Моя судьба была полностью во власти Империи.

Слава Его Императорскому Величеству.

Это был день, когда я прошел второй отборочный тест. Директор приюта с усмешкой похлопал меня по плечу, его вздутые, жирные пальцы свидетельствовали о том, как хорошо он набил свои карманы за эти годы.

"Ты станешь шедевром нашего приюта, Лука".

Несмотря на то что директор был жадной свиньей, у него был наметан глаз на талант. Три года спустя, когда мне исполнилось пятнадцать и я стал кадетом Имперской гвардии, его слова подтвердились.

В тот день, когда я покинул трущобы нижнего сектора, я прошел стальное крещение. Имперские ученые отсекли мои конечности, заменив их кибернетическими протезами - роскошными искусственными руками и ногами, на которые большинство граждан низших классов даже взглянуть не посмели бы.

Я мог разбивать валуны и гнуть сталь голыми руками, а также одним прыжком перескочить через двухэтажное здание.

"Аномалия из сиротского приюта № 72".

Люди называли меня так. Редко кто из двухзначных приютов достигал уровня Имперской гвардии.

Большинство кадетов Императорской гвардии были выходцами из сиротских приютов с однозначным числом или отпрысками дворян.

Тем не менее, при отборе кадетов в Гвардию не было классовой дискриминации ...Это был просто вопрос способностей.

Те, у кого были лучшие гены, кто воспитывался в лучших условиях, естественно, проявляли лучшие способности. Это было нормой.

Изредка кто-то вроде меня - "аномалии" - нарушал это правило, но они были лишь крохотной частицей от общей массы.

— Высшие чины могут называть вас "аномалиями", но знаете ли вы, как еще они называют таких, как вы? — Командующий Имперской гвардией посмотрел на меня сверху вниз, а затем продолжил, не дожидаясь моего ответа, — ... Они называют вас гениями. Тот, кто бросает вызов естественным ограничениям и неблагоприятным условиям, показывая результаты, выходящие за рамки нормы.

Я не улыбнулся на похвалу.

— Я всего лишь верный слуга Империи и Его Величества, — ответил я, положив руку на сердце.

— Образцовый ответ, Лука.

Глаза командующего светились ледяным голубым светом. Хемиллас Кастория, один из сильнейших солдат Империи.

— ... Спасибо, командир.

Меня охватила внезапная робость: было трудно выдержать взгляд командира Имперской гвардии.

— Быть исключительным - это прекрасно, но не стоит слишком сильно отличаться от других. Если, конечно, хотите прожить долгую жизнь.

После этого совета наш разговор подошел к концу.

* * *

В течение четырех лет мне предстояло жить в Учебном центре Имперской гвардии. Первый год жизни кадета прошел в сплошных тренировках, настолько интенсивных, что я едва замечал, как проносятся дни. Каждое утро я открывал глаза в казарменной кровати и приступал к тренировкам; каждую ночь я закрывал глаза с измученным телом, чтобы обнаружить, что уже снова наступило утро.

Имперский гвардеец должен был овладеть всеми боевыми техниками Империи и уметь обращаться со всем военным снаряжением. Мастерство владения мечом, техника владения копьем, меткость... это были основы; мы же тренировались, чтобы стать экспертами в обращении с любым видом тяжелого оружия и техники.

Каждый квартал они проверяли совместимость и пределы возможностей нашей нервной системы, заменяя мои протезы рук и ног на более совершенные. Это был постепенный процесс повышения энергоэффективности, позволяющий нервной системе адаптироваться к высокопроизводительным кибернетическим конечностям. Благодаря этой серии адаптаций мы в конце концов получили бы право управлять Легионом, эксклюзивной боевой броней Имперской гвардии.

— Сегодня важный день для всех вас. Своего рода промежуточная аттестация.

В последний день нашего первого года обучения Командор собрал курсантов в подземном колизее, построенном по образцу древних земных руин.

Сорок курсантов, включая меня, стояли неподвижно, ожидая, когда Командующий заговорит.

