Следователь Джиллиан действовал быстро. Два дня спустя он вышел на связь. 

На экране терминала я увидел лицо Джиллиана. Он шел по улице, видимо, только что завершив очередной этап расследования. 

— Я встретился с парнем Калесы. Вернее, с её бывшим парнем. Как ты и предполагал, его происхождение, характер и способности... он не из тех, кто мог бы осмелиться перечить Калесе Кано. 

Это я и ожидал. Калеса намеренно создала ситуацию, в которой её парень оказался рядом с Барбарой. Ей нужен был предлог для травли. 

— Похоже, ты продвигаешься. Выбрать тебя было правильным решением. 

— Если я укажу на подозреваемого, сможет ли твой статус следователя гарантировать его проверку? 

— Одного-двух человек я могу проработать. Но если это окажется тупиком, мне самому несдобровать. 

— Тогда, пожалуй, нет смысла слишком усердствовать. 

Меня смутила нерешительность Джиллиана. 

— Включая твой случай, уже произошло шесть инцидентов со сбоями андроидов. На этот раз были жертвы. Это явно дело рук человека. Но поскольку всё случилось в стенах Академии, до сих пор нормального расследования не проводилось. 

— Не знал, что ты так предан идее справедливости. 

Джиллиан рассмеялся и покачал головой. 

— Дело не в справедливости. Просто у меня скверный характер. Думать, что кто-то может провернуть такое... будучи уверенным, что расследования не будет или его не поймают. Хочется надеть наручники на того, кто так уверен в своей безнаказанности. 

Я почувствовал родственную душу. На его месте я бы испытывал то же самое. Даже если бы пришлось разорваться, я бы поймал виновного. 

— Ты проверял Барбару? 

— Барбару? Ты думаешь, она виновна? 

Джиллиан удивлённо приподнял бровь. 

— Даже если предположить, что Барбара — преступница, её мотив выглядит странным. Логически это не сходится. Она изолировала себя, нападая на собственных друзей в Академии. Но почему-то я не могу выкинуть её из головы. 

— Барбара из низшего сословия. Она поступила в Академию Красии по особой квоте благодаря выдающимся способностям в робототехнике и инженерии ИИ. 

— Разве такого уровня навыков недостаточно, чтобы манипулировать андроидом? 

— По словам экспертов, это практически невозможно. Ни ты, ни я не разбираемся в инженерии, так что стоит довериться специалистам. Если бы Барбара действительно манипулировала андроидами... это означало бы, что обычная студентка обошла защиту Академии. Андроиды здесь работают в закрытой сети. Чтобы взломать их, сначала нужно преодолеть систему безопасности. 

— А как тогда это мог сделать кто-то из знати? 

— У знатных семей есть возможности для физического вмешательства. Они могли подкупить кого-то на этапе производства или поставки андроидов в Академию, предустановив вредоносные программы. При достаточных деньгах и влиянии взятки — обычное дело. 

— Это тоже звучит неправдоподобно. 

— Всё равно твой вариант менее вероятен. Подобные случаи уже были. 

Упоминание о прошлых инцидентах лишило меня контраргументов. Всё-таки Джиллиан разбирался в преступлениях лучше меня. 

— Кстати, вот что может помочь... Покровителем Барбары является семья Кастория. 

— ...Это действительно полезно. 

Поделившись этой информацией, я завершил разговор. 

«Кажется, всё связано, но цельной картины нет.» 

Все нити сходились, но мотивы и факты не складывались в единое целое. Направление было ясно, но путь оставался туманным. 

— Хм. 

Я откинулся на спинку стула, уставившись в потолок. 

«Пытка была бы самым быстрым способом.» 

Жизель и Барбара — всего лишь студентки. Они не проходили подготовки к допросам под давлением. 

«Но это не вариант.» 

Пришлось искать обходные пути. 

—————————

Впервые я сам разыскал Жизель Касторию. До этого она всегда сама находила меня. 

Вжжж. 

Жизель занималась обслуживанием протезов. Она стояла у верстака, на котором в беспорядке лежали протезы ног и рук. Её пальцы ловко орудовали инструментами — видно, что она действительно разбиралась в этом. Похоже, её поступление в Королевскую Академию Аккреция было заслуженным, а не просто данью статусу семьи. 

