Я получил бухгалтерские книги Тораха от Алефа. Вставив чип в терминал, я обнаружил записи транзакций за более чем дюжину лет. 

— Вы по-прежнему находчивы, юный господин. Не ожидал, что вы уже договорились с La Vie en Rose, — Алеф провожал меня взглядом. Ему даже не понадобилось представление — он сразу понял, кем была Грейс. 

Алеф не спросил, зачем мне книги Тораха. Он был умён — быстро соображал и умел угождать сильным. 

Мы с Грейс покинули арену. 

— Сэр Лука, вы доверяете Алефу? — прямо спросила Грейс, ломая руку карманнику. Дешёвый протез хрустнул. 

— Разве я похож на того, кто ему доверяет? Если бы доверял, вам стоило бы вырвать и свой оставшийся глаз. 

— Именно поэтому я говорю. Дива была бы надёжнее... 

— Ваша босс ничем не лучше. Непредсказуемая, капризная женщина. 

Услышав оскорбление в адрес Мартины, Грейс слегка нахмурилась. Её преданность впечатляла. 

«Почему она бросила обучение в Гвардии?» 

Грейс имела врождённую военную выправку. Именно поэтому она прошла отбор и стала кадетом. 

— Не знаю, какие условия вы предложили, но Алеф — тот, кто переходит на сторону сильнейшего. Если дела пойдут плохо — он предаст. 

— Я прекрасно знаю репутацию Алефа. Можете идти. На сегодня дело закончено. 

— Я сопровожу вас в офис. 

Грейс сказала это по привычке. 

— Ха-ха, и кто кого сопровождает? 

Я рассмеялся. На мгновение лицо Грейс покраснело. Спорить она не могла. 

— Идите и доложите о сегодняшних событиях Диве. Разве не в этом ваша работа? 

Отправив Грейс, я зашёл в переулок. Синхронизировав терминал с ретинальным дисплеем, я снова просмотрел книги Тораха. 

«Кен велел искать компании на букву "Б"». 

Я сузил список и подключился к дешёвой сети Нижнего сектора. Файрволл терминала отбивал вирусные атаки. 

«Они все давно обанкротились». 

С моим уровнем доступа к информации отследить остатки мёртвых компаний было невозможно. Сети Нижнего сектора были ненадёжны, полны повреждённых записей и дезинформации. Если компания принадлежала Кинуану, он наверняка подбросил ложные данные. 

Мне нужна была авторитетная и чистая база данных. Доступная мне база Императорской гвардии не хранила таких мелочей. 

«Николас Кастория». 

В голове всплыло имя. 

Николас, старший сын семьи Кастория. Высокопоставленный имперский чиновник и исключительно компетентный человек. Технически — мой брат. 

Я переключил линию на терминале. Одноразовое соединение с высшим уровнем шифрования. Один такой вызов стоил бы месячной зарплаты рабочего Нижнего сектора. Мысль оставила горький привкус. Моё понимание денег всё ещё было ближе к простолюдинам. 

Так или иначе, я позвонил Николасу, и вскоре связь установилась. 

— Я отложил срочные дела ради тебя, братец. Хм, даю тебе пять минут на разговор. 

Николас говорил с того конца линии. Вспомнилось, как я сам однажды дал ему пять минут на переговоры. 

— Мне нужен доступ к центральной базе данных Империи. Подумал, у тебя могут быть права. 

— Есть. Но предоставить доступ не могу. Пока ещё хочется сохранить голову на плечах. 

Разумеется. Я ожидал отказа. План был попросить о чём-то попроще. 

— Тогда не мог бы ты проверить несколько подставных компаний? Сочти это за мой долг. 

— Лука, это поможет укрепить твой статус в семье? 

— Скорее всего. 

— Присылай список. 

Николас согласился без колебаний. 

— Двух дней будет достаточно. 

— Беглый просмотр говорит, что мне хватит двух часов. 

Его эффективность мне импонировала. 

— Я верну этот долг. 

— Братья должны помогать друг другу. Обращайся, если что. 