— Его Величество Император...  — начал он, указывая на непрозрачное стекло на верхнем уровне.

Он сообщил нам, что за ним находится нынешний император Юрий Акреция и его семья.

Некоторые кадеты тихо, словно в молитве, прославляли Дино Аккреция, основателя Империи - первого Императора, Отца Нации, Хранителя Человечества. Хотя основатель Империи уже много веков как умер, его по-прежнему почитали.

— ...Под их пристальным взглядом вы продемонстрируете свои способности.

На другой стороне Колизея стояла группа приговоренных к смерти заключенных. Нам предстояло сразиться с этими вооруженными смертниками.

— Вы можете выбрать любое оружие, — сказал командир, жестом указывая на стену, где были выставлены различные виды оружия. Здесь были мечи, копья и несколько видов огнестрельного оружия.

Только один из нас выбрал огнестрельное оружие. Я бросил быстрый взгляд на странного парня, выбравшего пистолет, а затем перевел взгляд на оружие.

Дзинь!

Я вытащил меч. Лезвие было гладким, покрытым мономолекулярным слоем, способным разрезать сталь.

Хотя имперский гвардеец должен был владеть всеми видами оружия, оружие ближнего боя - особенно мечи и копья - пользовалось наибольшим уважением.

Оружие ближнего боя было непрактичным в бою, если только им не владел высококвалифицированный боец. Для обычных солдат огнестрельное оружие было более эффективным.

По этой причине Имперская гвардия специализировалась на оружии ближнего боя, гордясь тем, что может победить врагов, вооруженных огнестрельным оружием, только с помощью мечей и копий.

Крик!

Пять вооруженных каторжников вышли на арену с крупнозернистым песком с противоположной стороны.

Вскоре настал черед каждого курсанта, который вышел вперед, встретиться лицом к лицу с осужденными.

Я наблюдал за каждым поединком на арене, ожидая своей очереди.

Ни один курсант не погиб, но даже если им удавалось казнить своих противников, некоторые получали тяжелые травмы. Часто виной тому была нехватка мастерства.

Вскоре подошла и моя очередь. Я обратил внимание на курсанта, идущего впереди меня, - того, кто выбрал пистолет.

— Итак, вы планируете использовать огнестрельное оружие? Если вы уверены в себе, то все в порядке, — заметил командир, глядя на необычного кадета с огнестрельным оружием.

После года совместных тренировок я знал способности этого курсанта, выбравшего пистолет. Хотя он выбрал огнестрельное оружие, он не был трусом - он был исключительно искусен.

Кадет вышел на арену.

Бах!

Выстрел раздался эхом. Если он выбрал пистолет, значит, на то была причина. С почти сверхъестественным мастерством он двигался плавно, словно танцуя, и стрелял.

Лязг!

Не глядя, он выстрелил, перехватив пулю, выпущенную одним из каторжников. Это была не удача, а рассчитанная точность, техника, которая позволяла ему отражать пули пулями.

— А, как и ожидалось...

— Как и следовало ожидать от Дома Карфика.

Кадеты роптали, восхищаясь мастерством управляющегося с пистолетом.

Вскоре он оказался лицом к лицу с осужденными. Заключенные, теперь уже деморализованные, тщетно нажимали на спусковые крючки. Их магазины давно опустели.

Впечатляет. Он продемонстрировал небывалое мастерство, с легкостью подчинив себе противников.

Бах!

Он прижал пистолет прямо ко лбу осужденного и выстрелил. Это была казнь с близкого расстояния, но такой подход был гораздо сложнее при выборе пистолета, чем при использовании холодного оружия.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Из-за тонированного стекла раздались аплодисменты. Склонив голову и согнувшись в талии, кадет с пистолетом произвел на императора неизгладимое впечатление.

Если вы собирались использовать огнестрельное оружие, то для получения высокой оценки требовался невероятный уровень мастерства. Его выступление не оставляло сомнений в его способностях.

