность. 

«Если он умер из-за меня, значит, он нашел то, чего не должен был. Информацию, настолько опасную, что даже высокопоставленных чиновников готовы убрать». 

По моим предположениям, это было связано с конечным адресатом денежных потоков подставных фирм. Я и сам не ожидал, что все настолько серьезно. 

Старший сын нынешнего Командира Императорской Гвардии мертв. Это не рядовое событие. 

В груди сжалось тяжелое чувство. Лгать, что я не ощущаю ответственности, — бессмысленно. Если бы мои подозрения оказались ложными, если бы смерть Николаоса была просто несчастным случаем или делом рук Джуппе — тогда мне не пришлось бы испытывать эту вину. 

«Отец, потерявший сына». 

Я уставился на Гемиллиаса. 

Он стоял неподвижно, как монолит, глядя на надгробие. Его профиль, едва различимый, был бесстрастен. Он не позволял себе проявлять эмоции, которые могли бы быть восприняты как слабость. 

«Я должен доложить Гемиллиасу о своих делах с Николасом». 

Я расследовал деятельность Кинуана, а Николас по моей просьбе отслеживал подставные фирмы, связанные с ним. Возможно, его смерть была связана именно с этим. 

«Даже для Гемиллиаса... Разве он сможет проигнорировать Кинуана после смерти старшего сына?» 

В любом случае, решать не мне. Моя первая обязанность — доложить. Если связь вскроется позже, меня могут посчитать соучастником. 

— Лука. 

Я обернулся. Жизель дергала меня за рукав. Мы отошли от толпы, укрывшись в тени дерева. 

— Что-то не сходится. Как ни крути, смерть Николаоса — нелепа. 

Она нахмурила изящные брови. Казалось, смятение перевешивало скорбь. Нет, точнее — никакой скорби не было и в помине. 

Родственные узы между ними, видимо, были слабы. Что ж, Николас и своих детей воспринимал лишь как инструменты. 

Рассказывать Жизель о моих делах с Николасом не было нужды. Я промолчал, давая ей говорить. 

— ...Я не думаю, что Джуппе заказал убийство. Отец еще не собирается уходить в отставку. Лука, ты что-то знаешь? 

Она пристально смотрела на меня, словно пытаясь вытянуть правду из моего выражения лица. Прости, мисс, но когда дело доходит до сокрытия мыслей и эмоций — я мастер. 

— Если бы знал, сказал бы. Важнее другое — каков твой план? Теперь, когда Николас мертв, Джуппе остался без конкурентов. Я уже видел, как родня льнет к нему. 

— Пока что остановить Джуппе невозможно. Но разве это не большая проблема для тебя? Ты ведь недавно унизил его. Если его официально назовут наследником — он вытеснит тебя. Может, даже попытается устранить. 

Я почесал шею и лишь пожал плечами. 

— Если Джуппе сумеет меня сломать — значит, я был недостаточно силен. 

На самом деле, я не волновался. Что бы Джуппе ни задумал — я не стану легкой добычей. Я не Николас. Устроить «несчастный случай» со мной не выйдет. 

— Но ты— ах! Ммм! 

— Тссс, Джуппе идет сюда. 

Я прижал пальцы к губам Жизель, заставив ее замолчать. Джуппе направлялся прямо к нам. 

— О чем это вы тут так увлеченно беседуете, дорогие брат и сестра? Можно присоединиться? 

— Да ничего особенного. Я просто спрашивал у Жизель о погребальных обычаях. Я, знаешь ли, не силен в этикете. 

Лицо Джуппе дёрнулось — будто он хотел скривиться, но заставил себя сохранять спокойствие. Наверное, вспомнил, как пытался учить меня манерам за столом и в итоге опозорился. 

— Ну, если чего-то не знаешь — правильно спрашивать у семьи. Мы всегда готовы помочь. Не так ли, Жизель? 

— ...Полагаю. 

Жизель ответила неохотно. Она не была близка ни с Николаосом, ни с Джуппе. 

— Теперь я старший. Если между нами были недоразумения — хочу их устранить. Но долгих слов не нужно. Отныне переменных больше нет, Лука, Жизель. С уходом брата Николаоса я стану следующим главой семьи. Если у вас были мятежные мысли — оставьте их сегодня. Я буду великодушен и прощу всё, что было. 

Джуппе сверлил нас взглядом. Это был откровенный ультиматум — приказ подчиниться. 

— Это крайне бестактно, старший Джуппе. Мы в трауре. Не рано ли для таких разговоров? 

— А маленькая стерва, которая сбежала, чтобы строить козни, смеет меня поучать? Не смеши. 

Джуппе парировал. Что удивительно — он был прав. Я едва сдержал аплодисменты. 

Пока что моя союзница — Жизель. И из них двоих она мне симпатичнее. Не потому что красивая, а просто потому что Джуппе еще невыносимее. 

— Что ж, раз Николаос мертв, я скажу вот что. 

Я даже не стал добавлять «старший» к его имени. Честно говоря, я никогда не считал его братом. Да и ситуация не располагала к церемониям. 

