Два дня спустя я спустился в Нижний сектор и встретился с Габриэлем. 

— Лука, я собрал кое-кого. Парни готовы на всё, если им заплатить. 

Габриэль указал на вход в переулок. Там пятеро мужчин с дешёвыми киберимплантами по всему телу вдыхали испаряющуюся жидкость через ингаляторы. Мне даже не хотелось знать, что это была за субстанция. 

— Я просил найти надёжных людей, а не наркоманов. 

Когда я отчитал его, Габриэль уставился на меня, будто я спятил. 

— Ты хочешь найти надёжных в таком месте? Серьёзно? Это самые адекватные, каких я смог откопать! 

Габриэль разозлился. Если подумать, мне и ответить было нечего. Сколько по-настоящему порядочных людей могло жить в таких условиях? 

Я направился к убежищу, которое Габриэль подготовил. Небольшое здание в глубине переулка, недалеко от мастерской Гилды. 

Теперь здесь будет штаб-квартира банды Габриэля. 

— Э-эй, босс! Ты пришёл? 

Один из наркоманов помахал Габриэлю рукой. Его затуманенный взгляд уже вызывал у меня головную боль. 

Собранные Габриэлем люди оказались хуже, чем я ожидал. Таким нельзя было доверить ничего серьёзного. Один неверный шаг — и они предадут. 

— Как дела у Кена Номы? 

— Я выделил ему комнату в убежище. Как я говорил, вытащить его из больницы стоило дорого. После аренды убежища и найма этих ребят у меня не осталось ни гроша. 

Он намекал на дополнительные деньги. 

Я достал кредитный чип, ввёл сумму и бросил Габриэлю. Тот поймал его на лету, широко ухмыляясь. 

«Сколько ещё Хемиллас позволит мне тратить?» 

Пока что, вероятно, мои расходы оставались в пределах разумного. У Императорской гвардии солидный бюджет. 

— Как мне представить тебя ребятам? 

— Скажи, что я спонсор. 

В Нижнем секторе нередко знатные особы или богачи спонсировали банды, чтобы расширить влияние. Это не вызовет подозрений. Да и отчасти это правда. 

Габриэль подошёл к своим людям и что-то объяснил. Вскоре лысый мужчина уставился на меня с жадным блеском в глазах. 

— Значит, молодой господин — босс нашего босса? Хе-хе. 

Потирая руки, лысый приблизился ко мне. Видимо, хотел что-то выпросить. 

— Мне плевать, чем вы обычно занимаетесь, но на работе будьте трезвыми. 

— О, конечно. 

Я взглянул на затылок лысого. Там был вживлён открывающийся порт для инъекций. Видимо, он вводил наркотики прямо в мозг. 

— Ты теперь Лысый. Ты — Пятачок, рядом Пёс, а этот Борода... 

Вместо имён я дал каждому клички по внешним признакам. Они кивнули, будто привыкли к такому обращению. 

Кен Нома, которого я прятал, был важен для изучения действий Кинуана. Я приказал людям охранять его и убежище посменно. 

Осмотрев убежище, я остался доволен. Первый этаж — одна большая комната, на втором — четыре комнаты вдоль коридора. Дряхловато, но для конспиративной базы сойдёт. 

Комната Кена Номы была в глубине второго этажа. Я открыл скрипучую дверь. Кен сидел на кровати, роняя слюну. Его сознание всё ещё было повреждено. 

— Кен всё ещё числится в больничных записях, да? Пока никто не навестит его, исчезновения не заметят. Кроме подкупленных охранников и медсестёр. 

Габриэль говорил, прислонившись к дверному косяку. Я был впечатлён — он оказался сообразительнее, чем я думал. 

— La Vie en Rose... Что с ними? 

— Они велели явиться через два дня, иначе убьют. И, наверное, не шутят. 

— Нечего тянуть. Идём сейчас. По дороге расскажешь всё, что знаешь. 

Как ни странно, Мартина — глава La Vie en Rose — влюбилась в Габриэля. Если оставить всё как есть, его либо убьют, либо сделают подчинённым. 

Без Габриэля мне было бы сложнее. Дел в Нижнем секторе и так хватало. 

«Алеф с арены не заменит Габриэля». 

Мысль о Алефе мелькнула, но я сразу отбросил её. 

Он, возможно, и выполнял бы приказы, но я не хотел давать ему возможность отслеживать мои перемещения. Малейший конфликт интересов — и он продаст меня. 

Вспомнились слова Кинуана: 

«Даже черви полезны на своём месте». 

Он сказал это, увидев бандитов, похитивших Гилду. Благодаря этим словам они остались в живых. 

В Нижнем секторе было множество банд, больших и маленьких. Особенно в теневых зонах, куда не дотягивалась имперская администрация, они обладали реальной властью. 

Если у банды было имя, как La Vie en Rose, значит, у неё была история и традиции. 

— La Vie en Rose создали проститутки для защиты. Они одна из двух главных сил в квартале красных фонарей. 

Габриэль хихикнул, кося глазами. 

Хотя был день, квартал красных фонарей бушевал от сенсорного перегруза. Навязчивые голограммы рекламировали услуги без спроса. 

Большинство показывали обнажённых женщин со стонущими голосами, но мелькали и мужчины. Я даже увидел «инопланетных проституток» — редкость в Империи. 

Отведя взгляд, я заметил рекламу для особых вкусов: 

«Животные — спутники человечества со времён Земли. Собаки, кошки, лошади — все они наши друзья. Всё, что вы можете вообразить, ждёт вас здесь...» 

Я даже представлять не хотел, что будет дальше. К счастью, визуального ряда не было. 

— Лука, хочешь заглянуть? 

Габриэль указал на заведение в переулке. 