Николас притворился великодушным, завершая разговор. 

Несомненно, он потребует сегодняшний долг с процентами. В будущем он попросит чего-то сложного. Но это проблемы будущего. Сейчас у меня были более насущные заботы. 

«Кен Нома, бандитские синдикаты, La Vie en Rose, Алеф с арены». 

Я разбирался с этим без перерыва, и три дня прошли без нормального сна. В лучшем случае — короткий сон или медитация. Усталость давила на виски. 

В лифте, поднимавшемся в Верхний сектор, я закрыл глаза. Казалось, вот-вот провалюсь в сон. 

Хотелось проверить материалы от Николаса, но это был мой предел. Мозг отказывался работать. Ощущение, будто в коре головного мозга застряло инородное тело, притупляя мысли. Хотелось вскрыть череп, вынуть мозг и промыть водой. 

Я вернулся в свои покои. По пути видел кадетов из низших классов на тренировке. Я был таким же. Всего два-три года назад, но казалось прошла целая вечность. 

«Только бы никто не вызвал...» 

Даже если Гемиллиас позовёт сейчас — я сорвусь на крик. 

Я рухнул на кровать, даже не умывшись и уснул мгновенно. Сознание держалось лишь силой воли. Мозг был готов выключить свет в любой момент. 

Пусть будет тьма. 

Шепнув про себя, я закрыл глаза. 

Сознание угасло. Безмолвие, как пустота, поглотило меня. 

...Ровно шесть часов спустя я проснулся. Не до секунды, конечно. 

Проверив время сна на настенном экране, увидел погрешность всего в десять секунд. Внутренние часы не сбились. Значит, состояние было хорошим. 

Бип. 

Я подключил терминал к экрану. Сообщения и уведомления из внутренней сети Гвардии накопились. 

Взгляд зацепился за отчёты о деятельности кадетов. Имя Илая мелькало подозрительно часто. 

«Илай, сколько же заданий ты взял за моё отсутствие?» 

В журнале миссий Илая остались записи. Среди них были и те, что сложно назвать мелкими. 

«Даже брал то, что не обязан был». 

Неудивительно, что я его не видел. 

Мы с Илаем были заняты своими делами. Раз нас не назначали на одни миссии — давно не пересекались. 

«Обычно Илай бы уже нашёл меня...» 

Я не из дружелюбных, сам людей без причины не искал. Но Илай часто приходил. 

Теперь, без вестей, я почувствовал лёгкое разочарование. Что ж, если так беспокоюсь — могу сам его найти. 

Ладно, всего раз я проверю его первым. 

Решив так, я шагнул в душ. Быстро помывшись, переоделся в кадетскую форму и вышел. 

— Лука, не знаю, чем ты занят в последнее время... но если продолжишь — скоро лишишься первого места. До выпуска осталось не так много времени. 

Кадет, встреченный в коридоре, заговорил со мной. 

— Не твоё дело. 

Я ответил равнодушно. 

— Илай в последнее время сошёл с ума. Может поставить рекорд по количеству миссий за всю историю академии. 

Он не преувеличивал. Даже я удивился. В оценке кадетов реальный боевой опыт (то есть выполнение миссий) значил больше всего. 

— Пусть Илай займёт первое место. 

— Расслабился, теперь, когда в семье Кастория? Чёрт. Будь я приёмным сыном командира Императорской гвардии — тоже бы не парился. 

Хотел бы я не париться. Не зная моей ситуации, кадет нес чушь. Хотелось разбить ему лицо. 

Из всех сверстников именно я шёл по острейшей грани. Забрался слишком высоко, чтобы слезать. Один неверный шаг — и падение. Разве не говорят: «Взявшись за гуж, не говори, что не дюж»? 

Теперь, после всего, уход означал бы только «ликвидацию». 

Обязанности, взятые в обмен на имя Кастория, были огромны и тяжелы. 

«Иногда скучаю по прежним временам». 

Тогда не приходилось думать о сложном. Нужно было лишь оттачивать себя и идти вперёд. Врагов и союзников определяло начальство. Я лишь рубил и стрелял. 