— Ты мелкий— 

Не дав ему вставить, я продолжил: 

— Николас и я были противоположностями, и это делало его сильным соперником. Но ты, Джуппе, такой же солдат, как и я. А мое мастерство превосходит твое настолько, что может перевесить разницу между приемным и кровным сыном. Запомни это. У меня еще много времени. Достаточно, чтобы заслужить признание в армии и подняться по рангам. 

Я только что объявил прямую конкуренцию. На самом деле, в этом не было необходимости. Просто мне захотелось поставить Джуппе на место. Дурная привычка — иногда я наживаю врагов просто так. 

— Ты что, черт возьми, только что сказал?! Уличный грязный щенок смеет разевать пасть— 

Голос Джуппе прозвучал яростно. Он не зря был офицером — умел подавлять. Обычный человек струхнул бы. 

— Молодой господин Лукас, вас требует глава. 

В этот момент подошел слуга. 

— ...Раз отец зовет — иди, Лука. Но не думай, что я забуду сегодняшнее. 

Я не ответил и просто последовал за слугой. Жизель замешкалась, затем растворилась в толпе. 

Гемиллиас ждал в отдельной комнате, устроенной на территории кладбища. 

Скрип. 

Я вошел. 

— Вы звали меня? 

Гемиллиас стоял у окна. Судя по ракурсу, он, скорее всего, видел мой разговор с Джуппе. 

— Не дразни Джуппе слишком сильно, Лука, — мягко сказал он. 

— Просто немного завелся. Вы вызвали меня, опасаясь драки? 

— Нет, не совсем... Дверь приоткрыта. Закрой как следует. 

Я обернулся и плотно прикрыл дверь. В тот момент, когда я снова повернулся к комнате— 

Мои глаза расширились. 

Гемиллиас внезапно оказался прямо передо мной. Я даже не почувствовал, как он двинулся. 

— Почему умер мой сын? 

Его тон был спокоен. Но в словах сквозила глубокая двусмысленность. Я не знал, сколько ему уже известно. 

Но сейчас нужно было говорить правду. Если я солгу... 

«...Я умру». 

Холод пробежал по спине. Будто коса смерти уже касалась моей шеи. 

Я чувствовал ярость, кипящую в Гемиллиасе. А он был одним из сильнейших воинов Империи. Его гнев не закончится тихо. 

Гемиллиас стоял неподвижно, слушая мой доклад. 

Я рассказал всё, что делал в Нижнем секторе. Как использовал Габриэля, чтобы создать банду для расследования и расширения влияния. Как вышел на связь между Кинуаном и Торахом, а через него — на Кена Ному. Как отследил денежные потоки подставных фирм через записи Тораха... 

...И как поручил это расследование Николаосу Кастории. 

Вскоре после этого Николаос погиб в «несчастном случае». 

— ...Это всё. 

Я вытянулся по стойке смирно, жестко прижав руки к пояснице. 

— Понятно... — пробормотал Гемиллиас, проводя рукой по подбородку. Его голос был лишен эмоций. 

И все же мое сердце бешено колотилось. Я не знал, когда тихий огонь в его глазах вспыхнет яростью. 

«Его старший сын мертв». 

Естественно, он в бешенстве. Даже для такого, как Гемиллиас, который умел отделять работу от личного. 

Он был великим солдатом, но не безумным психопатом. Я не раз видел его человечность, скрытую под маской холодного офицера. 

— Но у нас все еще нет прямых доказательств, что Кинуан — покровитель Тораха. Только серьезные подозрения. 

Мне хотелось избежать прямого столкновения Гемиллиаса с Кинуаном. Для меня это могло плохо кончиться. 

— Лука, Кинуан — покровитель Тораха. Потому что ты так решил. 

— Вы доверяете мне больше, чем я сам себе, командир. 

— У меня нет причин не доверять способному подчиненному. И сыну. 

Радоваться ли этому доверию... или бояться его? 

— ...Тогда я продолжу миссию в прежнем режиме. 

— Если ты продолжишь копать, на тебя нападут те же, кто убил Николаоса. 

— В отличие от брата, я солдат. 

— Да, обычный солдат. А значит, это может быть тебе не по силам. Николаос был высокопоставленным имперским чиновником, а не мелким клерком. «Враг» видел его логи доступа к базам. 

При этих словах я нахмурился. Мозг выдавал вывод, который мне не хотелось принимать. 

— Вы говорите, что враги Империи проникли в имперский аппарат? На самые верхние уровни? 

— Это не удивительно. Империя существует давно. Как и ее внутренние раздоры. Мы вырезаем гниль, но ей нет конца. 

Во мне вскипела ярость, от которой тошнило. 

Я мог понять (скрепя сердце), почему жители Нижнего сектора или беднота ненавидят Империю. Но чтобы высшие чины были ее врагами? Это неприемлемо. Они же больше всех выиграли от системы! 

— Мы используем Кинуана, чтобы выкорчевать предателей. Как ни горько это говорить... смерть Николаоса означает, что мы были близки к чему-то важному. 

Гемиллиас уже вернул себе хладнокровие. 

— Лично я чувствую себя в долгу перед старшим Николасом. И есть лишь один способ этот долг вернуть. 

Кто-то должен ответить за смерть Николаса.