Давайте подведем итоги текущей ситуации, детектив Лука. 

Главной зачинщицей травли Барбары была Калеса Кано. А Калеса действовала по указаниям Жизель — значит, именно Жизель стояла за издевательствами над Барбарой. 

Однако тем, кого больше всего боялась сама Жизель, была не кто иная, как Барбара. 

...Судя по обстоятельствам, Барбара сама хотела, чтобы её травили. 

С обычной точки зрения это было невозможно понять. 

Жизель Кастория боится Барбары. 

Жизель оказалась в ловушке, словно Барбара имела над ней какую-то власть. 

"Это уже выходит за рамки моих полномочий". 

Такая мысль мелькнула у меня в голове. Если Жизель подвергалась угрозам, я обязан был доложить командиру Императорской гвардии. Если его дочь в опасности, он примет меры. 

Через голографический интерфейс терминала я передал информацию обо всём произошедшем командиру Императорской гвардии Гемиллиасу. Выслушав мой доклад, он ответил без тени эмоций на лице. 

— Лука, продолжай действовать так, как считаешь нужным. Я оставляю это на твоё усмотрение. 

Сначала я подумал, что ослышался. Мне хотелось тут же потребовать объяснений, но военная дисциплина заставила сомкнуть губы. 

— ...Понял. 

Как только связь прервалась, я нахмурился. 

Неспроста он отправил меня в академию. И неспроста Жизель Кастория оказалась рядом. Командир Императорской гвардии был уверен, что я попаду под влияние проклятия Барбары. 

Моё глубокое вовлечение в это дело не было случайностью. 

Почему? 

Вопрос застрял в голове. 

Если бы Гвардия действовала напрямую, они бы раскрыли правду этого дела в мгновение ока. В отличие от отдела гражданской безопасности, у Гвардии были такие полномочия. Однако вместо прямого вмешательства они наблюдали со стороны, используя меня как посредника. 

И это при том, что дело касается дочери самого командира Императорской гвардии... 

Я провёл ладонью по лицу. 

Здесь разыгрывали грандиозный спектакль, а я был всего лишь пешкой, движущейся по их указке. В конце концов, такова роль солдата. 

Но чёрт возьми, как же это бесит. 

Я приоткрыл глаза, глядя сквозь растопыренные пальцы. Мне это категорически не нравилось. 

Проклятие Барбары... 

Интуиция подсказывала, что всё это — спектакль. Но пока никто не нашёл доказательств того, что андроиды действовали по чьей-то указке. 

Следователь Джиллиан не дурак. Судя по его работе, он весьма компетентен. И, как он сказал, девушке из низшего сектора вроде Барбары было бы сложно манипулировать андроидами. 

На основе собранной информации я начал складывать пазл. У меня было больше данных о проклятии Барбары, чем у всех, кто пытался его расследовать. Никто не подбирался к разгадке ближе меня. 

Я ускорил ход мыслей, рассматривая дело под разными углами. Проверял каждую возможную версию, отсеивал маловероятные, пока не осталась лишь самая логичная. 

Повторяя процесс анализа, я постепенно распутывал клубок. Когда наконец пришёл к выводу, мои глаза расширились. 

...Жизель и Барбара были сообщниками в организации сбоев андроидов. 

Я усмехнулся. Если моя догадка верна, это станет настоящей головной болью. 

Жизель была членом семьи Кастория. Если её раскроют как виновницу бунта андроидов, репутация и честь Кастория пострадают. 

Лениво проводя пальцами по терминалу, я связался с Энрико Лаганом. Он был влюблён в Жизель. 

В академии Акреции было несколько укромных уголков. Поскольку большинство студентов были из знатных семей, здесь должны были быть места для приватных бесед. Чтобы защитить личное пространство учащихся, патрульные дроны и андроиды следили только за главными дорожками. 

Сад, в котором я сейчас стоял, был тихим. Закат окрашивал пространство в густой красный оттенок. У человека сентиментального это могло вызвать эмоции. 

Спрятавшись за деревом, я наблюдал за происходящим в саду. 

— Я... я люблю вас, леди Жизель Кастория. 

Энрико Лаган смело признавался в чувствах. Перед ним стояла Жизель, пришедшая по его просьбе. 

Она выглядела измождённой, будто не спала несколько ночей подряд. С пустым взглядом она уставилась на Энрико. 

— Это «важное дело», о котором ты говорил... и есть вот это? 

От её резких слов Энрико вздрогнул. Мне стало немного совестно, и я на мгновение закрыл глаза. 

Это я подтолкнул его к признанию. Сказал, что сейчас идеальный момент и у него есть все шансы на успех. 

— Э-э... я... 

Похоже, Энрико даже не рассматривал возможность отказа — он растерялся и не знал, что сказать. 

— Раз уж мы наедине, скажу прямо, Энрико Лаган. Ты мне неинтересен. Нет, даже больше — твоё присутствие меня раздражает. Хотелось бы, чтобы ты перестал крутиться вокруг меня без причины. 

Вау. Я не ожидал, что она зайдёт так далеко. 