— Это прискорбно, Лука. Тебя непроизвольно будут с ним сравнивать, — усмехнулся командующий. Во мне всколыхнулась волна негодования. Хотя мне было неприятно это признавать, мой характер был далеко не мягким.

— Посмотрим, кому действительно не повезло, — ответил я, понимая, что, возможно, перегнул палку.

Я взглянул на командира, но тот лишь пожал плечами и рассмеялся.

Щелк!

Как только я вошел на арену, дверь закрылась, перекрыв все пути к отступлению.

Либо все приговоренные умрут, либо я. Было только два возможных исхода.

Дзынь!

Я поднял меч к лицу. Опасно острое лезвие гудело.

«С пулями можно справиться. Я могу отклонить их или уклониться от них».

Это был минимальный уровень навыков для имперского гвардейца. Но для нас, кадетов, такие способности были далеко за пределами базовых- участники, ранее получившие ранения, служили тому доказательством.

В тот момент мне требовалась сверхчеловеческая концентрация. Благодаря введению специальных препаратов и многочисленным хирургическим операциям наши нервные системы были химически усилены. Побочные эффекты были незначительными, но это позволило нам достичь искусственного состояния повышенной концентрации, поддерживая ускоренный мыслительный процесс сродни моментам перед смертью.

«Во время симуляционных тренировок мне удалось несколько раз подряд отклонить пули. Моих способностей достаточно».

Но сделать это девять раз из десяти было мало. В реальности одна неудача могла означать смерть. Только идеальный процент успеха сделал бы этот навык надежным в реальном бою.

— Хух... хах...

Пятеро осужденных вышли на арену, тяжело дыша. Они выглядели испуганными и настороженно смотрели на молодого кадета, стоящего перед ними.

Это было давление от встречи с членом Имперской гвардии. Даже если я был всего лишь кадетом, их деморализовало имя гвардейца.

Щелк, щелк.

Каторжники наблюдали за мной с огнестрельным оружием в руках. На мгновение мы застыли в противостоянии, ни одна из сторон не двигалась.

Я внимательно осмотрел их. Их тела были залатаны дешевыми кибернетическими протезами, функциональность которых вызывала сомнения. Их конечности были незаконно модифицированы, в результате чего некоторые из них были несимметричны.

Они едва соответствовали самым элементарным стандартам. Если бы они были безоружны, я мог бы убить их всех с закрытыми глазами.

Но у них были пистолеты. Пуля, удачно попавшая в голову или в жизненно важную область, и я был бы мертв. Расслабленность была бы фатальной ошибкой.

Взмах.

Я выпрямился, сосредоточившись на движении вперед. По мере того как я оценивал поле боя, мой разум сконцентрировался на мыслях о предстоящей битве, что было результатом многочисленных тренировок.

Несколько возможных сценариев перекрестного огня каторжников быстро сформировались в моей голове. Сопоставление этих схем огня открыло для меня безопасный путь - маршрут, которым я мог воспользоваться.

Конечно, это был всего лишь прогноз. Если бы я продвинулся вперед и попал под удар, то поплатился бы за недостаток мастерства.

«Пока что я должен доверять своим инстинктам и двигаться вперед».

В долю секунды решение было принято. Я оттолкнулся от земли, и, как по команде, раздался выстрел.

С моими высокоэффективными протезами ног я мог бегать на короткие расстояния быстрее, чем автомобиль.

Бах!

Я пригнулся. Пуля пролетела мимо, достаточно близко, чтобы задеть мои волосы. Ощущение было леденящим. Смерть приближалась ко мне.

Но восторг от успеха пересилил страх. В тот момент я, наверное, улыбался.

Бах!

Раздался новый выстрел. Я повернул тело и резко изменил направление. От резкой остановки моя левая лодыжка напряглась и заскрипела. Я услышал, как несколько деталей сдвинулись с места.

Сейчас у меня нет времени на подобные мелочи.

Мне нужно было продолжать двигаться еще десять секунд.

Туд!

Скользя, я оттолкнулся от земли кончиками пальцев и рванул вперед, почти не теряя скорости.

