Г-г-р-р-р. 

Вибрация пробежала по позвоночнику. Зрачки и губы непроизвольно задрожали. 

Андроид извлекал внешний позвоночный имплант из моей спины. Когда фиксирующие винты по обе стороны позвоночника ослабли, по спине потекла кровь. 

— Вы будете чувствовать имплант как инородное тело в течение некоторого времени. 

Андроид аккуратно выкладывал окровавленные винты на поднос. 

На настенном экране отображалась моя медицинская карта. У меня был перелом шейного позвонка, несовместимый с жизнью. Это не то, что можно преодолеть силой воли, поэтому в этот раз я не пытался выписаться досрочно. 

Хруст. 

Я потёр шею и повертел головой. Мышцы вокруг едва сросшихся позвонков были скованы. 

«Чуть не остался с внешним позвоночником». 

Неважно, внешний он или внутренний — кибернетический имплант позвоночника означал долгий период реабилитации. Восстановить прежний уровень с искусственным позвоночником заняло бы много времени. Даже при полном протезировании позвоночник, пронизанный нервными окончаниями, оставался самой сложной и деликатной зоной. 

Я закрыл глаза, сосредоточившись на изменениях в теле. Нервные сигналы, которые шли через искусственный спинной мозг, теперь снова передавались через мой собственный. 

Я привыкал к внешнему импланту, поэтому поначалу тело казалось чужим. Но теперь мозг и тело работали синхроннее. Моя реакция сильно улучшилась. 

Для кадета Императорской гвардии такие странные ощущения пройдут за день-два. Мозг быстро адаптируется и компенсирует любые несоответствия. 

«Наши мозги модифицированы для совместимости с кибернетикой». 

Я встал и накинул китель кадета. Наконец, остановился у койки Феликса. 

— Было весело, Феликс. 

— Лу... ка. Ты ухо... дишь? 

Феликс всё ещё лежал в шейном корсете. Он слишком много двигался и несколько раз усугублял травму. Его когнитивные функции деградировали до уровня ребёнка. 

— ...Мне пора. 

Мне не стоило беспокоиться о будущем Феликса. Он был из знатной семьи, владевшей корпорациями. Они не дали бы ему умереть с голоду, даже если он стал бесполезен. Более того, в больницу к нему приходили важные персоны. 

— Лука. 

Перед самым уходом Феликс собрал все силы, чтобы произнести пару фраз. Когда я обернулся, он изо всех сил старался выговорить слова чётко: 

— Пусть... удача сопутствует тебе. 

Я слегка кивнул. 

Я иду вперёд. Феликс остаётся здесь. Всё просто. 

Но я запомню Феликса. Как и всех, кто погиб. 

Тот факт, что меня приняли в семью Кастория, пока не стал достоянием общественности. По словам командира Императорской гвардии, оформление документов займёт время. 

«В семье есть парочку нудных старейшин. Но беспокоиться не о чем — все пройдёт без проблем». 

Я вспомнил его слова. В семье Кастория члены служили на передовой семейных дел сорок-пятьдесят лет, прежде чем уйти в старейшины. Среди знатных семей у Кастория была одна из самых гибких систем смены поколений благодаря этому. 

Многие знатные семьи не меняли поколения, пока предыдущее не умирало. Некоторые дворяне Империи жили по двести лет. Для меня, не прожившего и четверть века, это немыслимый срок. 

Пока я шёл по коридору главного здания учебного центра Гвардии, мысли роились в голове. 

«Ведьма Барбара». 

Я проверил списки разыскиваемых Империей. Среди недавно обновлённых было имя Барбары. 

Её странное поведение, отклонения и череда инцидентов, известных как «проклятие». 

Если за этим стояла Империя, так называемый «бунт андроидов» обрёл смысл. 

Однако граница между операцией Империи и личными действиями Барбары оставалась размытой. Именно эта неопределённость заставила «Немезиду» клюнуть. Они увидели в Барбаре гениального хакера, способного играть с самой Королевской академией Кратия, и завербовали её. 

Но Барбара работала на Империю. Шпионка, подготовленная для внедрения в ядро террористической группировки. 

«Несколько лет... Нет, возможно, больше десяти». 

Я всё ещё не понимал, кем была Барбара на самом деле. Не просто Аномалия из низшего сектора. Вполне возможно, её создавали для этой миссии на генетическом уровне. 

Жуткое поведение Барбары не было наигранным. Она и правда была... извращённой. 

«...В итоге ничего не было совпадением». 

В академии я просто шёл по пути, заранее проложенному теми, кто стоял выше. Я обманывал себя, думая, что это мой собственный выбор. 

Чем больше я узнавал, тем бездоннее казалась глубина замыслов Империи. 

«Даже моя встреча с Кинуаном и обучение стилю Аркейз, должно быть, были частью их плана». 

Теперь я в этом уверен. Как и говорил Кинуан, это не было моей свободной волей. Высшее командование мягко направляло меня к нему. 

Сомнения порождали новые сомнения. Всё казалось фальшивым. 

То, что я поднялся как Аномалия из двузначного приюта... 

Возможно, я и не был аномалией. 

Возможно, у меня изначально был потенциал для однозначного приюта. 

Это всегда казалось странным. В приюте я чувствовал себя белой вороной. Будто я был представителем другого вида, неспособным сблизиться с остальными. Лишь в учебном центре Гвардии я наконец ощутил, что нахожусь среди "своих". 

«Значит, это не я преодолел тяжёлые условия и плохую генетику собственными усилиями...».

Возможно, меня с самого начала готовили как элитного солдата, и весь план строился вокруг меня. 

