Банкет подходил к концу. Не успел я опомниться, как половина гостей уже разошлась. 

Мартины Дивы в зале не было видно. Я перевел дух и окинул взглядом помещение. Казалось, больше никто не обращал на меня внимания. 

«Похоже, самое время улизнуть». 

Я оттолкнулся от стены и осмотрел одну из сторон зала. Именно там собралась самая шумная компания. 

«Джуппе». 

Джуппе и его приспешники толпились там. Он вращался среди знати, демонстрируя свое влияние. 

«Илай?» 

Джуппе разговаривал с Илаем. Тот, всегда общительный, даже перед Джуппе сохранял мягкую улыбку. 

Наши взгляды встретились. 

«Помоги, Лука». 

Илай быстро шевельнул губами, беззвучно произнеся слова. Похоже, Джуппе не давал ему уйти. 

Для Джуппе было бы идеально заполучить Илая — сильного претендента на место главы семьи Картика — в свои союзники. 

«Какая морока». 

Я надеялся избежать разговора с Джуппе на этом банкете. Но и бросить Илая в беде тоже не мог. 

Я направился к группе Джуппе. Взгляды сразу же устремились на меня. 

— Илай, вот ты где. У тебя есть минутка? 

Когда я окликнул его, Джуппе нахмурился. 

— Лука, разве ты не видишь, что мы заняты разговором? Как невежливо. 

— Знаю, что невежливо, но это касается дел Императорской гвардии. Срочно и важно. 

— Дела? На банкете? 

Джуппе прищурился, ожидая объяснений. 

— Я не могу обсуждать детали с посторонним, не состоящим в Императорской гвардии. 

Я ответил спокойно. Именно поэтому я ненавидел разговаривать с Джуппе — он вечно искал повод для конфликта. Я едва сдержал желание выбить ему передние зубы. 

— Какие могут быть важные дела у простого кадета— 

Джуппе запнулся на полуслове, осознав свою ошибку. Видимо, он на секунду забыл, в честь чего устроен этот банкет. 

— Важных дел хватает. Например, поимка особо опасного беглеца. Конфиденциальность — основа работы Гвардии, брат. 

— Я-я знаю. Илай, мы поговорим в следующий раз... 

Джуппе наконец отпустил Илая и удалился. 

Илай выдохнул, когда Джуппе скрылся из виду. 

— Спасибо, Лука. Твой брат весьма настойчив. 

— Ты и сам виноват. Весь вечер поддерживал его улыбкой и светской беседой. Конечно, он прилип. 

— Ты солгал насчет важного дела, да? 

— Как думаешь? А теперь иди домой. Банкет окончен. 

Я направился к выходу из банкетного зала. 

— Тебе неинтересно, о чем мы говорили с Джуппе? 

— Наверняка что-то пустяковое. Мне все равно. 

Он говорил искренне. И я уже догадывался, о чем шла речь. 

— Он спрашивал, есть ли у тебя слабости. Будь осторожен. Похоже, он всерьез решил тебя контролировать. 

Илай не выглядел обеспокоенным. Судя по всему, он уже раскусил Джуппе после пары разговоров. Тот был настоящим аристократом — в худшем смысле этого слова. 

Из вежливости я проводил Илая, прежде чем вернуться в зал. Перед уходом мне нужно было отчитаться перед Гемиллиасом. 

— Сегодня ты хорошо справился, сын. Отдохни. 

Гемиллиас бросил короткую похвалу. 

Высокопоставленные чиновники и генералы, стоявшие рядом, перешептывались. Их взгляды на мгновение скользнули по мне. 

Их глаза были настолько лишены эмоций, что казались почти искусственными. Каждый из них был выдающейся личностью — настолько, что даже мой доступ Наблюдателя не мог выдать о них информацию. 

Это были те, кто на самом деле управлял империей. Нет, «чудовища» — более точное слово. 

Я вышел из банкетного зала и зашагал по коридору. 

Весь вечер я утолял жажду алкоголем, и теперь ощущения казались странно притупленными. 

«Отвратительно». 