Я приблизился к осужденному, стоявшему дальше всех справа. Теперь он был на расстоянии удара мечом. Это уже была моя территория.

Рука дернулась, и клинок прочертил дугу в воздухе.

Лязг!

Каторжник даже не успел вскрикнуть. Его голова была отсечена, а рот открывался и закрывался, как у задыхающейся рыбы.

«Отлично, один убит».

Моя гормональная система была настроена на бой, поэтому чувство вины за убийство было слабым и рассеялось так же быстро, как и появилось.

Я просканировал свое окружение. Используя тело только что убитого каторжника в качестве щита, я легко расправился бы с оставшимися врагами.

Но это место для демонстрации моего мастерства.

Выжить не было целью - нужно было привлечь внимание императора. Я вспомнил, как кадет показывал трюки со своим оружием.

"Смогу ли я проделать нечто подобное?

Раньше я никогда не пытался сделать это, но сейчас мне казалось, что это возможно.

Мои чувства обострились до предела. Словно туман рассеялся, мое расширенное сознание представило окружающее пространство в трех измерениях, как на радарной карте. Даже с закрытыми глазами я мог предсказать положение и передвижение каждого врага. Траектории их выстрелов представлялись мне бесчисленными линиями.

Время, казалось, тянулось бесконечно.

Я вытянул меч вперед и слегка наклонил его.

Дзынь!

Пуля ударилась о лезвие и отклонилась в сторону.

— Ааааа!

раздался крик, когда отклонившаяся пуля пробила глаз другому заключенному. Вскоре осужденный с криком рухнул на землю.

'Я сделал это'.

Но праздновать было некогда. Сразу же последовал шквал выстрелов.

Тинг! Тиинг!

Я несколько раз взмахнул своим клинком, отклоняя пули одну за другой. Каждая отклоненная пуля искривляла траекторию, впиваясь в тела осужденных.

Ух!

Моя рука двигалась так быстро, что, казалось, оставляла после себя изображения. Из перегруженного локтевого сустава посыпались искры, а мои нестабильные глаза словно пересохли.

По лицу поползла слабая улыбка. Я превзошел свои возможности. Моя ценность росла.

"Но эта нейронная усталость очень сильная".

Мое внимание иссякло, и я почувствовал, что поле зрения сужается. После сегодняшней битвы мне понадобится день или два сна, чтобы восстановиться.

"Хафф..."

Только звук моего неровного дыхания наполнял безмолвную арену. Я был единственным, кто остался на ногах. Вокруг меня лежали осужденные, каждый с пулевыми отверстиями в голове.

Я был на грани срыва, но заставил себя подавить усталость.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Сверху послышались аплодисменты, и я склонился в поклоне перед невидимым императором.

Скрип.

Дверь открылась, и я вернулся туда, где ждали капитан гвардии и мои товарищи-курсанты.

— Техника управления баллистической траекторией еще не входит в программу обучения кадетов, не так ли? — подметил командир, глядя на меня. До сих пор я не знал, что у этой техники есть название.

— Я просто... скопировал то, что сделал предыдущий курсант, — честно ответил я. Скрывать это было незачем, к тому же мне не терпелось закончить выступление и отдохнуть. Мне казалось, что я могу рухнуть в любой момент. И это не было преувеличением.

— Илай Карфиока - выходец из известной семьи. Его обучали с раннего детства. Это сильно отличается от того, что такой приютский ребенок, как ты, используюет баллистический контроль.

Я не знал, что ответить. Излишняя скромность выглядела не очень хорошо, но и высокомерие тоже. Это был один из тех случаев, когда требовалась дипломатия - один из моих самых слабых навыков.

Прежде чем я успел закончить, коммандер похлопал меня по плечу.

— Я не допрашиваю тебя, это похвала. А теперь иди и отдохни. И не забудь привести в порядок протезы.

Под взглядами других курсантов я, прихрамывая, вышел в коридор. К этому времени моя походка превратилась в ковыляние. Казалось, что протез моей левой ноги полностью развалился