Мои навыки ближнего боя были одними из лучших даже среди кадетов. Этим я законно гордился. 

Однако нападавший безжалостно разбил эту гордость вдребезги. Он явно превосходил меня. Каждый раз, когда он легонько отводил тыльной стороной ладони или раскрытой кистью, мой меч отлетал в сторону, будто и не было удара. Он парировал лезвие голыми руками. 

Кланг! 

Я едва успел отдернуть клинок и снова нанёс удар по шее противника. Нападавший отклонил корпус под неестественным углом и нанёс ответный удар ладонью в грудь. 

Гррх! 

Я блокировал атаку гардой меча. От удара по пальцам прошла острая боль, будто кости вот-вот сломаются, а меня отбросило назад. 

«Он сдерживается. Будь иначе, я бы уже был мёртв». 

С начала схватки не прошло и пяти секунд. В экстремальных ситуациях восприятие времени искажается. Одна секунда растягивается, как минута. 

Нападавший был выдающимся. Его мастерство вызывало восхищение. Не будь он врагом, я бы попросил его обучать меня. 

— Отступи, юнец. Не хочу тебя убивать. Если осознаешь, с кем имеешь дело, твой начальник тебя не осудит. Императорская Гвардия не учит вас бессмысленно гибнуть. 

Он говорил небрежно, словно выдавая мне подсказки. 

У меня появилась догадка. Как бы Империя ни контролировала информацию, слухи всё равно просачивались. 

«Террористическая группировка».

Так называемый «Враг Империи», известный лишь по слухам, теперь стоял передо мной. 

Всё встало на свои места. Гвардия действовала, чтобы выманить террористов. Если бы элитное подразделение двинулось сразу, они бы растворились без следа. Значит, операцию планировали осторожно — такой, как я, был лишь пешкой в большой игре. 

Но какая разница? Суть в том, что этот ублюдок свысока смотрит на меня. Предатель Империи смеет меня унижать? 

— Хуу... 

Выдох вырвался из лёгких и рассеялся в воздухе. Возможно, последний. 

«С этого момента я игнорирую раны». 

Я поднял меч вертикально, на уровне глаз. 

Отныне я и есть клинок. 

Исход будет одним из двух — или я сломаюсь, или разрублю его первым. 

Враг сильнее. Если я хочу хоть как-то компенсировать разрыв, мне нужно поставить одно условие. 

«Поверить, что он не хочет меня убить». 

Тогда я смогу забыть о защите и сосредоточиться на атаке. Не лучший план, но единственный, чтобы хоть немного сократить отставание. 

Гррх! 

Я оттолкнулся от земли и рванул вперёд. Мощность протеза была на максимуме, отдача от толчка дошла до макушки. 

Пщщ. 

Из раны на боку сочилась кровь. Но схватка решится раньше, чем я потеряю слишком много, так что плевать. 

Кланг! 

Схватив эфес обеими руками, я рубанул со всей силы. Нападавший ловко отклонил корпус, уходя от удара. 

Топ! 

Я шагнул вперёд, разворачиваясь. Клинок изогнулся по дуге, преследуя цель. 

Хруст. 

Невыносимое ускорение скрутило поясницу. Кожа на ране разошлась ещё сильнее. 

Я полностью открылся для контратаки. Холод пробежал по спине — в любой момент враг мог размозжить мне сердце или голову. 

Но я не дрогнул. Не ушёл в защиту. 

Только атака. 

Враг дрогнул. Лишь на мгновение, но он заколебался. 

«Хочешь убить меня — так убей». 

Он почему-то не решался убить того, кто владеет стилем Аркейз. В это и нужно было верить. 

Вж-жк! 

Нападавший сократил дистанцию. Я не защищался и не отступал. Вместо этого направил меч прямо в его голову. 

Флинч! 

Он резко затормозил, отпрыгнув назад. Цокнул языком, явно раздражённый. 

— Ты тренировался до такого уровня, лишь чтобы вот так запросто отдать жизнь за Империю? Думаешь, я не смогу тебя убить? 

Будь у него такие намерения, он бы не разглагольствовал. 

Лужа крови у моих ног уже была размером с тарелку. Даже не глядя, я понимал серьёзность раны — холод разливался по телу. 

Даже моя стальная концентрация скоро дрогнет. 

— Да плевал я на Империю... Меня твой тон бесит. 

Если честно, скорее всего, это и было настоящей причиной, по которой я всё ещё сражался. 

Он мне не нравился. Хотелось доказать, что его высокомерие — этот тон, будто я даже не угроза — ошибочно. Возможно, такова моя натура. 