А теперь? 

Теперь я сам должен судить, кто друг, а кто враг. Решать, за кем следовать и кому доверять в ситуации, где ничего не ясно. Это сводило с ума. Не раз хотелось всё бросить. 

«Знаю! Знаю, что эта миссия мне нужна!» 

Я кричал внутри. 

Если я хочу преуспеть как член семьи Кастория и как высокопоставленный офицер Империи — мне нужны навыки помимо боя. 

Если преодолею все испытания... Стану куда значительнее, чем сейчас. Как Кинуан или Гемиллиас. Они тоже люди. Не родились монстрами. Наверняка проходили через испытания и ошибки, как я. 

«Я должен стать таким». 

Иначе — не выживу. 

— Лука? Что с лицом? Я не хотел издеваться. Если кто и знает, что ты заслуживаешь имя Кастория — так это мы, тренировавшиеся с тобой. 

Видимо, выражение лица выдало меня. Его слова слегка улучшили настроение. Даже парень из знати следил за моей реакцией. 

Это и был статус и сила, которых я хотел. Мне их не подарили из щедрости или милости — я захватил их собственной силой. 

Я не отпущу даже эту малую толику власти. Как снежный ком, катящийся с горы, я буду лишь наращивать её. 

— Не спал несколько дней. Оказывается, быть наследником знати — не каждому под силу. 

Я протянул кулак. Кадет стукнул своим в ответ. Так мы попрощались. 

Я направился в личную мастерскую Илая. Послал ему сообщение заранее, но он, видимо, занят — ответа не было. 

Голографическая табличка на двери светилась: «Илай Картика». Значит, он внутри. 

Бип. 

Дверь открылась, едва датчик распознал меня. 

Первое, что бросилось в глаза — манипуляторы, свисавшие с потолка. Рядом андроид помогал с настройками. 

Илай лежал в ремонтном кресле, его конечности были раскрыты, обнажая внутренности. Роботизированные руки лихорадочно меняли детали протезов. 

— Йо, Лука. 

Он повернул голову. 

— Слышал, ты не щадишь себя в последнее время, лорд Картика. 

Прислонившись к стене, я бросил небрежную реплику. Взгляд скользнул по нему с ног до головы. 

«Илай изменился». 

За три-четыре месяца его аура переменилась. 

Искусственная кожа из-за миссий была исцарапана. Части протезов изношены. Значит, он проходил через битву за битвой. 

«Он столько переварил за короткий срок». 

Илай всегда был талантливее меня. 

Я говорил это раньше — ему никогда не нужно было «пахать» в академии. Прилагая минимум усилий, он достигал моих результатов. 

Я же тренировался как одержимый, выжимая из себя все соки. 

Это был факт. Илай обладал природным даром, превосходящим мой. 

И теперь этот ленивый гений наконец нашёл цель — оттачивал себя. 

Илай тщательно пережёвывал боевой опыт, впитывая его в плоть и кровь. Без слов было ясно — он стал сильнее. 

«...А я в это время занимался не боем». 

Рядом с Илаем во мне вскипело чувство спешки. Вспомнил слова того кадета. Разница между первым и вторым местом не важна... но если замешкаюсь — этот тип уйдёт вперёд навсегда. 

Во время инцидента с Лиллиан Рамонесс Илай вышел из-под контроля худшим образом. 

«А теперь он выходит из-под контроля лучшим образом». 

По окончании обслуживания протезы Илая закрылись. Манипуляторы зафиксировали суставы. 

— Лука, пойдём. Покажу свои трофеи. 

Поднимаясь с кресла, Илай накинул куртку. Он даже не спросил, зачем я пришёл. Видимо, знал — я пришёл проведать. 

Осознание этого смутило меня. 

— Великий Лука снизошёл проведать меня? Невероятно. Приятно знать, что наша дружба что-то значит. 

Выходя из мастерской, Илай не упустил случая подколоть меня. 

— Пошёл к чёрту, придурок. 

Буркнув, я последовал за ним.