Габриэль, наглотавшийся обезболивающего, последовал за мной наружу. 

— Чёрт возьми, боль адская! — раздражённо крикнул он. 

Я нахмурился, раздражённый его громким голосом. 

— Хватит преувеличивать. Ты же здоровый, как бык. 

— Меня всего несколько дней назад подстрелили! Подстрелили! 

— Это не я в тебя стрелял, так к чему весь этот нытьё? 

— Да у тебя вообще есть сердце?! 

Игнорируя жалобы Габриэля, я направился к чёрному рынку. Он знал дорогу отлично. 

— Разойдись, разойдись! — грубо отталкивая людей, Габриэль прокладывал путь. Благодаря ему перед нами расступались, и даже карманники не решались приблизиться. 

После долгого извилистого переулка показались нагромождения незаконных построек. Без малейшего проблеска солнечного света многие участки оставались тёмными, как ночью, несмотря на полдень. Чёрный рынок был уже близко. 

На окраинах торговали ворованным добром бродяги, не сумевшие заручиться поддержкой банд. Чем дальше вглубь, тем солиднее становились ларьки и лавки. 

— Габриэль? Слышал, тебя подстрелили. Повезло, что живой. 

— Уже слухи пошли? Кем бы эти ублюдки ни были, я их прикончу. Всё ещё больно, чёрт возьми. 

Габриэль громко перекидывался словами со знакомым. У того линзообразные глаза слабо светились, а при ухмылке обнажались металлические зубы. 

— А это кто с тобой? 

— А, этот парень… эм… — Габриэль запнулся, не зная, как меня представить. 

Я слегка сузил глаза и ответил вместо него: 

— Я его босс. 

Габриэль уставился на меня. 

— С каких это пор ты мой босс? 

— Ладно, назовём это работодатель. 

— Ну, это не совсем неправда, но… 

Знакомый Габриэля, подслушав, рассмеялся: 

— Молодой барин решил прогуляться по чёрному рынку? Эскорт выбрал неплохой — Габриэль надёжный парень. Хоть не кинет да не прирежет сзади за деньги. 

Видимо, он решил, что я знатный юноша из Верхнего сектора. И не совсем ошибался. 

Мы двинулись дальше. Сквозь толпу начал проглядывать силуэт Колизея. 

— Репутация у тебя неплохая, Габриэль. 

— Если работаешь в одиночку, без неё никуда. Не просто так я так долго живу. 

Габриэль горделиво пожал плечами. Татуировка крыла на его лопатке словно шевельнулась. 

— Так тебя подстрелили из-за репутации? 

— Нет, просто ублюдки попались трусливые. Будь у них яйца, хотя бы лица показали, когда стреляли. 

Мы остановились у входа на рынок. Охранник из банды, заметив Габриэля, удивлённо наклонил голову: 

— Габриэль? Слышал, тебя подстрелили. А ведь сегодня же не день боёв. 

— Да как далеко эти слухи зашли?! Ладно, нам к Алефу. Вернее, ему. 

— А этот пацан кто? 

— Хороший мальчик. Тот, кто пару раз здесь дрался. 

Охранник наконец узнал меня, глаза расширились. 

— О, тот, кто тебя тогда уложил… Ого, сколько месяцев прошло. Погоди-ка. Эй, это я. Скажи Алефу, что Габриэль и Хороший мальчик тут. 

Он нажал на устройство в ухе, внешние схемы от глаза к уху слабо вспыхнули. Получив ответ, охранник открыл дверь в офис арены. 

— О, Габриэль! Слышал, тебя подстрелили, а ты живой? И Хороший мальчик, давно не виделись. 

Алеф, с как всегда острым, поднялся, будто встречая почётных гостей. 

— Называй меня Лука, не Гудбой. 

— Значит, твой учитель сегодня не с тобой. 

Алеф облизнул губы, в его взгляде смешались облегчение и разочарование. Учитель — так он называл Кинуана. 

— Сегодня я по своим делам. 

— Хм, хочешь организовать бой? 

— Не совсем. Перед разговором я бы предпочёл, чтобы твои люди вышли. 

Я многозначительно посмотрел на двух бандитов за его спиной. Те стояли, внушительно сжимая оружие. 

— Это невозможно. Я не слишком силён в драках. Пусть будут мерой безопасности. 

Алеф покачал указательным пальцем. 

— Для меня эти двое — просто пугала. Они бесполезны как защита. Хочешь проверить? С момента моего входа ваши жизни в моих руках. 

Услышав это, охранники злобно скривились, крепче сжимая стволы. 

— Эй, Хороший мальчик… 

— Я сказал — Лука. 

Мой голос стал ледяным. 

— Хороший мальчик или Лука… Не зазнавайся только потому, что умеешь драться. Я уважаю твоего учителя, но это не даёт тебе права переходить черту. 

Алеф закурил, зажав сигарету в зубах. 

— Габриэль, загороди дверь собой. 

— Чего? 

Я двинулся, едва услышав его ответ. 

Тхуд! 

Слегка согнув колени, я прыгнул. Пальцы впились в бетонный потолок. Повиснув вниз головой, я уставился на охранников. Их стволы двигались медленнее, чем я. 

Убеждать словами — не мой конёк. Придётся взять контроль силой. 

Кванг! 

Резко развернувшись, я рванул вниз, цепляясь за потолок. Нога рванулась вверх, отклонив ствол первого. 

Бам! 

Искривлённый ствол бесполезно выстрелил. Второй попытался прицелиться. 

Свист! 

Я уклонился, и пуля пролетела в сантиметрах от головы. 