— Бунтарский дух... мне нравится, юнец. Ты определённо ближе к нам. 

Нападавший рассмеялся, встряхивая плечами. Он открыл лицевую панель шлема, обнажив усмешку. Затем продолжил спокойным тоном: 

— Меня зовут Рик Кайзер. Я республиканец. 

— Ага, то есть террорист? 

— Предпочитаю, чтобы нас называли Сопротивлением. 

— То есть, выходит, мне следует звать тебя «ублюдком»? Странное имя, конечно. 

Нападавший ничего не ответил, просто захлопнул панель. Его глаза заалели. Похоже, я его достал — и, кажется, сильно. 

Топ! 

Он подпрыгнул на месте. Раздался механический вой — мощность его протезов резко возросла. В следующее мгновение он исчез из виду, чтобы тут же материализоваться прямо передо мной. 

Его алые глаза пылали. Сжатый кулак летел прямиком в моё лицо. 

Идеально точный удар в голову. Он решил меня убить. 

Уклоняться было поздно. Всё ещё сжимая меч, я скрестил руки, пытаясь блокировать. Это не защита ради выживания — лишь чтобы выиграть доли секунды. 

З-з-зик! 

Мои скрещённые руки ломались. Среди разлетающихся осколков я увидел его кулак, заострённый, как шип. 

Время замедлилось, будто кадры прокручивались в замедленной съёмке. 

Я поднимал ногу. Носок был направлен в его челюсть. Даже если мою голову разнесёт в щепки, нога всё равно выполнит последнюю команду мозга. 

Давай, круши мой череп. Но я успею сломать тебе челюсть. Если повезёт, умрём вместе. 

Хруст. 

Бам. 

Мир, замедленный до нелепости, резко вернулся к нормальной скорости. Я моргнул. 

Я был жив. 

Гррх! 

Нападавший сжал мой затылок. Каким-то образом он сумел контролировать силу удара, несмотря на чудовищную скорость. Уверен, он мог бы поймать пулю голой рукой. 

Тук, тук. 

Моя нога, попытавшаяся достать его, превратился в груду металлолома, беспомощно рухнув на землю. Нападавший заблокировал ее другой рукой, затем раздавил мою правую ногу. 

«Я проиграл». 

Разрыв в силе был подавляющим. Он парировал даже мой отчаянный финальный ход. 

Его протезы были совершеннее моих. Но причиной была не из-за разницы в технологиях. Даже с равными возможностями я бы проиграл. 

Обе руки были раздроблены ниже локтей, правая нога — искалечена в месте, где остались следы его хватки. 

— Ты меня разозлил. Последний шанс — умоляй о пощаде. Если попросишь, оставлю в живых. 

Он говорил, не отпуская мой затылок. Я оскалился. 

Бам! 

Единственной уцелевшей конечностью — левой ногой — я ударил его в пах. Раздался металлический лязг — видимо, там была броня. 

— ...Ха, хорошо. Посмотрим, благосклонна ли к тебе вселенная. Если выживешь — передай привет Кинуану. Скажи, что у меня всё отлично. 

С этими словами он сжал мою шее. 

Хруст. 

Последнее, что я услышал в тот день — звук ломающегося позвоночника. Не впервой. 

Большинство неполностью протезированных людей умирают, когда им ломают шею. 

...Большинство. 

Я уставился на металлический штырь, торчащий у меня в затылке — вытяжное устройство, фиксирующее сломанные позвонки. 

Проведя пальцами по шее, я нащупал холодный металл. Внешний позвоночный имплант, идущий от основания черепа до копчика, временно заменял повреждённый спинной мозг. 

Благодаря этому я мог двигать руками и ногами. Кроме невозможности поворачивать голову, состояние было сносным. 

— Эй, Феликс. Можешь говорить? 

Я повернул корпус, глядя на Феликса, лежащего на больничной койке. 

— М-м... Лу...ка? А-а... больно. 

— Идиот. Конечно больно — не шевели шеей. 

Феликс смотрел в пустоту. Уверенного и жизнерадостного парня, которого я знал, больше не существовало. Слюна капала из уголка рта, впитываясь в подушку. 

Я усмехнулся. Он был безнадёжен. Повреждения мозга оказались слишком серьёзными — слишком долго без помощи со сломанной шеей. 

Мне повезло больше. Четверо гвардейцев прибыли с Жизель сразу после того, как нападавший меня добил. Благодаря их оперативной помощи я избежал повреждений мозга. 