Я поморщился. Из тёмного проёма несло странным запахом. Внутри мерцали разноцветные огни, а за полупрозрачными стёклами мягкие тени заманивали прохожих. 

— Эй, если не хочешь, так и скажи. Я просто подумал, раз уж мы здесь, могли бы сблизиться. 

Габриэль пожал плечами, увидев мою реакцию. 

— Хватит болтать. Продолжай. 

— ...Главное правило La Vie en Rose: Никогда не причинять вред "куклам". 

«Куклами» называли проституток. Это правило, вероятно, и обеспечивало банде поддержку в квартале. Его соблюдали абсолютно. Я кивнул, ожидая продолжения. 

— Нарушишь — умрёшь в муках. Но такие случаи редки. Большинство в банде — местные или бывшие проститутки. Они как семья. 

— А босс Мартина? 

— Мартина Дива. Кстати, лидер La Vie en Rose всегда наследует титул «Дивы». И обязательно женщина. Так проще заручиться поддержкой. 

Банда гибнет, если теряет опору в своём сообществе. 

— Раз Мартина к тебе неравнодушна, значит, вы встречались. 

— Пару раз пересекались по работе. Я подрабатывал у них вышибалой. Наверное, выгляжу мужественно и устрашающе. 

Слушая его, я понял: Габриэль на самом деле почти ничего не знал о Мартине. 

Незаметно мы пришли к месту встречи. Перед нами стояло трёхэтажное здание в восточном стиле, редком для Империи. На старой деревянной вывеске красовалась надпись: «Павильон Синего Океана». 

— Мы пришли к Мартине. 

Габриэль объявил о нашем прибытии. Охранник у входа сразу связался с кем-то внутри. 

— С таким уродливым лицом, ты, наверное, Габриэль. А кто с тобой? 

Вскоре из здания вышла женщина, похожая на офицера банды. Её левый глаз скрывала повязка, придавая ей запоминающийся облик. 

— Он мой друг. Проблема? Вы уже дважды пытались меня убить. Неужели ждёте, что я приду один? Мы заходим вооружёнными. Не нравится — разберёмся прямо здесь. 

Габриэль говорил агрессивно. Он действительно выглядел угрожающе — и, вероятно, был зол по-настоящему. 

— ...Понимаю. 

Женщина с повязкой коротко кивнула и провела нас внутрь. 

Первый этаж Павильона Синего Океана был клубом со сценой. Похоже, заведение ещё не открылось — тут были только уборщики и члены La Vie en Rose, сверлящие нас взглядами. 

На втором этаже вдоль красного коврового коридора располагались VIP-комнаты и помещения очевидного назначения. Лестница в конце= вела на третий этаж. 

— Габриэль. 

На ступенях женщина внезапно остановилась. 

— Что ещё? Хочешь подраться? 

Габриэль угрожающе хрустнул костяшками. Металлический звук его имплантов прозвучал зловеще. 

— Предупреждаю... На этот раз не отказывайся от Дивы. Только так ты выживешь. 

— Эй, Одноглазая, я... 

Не дав ему договорить, женщина открыла дверь на третий этаж. 

Аромат, хлынувший оттуда, был подавляющим — резкий, сладкий, дурманящий. Смесь раздражающей остроты и приторности, способная вызвать слюноотделение... или отвращение. 

Женщина вошла. Мы с Габриэлем последовали за ней. 

«...Вот оно что». 

Переступив порог, я сразу понял ситуацию. Этот аромат содержал вещества, нарушающие восприятие. Вероятно, в нём растворили парализующие наркотики. Эффект был лёгким, но достаточным, чтобы притупить реакцию. 

Как я это понял? 

Потому что даже я заметил бандита у двери слишком поздно! 

Щёлк! 

Дуло пистолета упёрлось мне в висок. 

Рефлексы, вбитые тренировками, сработали раньше мозга. 

Сейчас я был не лучше заведённой машины. 

Хрусь! 

Бандитка нажала на курок. Я уклонился. 

Бам-мм! 

Выстрел прожёг воздух у уха. Не моргнув, я уставился на нападавшую. В La Vie en Rose было много женщин. Эта — не исключение. Но я не делал поблажек из-за пола. 

Свист! 

Я схватил её руку с пистолетом и дёрнул на себя. Она потеряла равновесие. 

Трах! 

Мой кулак врезался ей в подбородок. Удар прошёл насквозь, от низа челюсти до макушки. 

Хлюп! 

Её голова буквально разорвалась. Нижняя челюсть прогнулась внутрь, а верх черепа вылетел, как крышка консервной банки. Мозг взметнулся вверх, забрызгав потолок. 

La Vie en Rose явно планировали убить меня сразу. Видимо, сочли помехой. Убрав меня, они рассчитывали договориться с Габриэлем. 

Но я не собирался умирать. Если они хотели убить меня — я отвечу тем же. Моё тело уже двигалось дальше. 

Я выхватил пистолет у мёртвой бандитки. Наконец-то я мог оценить обстановку. 

Мы с Габриэлем стояли у входа. Рядом — труп, а Одноглазая — в пяти шагах. 

За ней семеро бандитов направили на нас стволы. 

— Ни с места. Шевельнётесь — разнесу головы. 

Я предупредил. Один бандит проигнорировал меня и начал прицеливаться. 

Бам! 

Мой выстрел был быстрее. Как и обещал, я разнёс ему голову. Теперь трупов было два. 

Напряжение нарастало. Резня вот-вот началась бы. 

— ...Довольно. Кто разрешил вам грубить гостям? 

Из внутренних покоев донёсся голос. Невероятно красивый — то ли от природы, то ли в результате операций. 

Это, вероятно, была Мартина Дива.