Я не понимал людей, которым это нравилось. Зачем сознательно затуманивать работу тела и разума? 

Бормоча себе под нос, я уставился на стены. 

Имперский банкетный зал, арендованный семьей Кастория, был частью дворцового комплекса. Поэтому коридор украшали портреты прежних императоров. 

Картины первого императора, Дино Аккреции, встречались особенно часто. 

«Дино Аккреция». 

Я остановился перед портретом в полный рост. На нем первый император высоко поднимал меч. Благодаря светящимся краскам фона вокруг него создавалось подобие нимба. 

На следующей картине Дино Аккреция держал знамя в окружении последователей. Видимо, это символизировало основание империи. 

Шаг, шаг. 

Я шел по коридору, разглядывая полотна. На них были изображены свирепые инопланетные существа и доблестная борьба императора с ними. 

...Священные и величественные. 

Заслуги других императоров тоже иллюстрировались, но ни один не мог сравниться по размаху с первым. 

«Император Юри Аккреция». 

Я остановился перед портретом нынешнего императора. Все предыдущие правители имели поразительное сходство с Дино Аккрецией, словно намеренно подчеркивая его образ. Юри Аккреция не был исключением. 

Уже одно сходство с Дино Аккрецией придавало ему ауру власти. Так сильно почитали первого императора как отца империи. 

Щелк. 

Шаги отдавались эхом по мраморному полу. Я поднял голову и взглянул в конец коридора. 

— Итак, ты — герой сегодняшнего банкета, Лукас Кастория? 

Голос был чистым и звонким. Его нейтральный тембр затруднял определение пола говорящего. 

И не только голос. Я наблюдал, как фигура вышла из теней коридора. Прямые, аккуратно подстриженные фиолетовые волосы ниспадали до затылка. Черты лица — острые, но утонченные, создавали андрогинный облик. 

Но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что передо мной мальчик. 

Щелк. 

Мои кибернетические глаза активировались. Я попытался получить информацию о нем. Но ничего не появилось — ни малейшей детали. 

Судя по внешности, он был примерно моего возраста. Я быстро пришел к выводу. 

— ...Для меня честь встретиться с потомком Основателя. 

Я склонил голову и опустился на одно колено. 

— О? Догадлив. Не зря удостоился военных наград, будучи простым кадетом. 

Он произнес это с одобрением, приближаясь. 

«Несовершеннолетний, чьи данные недоступны даже Наблюдателю». 

Да еще в имперском крыле. 

«Передо мной, скорее всего, член императорской семьи. Возможно, даже один из детей императора». 

Императорская семья была окутана тайной, за исключением тех, кто занимал официальные должности. 

Только император и его наследник изредка появлялись на публике. На данный момент народ знал лишь императора Юри Аккрецию и знаменитого Багрового Кронпринца, Франсека Аккрецию. 

— Можешь встать, Лукас. 

Безмолвно я поднялся. Каким бы высокомерным я ни был, я никогда не осмелился бы задавать вопросы члену императорской семьи. 

Нельзя спрашивать ничего, пока сам представитель короны не разрешит. 

— Следуй за мной. Я покажу тебе сад. 

Что за прихоть? Так или иначе, я последовал за ним. 

«Никого вокруг». 

Банкет только что закончился, но коридор был зловеще тих. Кроме нас двоих — ни души. 

«Очистили территорию заранее». 

Контроль над толпой был настолько безупречным, что даже я не заметил. 

«Личные данные членов императорской семьи — одна из самых охраняемых тайн империи». 

Без специального разрешения увидеть их лица было практически невозможно — даже случайно. 

«Но этот мальчик явно искал встречи со мной». 

Я попытался понять его мотивы, но быстро сдался. Для анализа нужны исходные данные. Даже самый продвинутый компьютер не выдаст результат без ввода информации. 

Единственное, что я знал о мальчике — он принадлежал к императорской семье. 

Лязг. 

Он распахнул двустворчатые стеклянные двери. За ними раскинулся сад. 

В центре находился пруд, отражавший серп луны, словно она утонула в воде. Вокруг — бесчисленные цветы и растения, процветающие в хрупком балансе между хаосом и порядком. 