Образ террориста, сломавшего мне шею, врезался в память. Даже с закрытыми глазами я видел его чётко. Своего рода травма. 

«Рик Кайзер». 

Так звали того, кто меня победил. Я очнулся через пятнадцать дней после схватки. 

«Нелепо. Республиканец с фамилией Кайзер» 

Кайзер значит Император. Жестокая ирония. 

За дверью палаты, где лежали мы с Феликсом, дежурил гвардеец. Когда дверь открылась, вошёл командир Гемиллиас. Точнее, он пришёл ко мне — Феликс был неспособен к коммуникации. 

Скрип. 

Командир в парадной форме остановился передо мной. Поскольку я не мог повернуть голову, видел только его грудь. 

— Не вставай. Отдыхай. 

Он присел на стул, наклонившись до моего уровня. Его взгляд скользнул на Феликса. В глазах мелькнуло что-то, похожее на беспокойство, но тут же исчезло. 

— ...Феликс выполнял свой долг до конца. 

Прежде чем отчитаться, я упомянул его. Последнее, что мог сделать. 

Затем я устно изложил детали инцидента. Командир выслушал и сказал, что письменный отчёт не требуется. 

— Рик Кайзер. Настоящее имя — Рик Сильва Нуньес. Один из главных разыскиваемых Империи. 

— Никогда о нём не слышал. 

— Не всех преступников объявляют в розыск. Особенно тех, кто связан с... пятнами Империи. 

Я вздрогнул. 

Пятнами. 

Империя должна быть безупречна. Назвать что-то «пятном» — значит признать несовершенство, даже коррупцию. И эти слова только что произнёс командир Императорской гвардии. 

— Рик раньше был в Гвардии, да? 

— Он сам это сказал? 

— Назвал меня и Феликса «младшими». 

Командир кивнул. Террорист с опытом службы в Гвардии — теперь понятно, почему он в секретном розыске. 

— Справедливо будет рассказать тебе всю суть операции. Ты заслуживаешь знать правду. 

Я молча ждал. Он, казалось, обдумывал, с чего начать. 

— Операция «Джульетта» готовилась пять лет. Её цель — внедриться в руководство антиимперской террористической группировки «Немезида». 

— Внедриться, а не уничтожить? 

Командир положил передо мной терминал. Голографическая линза зажглась, проецируя трёхмерную схему — структуру организации террористов. 

Схема была хаотичной, связи между элементами — слабыми и разрозненными. 

— «Немезида» действует как строго замкнутая ячеистая организация. Обычными методами их не искоренить. Сколько ветвей ни руби — отрастают снова. Пока не отрубишь голову, всё бессмысленно. 

Я подумал о Рике Кайзере. Скорее всего, он был ключевой фигурой. Его поимка и была целью? 

— Раз мы не взяли Рика живым, значит, операция провалилась? 

Тогда смерть Феликса была напрасной. Эта мысль бесила. 

Командир усмехнулся, морщинки в уголках его глаз углубились. 

— Напротив, Лука. Мы блестяще преуспели. Нам удалось внедрить своего человека в самое ядро «Немезиды». 

Я не понял. Впервые за долгое время почувствовал себя идиотом. 

— О чём вы? 

— Даже твоё непонимание — доказательство успеха. 

Командир сменил изображение на экране. Мои глаза расширились. 

На голограмме было лицо Барбары. 

— Барбара — наша. «Немезида» завербовала её как хакера. Они давно за ней следили. Разумеется, мы позаботились, чтобы они это сделали. 

Я сжал поручень кровати. Хорошо, что мои старые протезы уничтожили — будь они на месте, я бы его сломал. 

Сколько людей обманули ради этой операции? Среди них — дочь самого командира, Жизель. 

— Жизель знает? 

Не удержался я от вопроса. В голосе прозвучали эмоции. 

— Она ничего не знает. И лучше бы не узнала. Понимаешь, зачем я тебе это рассказываю? 

Командир сузил глаза. 

По спине пробежал холод. 

Ликвидация. 

Первая мысль. 

Каким бы умелым я ни был, я оставался расходным материалом. Пешкой, которую можно убрать в любой момент. Тем более без связей и статуса — избавиться от меня проще простого. 

— ...Прочти и подпиши. 

Командир достал из папки электронный документ. 

Напряжение спало, стоило мне увидеть его. Я рассмеялся. 

Это было свидетельство об усыновлении. Подпись командира Гемиллиаса Кастория уже стояла. Незаполненным оставалось только моё имя.

— Добро пожаловать в семью Кастория, Лука. 

Гемиллиас поднялся со стула.