Если однажды Энрико Лагану понадобится моя помощь... я с радостью ему помогу. В конце концов, у меня есть совесть. 

— Кх... кхх... хнг. 

Энрико застыл на месте, его лицо исказилось, сдерживая слёзы. Затем, словно спасая свою жизнь, он выбежал из сада. Жизель же прижала руку ко лбу, будто от внезапной головной боли. 

Она тоже повернулась, чтобы уйти. Убедившись, что Энрико полностью исчез, я вышел из укрытия. 

— Жизель Кастория. 

Услышав мой голос, Жизель нахмурилась. 

— Так я и думала... 

Она быстро поняла суть ситуации. 

— Я предположил, что ты не откликнешься, если позову тебя напрямую. А если и придёшь, то только с Барбарой. Возможно, даже снова попробуешь использовать андроида. 

С Барбарой рядом вытянуть правду из Жизель было бы невозможно. По её реакции было видно, что страх перед Барбарой въелся в неё, как заноза. 

— Я не потерплю такого неуважения. Я расскажу отцу о твоих действиях... 

— Бесполезно. Я уже доложил командиру Императорской гвардии, что ты замешана в этом деле. Он не проявил особой реакции. Это оставляет нам два варианта: либо ему всё равно на свою дочь, либо он уже знает правду. А может, и то, и другое. 

Жизель пошатнулась, будто её ударили. 

— Ты... ты рассказал моему отцу? Моему отцу? Ты? 

Её реакция была куда сильнее, чем я ожидал. 

— Подчинённый обязан докладывать начальнику. Это естественно. 

Жизель не ответила. Вместо этого она закусила ноготь. Её взгляд, полный ненависти, исказил её нежные черты лица. 

— Отец знает? Отец... Что именно ты ему сказал? 

— У меня нет причин рассказывать тебе это. Ты не мой начальник, и к тому же никогда не шла на сотрудничество. 

Жизель заметалась на месте в панике. Она не могла мыслить здраво. 

К счастью для меня, именно этого я и добивался. 

Когда люди в панике, они инстинктивно ищут опору. В крайнем отчаянии даже тот, кого они ненавидят, может показаться спасением. 

— Если ты заговоришь сейчас, я ещё могу тебе помочь. Расскажи мне всё, что знаешь. 

— Это... всё из-за тебя. Если бы ты не появился здесь, ничего бы не случилось. Всё из-за тебя... 

Её слова становились короче. Это был признак того, что тревога пожирала её разум. 

— Я на твоей стороне. Помни, я кадет Гвардии. 

Приблизившись к Жизель, я заговорил. Сначала она попыталась оттолкнуть меня, но в итоге вцепилась в мой воротник, используя меня как опору. 

— Я... я не сделала ничего плохого. Я... 

— Если ты будешь сотрудничать, я помогу тебе. 

— Ты... ты не сможешь мне помочь. Это вопрос моего положения в семье. Ты всего лишь кадет. 

Я на мгновение задумался, прежде чем ответить. 

— А что, если я стану членом семьи Кастория? 

Жизель подняла на меня заплаканные глаза. 

— Ч-что ты сказал? 

— Веришь или нет, неважно. Однажды я могу войти в семью Кастория. Как ни посмотри, странно, что знатную особу вроде тебя назначили моим сопровождающим, хотя я всего лишь кадет. 

Я говорил спокойно. Лгать не было нужды — это была правда. 

— Ты... член семьи Кастория? 

— Если моя карьера пойдёт гладко, это возможно. Среди кадетов меня считают редким гением — таким, который появляется раз в несколько лет. Я даже получил военную награду. Для военной семьи нет ничего странного в том, чтобы принять меня. Может, это звучит высокомерно, но командир Императорской гвардии явно благоволит ко мне. Если я стану частью семьи Кастория, моя позиция будет не из последних. 

Я мягко отстранил Жизель и встретился с ней взглядом. 

— Т... ты серьёзно? 

— Независимо от твоих прошлых ошибок... я поддержу тебя. Грамотное разрешение этого инцидента повысит мои шансы стать приёмным сыном командира Императорской гвардии. Когда интересы совпадают, доверие приходит само. 

Я усадил Жизель на скамью. Уставившись в землю, она наконец заговорила. 

— Я... я манипулировала андроидами. Проклятие Барбары... я его создала. 

Из уст Жизель прозвучала правда о проклятии и их переплетённой судьбе. 

Слушая рассказ Жизель, я складывал всё в единую картину. 

Связь Барбары и Жизель началась три года назад. Они поступили в академию в один год. 

Барбара попала туда по спонсорству Кастория. Спонсируемые студенты должны были после выпуска служить в доме своего благодетеля или стать вассалами. 

Жизель, зная, что Барбара в будущем станет вассалом Кастория, попыталась сблизиться с ней. Это означало бы приобретение ещё одного верного сторонника. 

Поскольку их специализации и интересы совпадали, подружиться было несложно. На самом деле они сблизились удивительно быстро — даже слишком. 