— Я хотел поговорить с тем, о ком все сегодня шепчутся. 

Мальчик подошел к пруду и протянул руку над водой. 

Плеск! 

Рыбы высунули рты из воды, следуя за его движением. Он пошевелил пальцами, будто рассыпая корм. 

Плеск! Плеск! 

Рыбы жадно сбивались в стаю, тянулись к его руке. 

— Они глупы. Стоит мне протянуть руку, и они думают, что я их кормлю, — вот и несутся толпой. А те, что плывут сзади? Они даже не знают, в чем дело, но все равно собираются. Никому нет дела до правды или реальности. Они просто плывут по течению, следуя за другими. 

Я приоткрыл рот, но снова закрыл. Еще не время говорить. 

— Если хочешь что-то сказать — говори. 

Он дал разрешение. 

— ...Но они собираются так лишь потому, что их уже кормили раньше. Они научились на основе прошлого опыта. 

— Верно, Лукас. Если бы они никогда не получали настоящей еды, то не приходили бы снова. Поэтому я иногда подкармливаю их — ровно настолько, чтобы они верили, что их усилия имеют смысл. Чтобы думали, что получили еду за то, что усердно следовали за моей рукой. 

Я сохранял нейтральное выражение. Его слова были полны аллегорий, но я уловил не все. Однако ощущение беспокойства росло. 

— Но даже если это всего лишь прихоть хозяина, те, кто сдастся и останется без движения, не получат и этой малости. 

— Ха-ха, я рад, что поговорил с тобой. Ты прав и в этом. Раз уж ты здесь, осмотрись. Эти карпы, как и цветы с деревьями, — оригинальные виды с Земли. Ни малейшей генетической модификации для адаптации. Этот сад — миниатюрная Земля. 

Я не испытывал ничего особенного. В моих глазах они ничем не отличались от других растений и животных. 

Плеск! 

Я подошел ближе к пруду. Стая карпов устремилась ко мне, их туповатые морды открывались и закрывались. 

— Ну как? 

Мальчик стоял рядом, глядя на карпов. 

— Чем дольше смотришь... Пожалуй, они немного милые. 

— Правда? Тогда прими мой приказ, Лукас Кастория — убей их всех. 

Он отдал команду, будто просил передать соль. 

Если бы я сказал, что не ошеломлен — солгал бы. Но приказ есть приказ. 

Плеск. 

Я шагнул в пруд, вода доходила до пояса. Карпы разбежались в стороны. Но в таком маленьком водоеме бежать было некуда. 

Хладнокровно я выполнил приказ. 

Лунный пруд окрасился в красный от крови карпов. Отражение луны дрожало, а алые облака расплывались по воде. Безжизненные тела рыб с раздробленными черепами всплывали на поверхность. 

— Отлично. 

Мальчик похвалил меня, подняв одного мертвого карпа. 

Хруст, хруст. 

Он впился зубами в брюхо рыбы, пожирая ее с дикой жадностью. Кровь размазалась вокруг его рта, жутко контрастируя с утонченной аристократической внешностью. Это было чистое зверство. 

— Хочешь? 

Он протянул мне мертвого карпа. 

— Если это приказ — я съем. 

Я говорил, все еще стоя в пруду. 

— Хм, звучит так, будто тебе не хочется. 

Он вытер окровавленные губы тыльной стороной ладони. Полосы крови растянулись по щеке, словно размазанная помада. 

Я не стал отрицать. Даже если это выглядело высокомерно, я не собирался льстить пустыми любезностями или потакать его отвратительным привычкам. 

— Можешь идти. Увидимся, Лука. 

Выйдя из пруда, я склонился в почтительном поклоне. 

Кап, кап. 

Капли воды, окрашенные кровью, падали к моим ногам. 

Чмок, чмок. 

Я зашагал по коридору. Зловещая тишина закончилась, люди снова появились — контроль над толпой был снят. 

Среди них были и гости банкета. Я чувствовал их взгляды на себе. 

...Изнурительно. Такое ощущение, будто из меня вышла моя душа.