Вспомнились слова Илая. Он говорил, что людям нужны такие, как я — Аномалии, чтобы верить в работоспособность социального лифта и принимать текущую систему как справедливую. 

«Хватит, Лука». 

Я закрыл глаза. Мысли закручивались по спирали. Нельзя думать как диссидент. 

...Всё это были лишь мои домыслы. 

Даже то, что командир Гвардии раскрыл мне правду об операции, могло быть проверкой. Способом увидеть, пошатнётся ли моя преданность Империи и дисциплина солдата. 

«Это мой шанс изменить жизнь». 

Лука Кастория. 

Позиция, завоёванная собственными руками. Но расслабляться рано. Стоит ослабить хватку — и она исчезнет, как дым. Этого нельзя допустить. 

Я шёл с закрытыми глазами, пока не остановился. Открыв их, я увидел дверь кабинета Кинуана. 

Ш-ш-ш. 

Дверь отъехала, открыв привычную картину. Кинуан сидел за столом, рядом — чашка и книга. С полки у окна поднимался ароматный дымок. 

— О, Лука. Как тебе жизнь в академии? 

Он мог так спокойно говорить подобное, при этом зная правду. Я уже привык к его манере общения. 

— Так понравилось, что я едва вернулся в учебный центр. 

— Жаль, что с Феликсом такое случилось. Перспективный кадет. 

«Неужели вам правда жаль?» — едва не сорвалось у меня. 

— Благодаря вашим урокам, инструктор, я выжил. Пока что я благодарен. 

— До сих пор помню, как ты злился, осваивая технику Аркейз, а потом жаловался, что она бесполезна в доспехах «Легиона». 

— Думаю, в этом плане ничего не изменилось. 

Я сел в кресло. Кинуан налил чай и протянул мне чашку. 

Горький и терпкий, как всегда. До сих пор не верилось, что эта жижа стоит больше моего месячного жалования. 

Поставив чашку, я встретился взглядом с Кинуаном. Мысли вернулись к террористу Рику Сильве Нуньесу... Чёрт, буду называть его Рик Кайзер. Так проще. В любом случае, этот ублюдок сломал мне шею. 

— Рик передавал вам привет. Сказал, что у него всё хорошо. 

— А, Рик Сильва Нуньес? Рад, что у него всё в порядке, — Кинуан ответил спокойно. Даже бровью не повёл. 

— Рик — преступник первого класса. Террорист. Это он мне шею сломал. 

— Невезение. Или везение? Ты встретил его и выжил. Что ж, Рик всегда был мягким. Вижу, он не изменился. 

Я нахмурился. Он говорил о террористе, будто о старом друге. 

— Вы хорошо его знаете? 

— Конечно. Мы были в одном потоке кадетов Гвардии. Мы звали его Рик Лапидус — «быстрый». В соответствии с прозвищем, его рефлексы были невероятными. Будь у него хорошие протезы, он мог бы ловить пули пальцами. Сейчас таких немало благодаря технологиям, но тогда он был уникален. 

Мир и правда тесен.

— Значит, вы больше не общаетесь. 

— Ты неправильно понимаешь кое-что. Пусть я и в отставке, но всё ещё на службе Империи. Я не настолько наглый, чтобы переписываться с террористами. Судя по твоей реакции, ты не передавал привет Рика командиру Гвардии. 

Я на секунду замялся. 

— ...Потому что за это могут казнить на месте. Ты хотел сначала сам во всём разобраться. 

Это было наполовину правдой. Вторая половина — лишь попытка заработать очки. 

— Не стоит так беспокоиться. Если бы меня могли ликвидировать за такое, это случилось бы давно. Но твоя забота мне приятна. 

— Если бы вас ликвидировали, я не смог бы узнать больше об Аркейзе. Я кое-что слышал. 

— Ха-ха, вот это уже похоже на правду. 

Я собрался с мыслями. 

— Пользователи Боевого Искусства Аркейз считаются особо опасными. Их имена хранятся в специальном списке, — так говорил следователь Джиллиан Кэмпбелл. 

«Раз ты освоил Аркейз, я не стану тебя убивать». 

Вот почему террорист Рик Кайзер не добил меня.

Мне нужно было выяснить, что такое Аркейз на самом деле. Это нечто большее, чем просто боевая техника. 

— ...Так что это за техника? 

Я без предисловий пересказал Кинуану слова Джиллиана Кэмпбелла и Рика Кайзера. 

Кинуан отхлебнул остывающий чай, глядя в окно. Затем, будто ждал этого вопроса, улыбнулся. 

— Ты пришел к этому этого быстрее, чем я ожидал, Лука Кастория. 

— Вы уже в курсе? 

Даже после моих слов Кинуан сохранил непроницаемую улыбку. Видимо, его источники простирались даже в верхние эшелоны. 

— Ну конечно. Ты приближаешься к верхам. Для человека с периферии ты знаешь слишком много. Понимаешь, что это значит? 

— Отлично понимаю. 

Если я проболтаюсь о секретах или закрытой информации — мне конец. Даже если буду молчать, но высшее командование решит похоронить определённые события и правду... Тогда я тоже в опасности. Имя Кастория даст некоторую защиту, именно поэтому командир Гвардии поспешил ввести меня в семью. 

— История стиля Аркейз куда глубже, чем ты думаешь. Надо вернуться во времена до основания Империи на Новусе. А её создателем был... 

Улыбка Кинуана исчезла. С каменным лицом он продолжил: 

— ...Нойель Маллизкейн, лидер первого зарегистрированного восстания в истории Империи в 3518 году. Бунтовщик, создатель боевого искусства Аркейз и теоретик мета-боевых техник. 

Аркейз с самого начала был техникой мятежников.