Хват! 

Встав между ними, я схватил оба ствола. 

Хруст! 

Стволы смялись в моей руке. Теперь, если они выстрелят, оружие взорвётся у них в руках. 

Я уже не был тем бойцом, которого они видели на арене. Даже несколько моих прошлых «я» не справились бы с нынешним. За эти месяцы я сильно вырос. 

— …Ты прав, эти охранники бесполезны. 

Алеф нахмурился, махнув рукой, чтобы те ушли. Те, сохраняя гордость, плюнули на пол на выходе. 

— Хороший мальчик… нет, Лука. Ты из военных, да? Причём из элитного подразделения. Тогда и Кинуан тоже был военным? 

Алеф говорил резко. Я и раньше замечал — он управлял ареной не просто так. У него чутьё на опасность — он точно знал, когда давить, а когда отступить. 

— Думай что хочешь. 

— Слушай, пугай сколько угодно. Но если это связано с армией — я пас. Мы тут просто выживаем. Не хочу сдохнуть. 

Даже видя мою силу, Алеф отказывался сотрудничать. Его рассудительность вызывала уважение, но мне всё ещё была нужна его помощь. 

— Я не прошу тебя действовать. Мне нужна информация. 

— Это одно и то же. Я не лезу в дела, которые мне не по зубам. 

Я на секунду задумался — схватить его за горло, прижать к стене и заставить подчиниться. Но знал: Алеф не поведется на угрозы. 

Почесав голову, я достал терминал. 

— Тогда проверь мою личность, Алеф. 

— Даже если ты сын какого-нибудь дворянина — ничего не изменится. 

— …Моё происхождение может оказаться полезнее, чем ты думаешь. 

На экране терминала вращался сложный код верификации. Он менялся в реальном времени, подделать его было почти невозможно. 

Алеф неохотно отсканировал его своим устройством. Его терминал, видимо, устаревший, расшифровывал код около пяти секунд. 

Прочитав данные, он прикрыл рот рукой. Медленно поднял на меня взгляд. Зрачки расширились, пальцы задрожали. 

«Лукас Кастория». 

Его терминал показал моё имя. Не просто дворянин — сын командира Императорской гвардии. Да, я приёмный, но официально — наследник. 

— Это… действительно стоит риска. Ха, ха-ха… 

Дрожащей рукой Алеф закурил. Надолго задумался, пока его нога нервно подёргивалась. 

— Алеф, теперь поговорим? — нетерпеливо спросил я. 

— Позволь сначала спросить, юный господин. Что я получу за помощь? 

— Разве то, что я буду тебе должен — не достаточная плата? 

Алеф, немного оправившись, смотрел прямо. 

— Достаточная, но я жаден. Если рискую — хочу чётких гарантий. Разве не справедливо? 

— Если всё пройдёт хорошо… наши дела могут стать регулярными. 

— Мало. Возьмёшь меня к себе на службу? Точнее — назначь вассалом. 

Алеф быстро выложил требование. Фактически — контракт господина и слуги. 

Он хотел моего покровительства в обмен на верность. Вассалы получали право жить в Верхнем секторе, но становились собственностью господина. 

Этот вопрос требовал обдумывания. Если Алеф натворит дел — отвечать мне. 

— В-вассал? Мне это вообще слушать можно? — сзади Габриэль недоумённо наклонил голову. 

Мы с Алефом проигнорировали его, не отрывая взглядов друг от друга. В моём положении я ещё не мог официально назначать вассалов — я был несовершеннолетним. 

— Я ещё несовершеннолетний. 

— Знаю. Пока хватит и твоего слова. Через год получишь право. А до этого — докажу, что стою того. 

Я кивнул и протянул руку. Договорённость была достигнута. 

— Отлично, на меня можете положиться, юный господин. С сегодняшнего дня я — ваш слуга. 

Алеф пожал мою руку с довольной ухмылкой. 

— Раздобудь всё о Торахе, прошлом управляющем ареной. Каждую мелочь. 

Торах, предшественник Алефа, был связан с Кинуаном. Через него я мог выйти на след учителя. 

— Торах, значит? Ладно, вопросы задавать не буду. Как закончу — свяжусь. 

Алеф был проницателен. Лишнего не спрашивал. 

Будь я из заурядного дворянского рода — он бы не согласился. Но Кастория — другое дело. С этим именем даже мелкий вассал получал больше, чем низшие дворяне. 

Ореол Кастории работал. И это тоже была сила, которую я заполучил. 

Закончив дела, я вышел с Габриэлем. Тот долго молчал, но наконец выдавил: 

— Эм… мне теперь тебя господином Лукой называть? Видать, статус у тебя серьёзный, раз даже Алеф гнётся. Хм… э-э… 

Габриэль, видимо, вспоминал все свои прошлые оскорбления. Он знал, что я из Верхнего сектора, но не думал, что я знатного рода. Максимум — подчинённый Кинуана. 

— Хочешь так называть? 

— Ну… не особо. Ты же грубиян и пси— то есть… эм… 

— Тогда не надо. Обращайся как раньше. Я ведь и сам отсюда родом. Терпеть не могу эти формальности. 

Габриэль округлил глаза, наклонив голову. 

— Отсюда? О чём ты? Ты же дворянин. 

— Думай что хочешь. 

Он сморщил лоб, пытаясь понять намёк. Но так и не разгадав, лишь глубже нахмурился. 

Вряд ли кто-то мог представить, что я поднялся так высоко. Даже я сам, несколько лет назад, не поверил бы. Ощущение… странное.