...Честно говоря, Барбара была моей первой настоящей подругой. Не просто знакомой, а тем, кого я могла назвать другом. 

Жизель добавила это с грустным выражением лица. 

Трудно было представить, что такая холодная и резкая особа, как Жизель, искренне дружила с девушкой из низшего сектора. Но возможно... её благородная маска была лишь прикрытием. Её истинная натура, скорее всего, была куда мягче и ранимее. Я уловил её в тот момент, когда она была в панике. 

Барбара была общительной и всегда улыбалась. Её естественная лёгкость притягивала Жизель. Более того, Барбара поступила в Академию Аккреция благодаря спонсорству Кастория — она была вундеркиндом. Несмотря на происхождение, она впечатляла так, что сложно было поверить в её низкое происхождение. 

— Тогда появился парень, который заинтересовался Барбарой. Она была популярна благодаря своему легкому характеру и вечной улыбке. Я думала, он ей неинтересен. Но однажды... она призналась, что он ей нравится. А я... я не хотела терять единственную подругу из-за какого-то парня. Я была тогда молодой. 

Всё началось с детской ревности. 

— Сначала я просто хотела его напугать, потому что он мне не нравился. Так что я создала фальшивого андроида. Робота, который лишь выглядел как андроид. 

Жизель использовала его, чтобы запугать парня. Она запрограммировала его проигрывать запись с требованием держаться подальше от Барбары, а затем заставила преследовать его ночью. 

Но то, что начиналось как шутка, быстро вышло из-под контроля. 

— Он упал и сильно ударился головой. Травма была настолько серьёзной, что ему пришлось бросить академию. 

Жизель разобрала и уничтожила робота. Но поскольку инцидент привёл к телесным повреждениям, началось расследование. 

— Барбара первой догадалась, что это я. Я не раз собирала роботов у неё на глазах. 

В этот момент я понял, что ничего не происходило просто так. 

Жизель попала в ловушку. 

Ситуация вышла далеко за рамки её замысла. 

— Барбара сказала, что у неё есть решение. Что если я стану ещё одной жертвой, меня не заподозрят. 

— Если бы это было внутренним делом академии, расследование не зашло бы далеко. Если бы ты просто не вмешивалась, всё бы замяли. 

Я вставил реплику, и Жизель сжала кулак. Вены на её руке дрожали. 

— Я была слишком молода, чтобы это понять. Я просто... боялась. 

— Так ты добровольно стала второй жертвой так называемого проклятия? 

Жизель кивнула. 

— Я обычно занимаюсь обслуживанием андроидов в академии. Тогда Барбара дала мне чип... Я установила его в андроида. Обычно внешнее вмешательство не может повлиять на его ИИ, но почему-то... после этого андроид пришёл ко мне, затем вышел из строя и взбесился. Так я стала второй жертвой. 

— Вот тогда и поползли слухи. Что любой, кто приблизится к Барбаре, станет жертвой бунта андроидов. 

Жизель сильно прикусила нижнюю губу. Кровь потекла по подбородку, капая на землю. 

— С этого момента Барбара начала вести себя странно. Она стала делать странные запросы... говорила, что для идеального преступления ей нужно изолироваться от остальных... что нужны новые жертвы... 

— Она не стала странной. Она всегда была такой. 

— ...Сейчас я понимаю, что ты прав. Я просто хотела тихо закончить академию. Поэтому искренне надеялась, что никто не приблизится к Барбаре. 

Её рассказ вызвал несколько вопросов. Однако я сомневался, что она лжёт — скорее всего, это всё, что она знала. 

Чшшкк. 

В воздухе раздался резкий звук помех. Сначала я подумал, что это мой терминал. 

— Ты... рассказала наш секрет... мужчине? 

Шум шёл из терминала Жизель. Учитывая её статус, защита её устройства должна была быть на высшем уровне. И всё же его взломали. 

— ...Предательница, Жизель. И всё же, моя дорогая Жизель... 

Я прислушался. Проблема была не только в терминале. 

Вжжж. 

Тихое жужжание пропеллера долетело до меня. Где-то рядом был дрон. Я не мог определить его точное местоположение, но он был близко. 

Каждый мой инстинкт кричал об опасности. Нам нужно было уходить. 

— Лу...

Я рванулся в сторону, обхватив Жизель, и мы покатились по земле. 

Пфф! 

Тихий, но такой знакомый звук выстрела с глушителем. 

...Чёрт. Острая боль пронзила левый бок. 

Я взглянул вниз. В боку зияла дыра размером с палец. Кровь хлестала, как из открытого крана. 

— Угх. 

Я не подал виду. Вместо этого закусил рукав и оторвал полоску ткани. Не раздумывая, скомкал её и грубо заткнул рану. Это должно было замедлить кровотечение. 

— Разве гвардейцы... не чувствуют боли, даже когда в них стреляют? 

Жизель уставилась на мой живот, задавая вопрос настолько глупый, что я едва не сорвался. Видимо, паника снизила её IQ до нуля. 

— Конечно чувствуют! Что за вопрос?! 

Я огрызнулся, в то время как глаза метались в поисках стрелка.