— Подожди минутку, Лука. 

С этими словами Жизель вернулась к работе. 

Я оглядел мастерскую. Студенты сосредоточенно работали, полностью погружённые в свои задачи. Знатные особы не тратили время впустую. 

«Даже в мире знати есть своя борьба». 

Неумелые аристократы отсеивались. Те, кто не справлялся со своей ролью в семье, становились изгоями. Даже среди кадетов Императорской гвардии дети знатных родов выкладывались по полной, порой рискуя жизнью. 

Жизель Кастория, при всей её гордости, дорожила положением в семье, а значит, даже такой, как я — выходец из низов — не мог быть для неё пустым местом. 

— Зачем ты пришёл? 

Закончив работу, Жизель отхлебнула воды и повернулась ко мне. 

— Просто хотел тебя увидеть. 

Я ответил равнодушно. Жизель едва не поперхнулась. 

— Ты рехнулся? 

Её лицо даже не покраснело — вместо этого на нём читались презрение и отвращение. По крайней мере, она явно меня недолюбливала. Это даже успокаивало. 

— Как ты и говорила, похоже, у меня развилось психическое расстройство из-за высокотехнологичных протезов. 

— Твой сарказм на высоте. А теперь скажи настоящую причину. Я занятой человек. 

Я огляделся. В комнате для отдыха, кроме нас, никого не было. 

— С этого момента я ожидаю, что ты не будешь лгать или что-то утаивать, Жизель Кастория. 

— Мне не нравится твой тон. 

— У меня есть официальный запрос от службы безопасности. 

Брови Жизель дёрнулись. 

— Ты всерьёз решил поиграть в детектива? 

— Солдат просто выполняет приказы. Даже Императорская гвардия запросила моё содействие, так что выбора у меня нет. 

Услышав о Гвардии, Жизель не смогла возразить. 

— Не хочу напоминать, но я всё же дочь капитана Императорской гвардии. 

Это была тонкая угроза — намёк на то, что она может создать мне проблемы. Но такие вещи на меня не действовали. 

Я хорошо знал характер капитана. Он не из тех, кто стал бы наказывать меня просто по слову своей дочери. 

— Ты травишь Барбару, потому что хочешь, чтобы её исключили из Академии? Я выяснил, что семья Кастория её спонсирует. Это как-то связано? 

Я не стал ходить вокруг да около. Между Жизель и Барбарой что-то было. Если я пойму природу их отношений, это может стать ключом. 

— Ты же знаешь, что я вторая жертва «проклятия». Разве этого недостаточно, чтобы испытывать к Барбаре неприязнь? До этого мы были подругами. 

— Если бы вы действительно дружили, ты бы не ненавидела её до такой степени. Вы бы вместе пытались разобраться в «проклятии». 

Это звучало почти как обвинение. 

— Мы не были настолько близки. 

Жизель сделала шаг к выходу. Она определённо что-то скрывала. 

— Служба безопасности считает, что бунт андроидов был спланированной диверсией. Исходя из мотивов, Жизель Кастория, ты — главный подозреваемый. 

Я быстро продолжил, чтобы остановить её. 

— Ты думаешь, это я? Я же тоже жертва «проклятия» Барбары! 

— Преступники часто прикидываются жертвами. Ты из семьи Кастория, к тому же инженер — у тебя есть знания об андроидах. Ты могла незаметно ими манипулировать. 

— Ты совсем спятил, Лука. Не лезь не в своё дело. 

Жизель вспыхнула, как я и ожидал. Это была естественная реакция. 

— На самом деле я не думаю, что это ты, Жизель. Поэтому, если тебе что-то известно, скажи мне всё. Моё чутьё подсказывает, что, скорее всего... 

Моя интуиция указывала на Барбару. Я уже собирался назвать её имя, но остановился. 

Щёлк. 

Дверь в комнату отдыха открылась. На пороге стояла Барбара с ланч-боксом в руках. 

— А-а, Лука! Я тебя искала. Тебя не было на обычном месте. 

Барбара улыбалась, но мне казалось, что она насмехается. Как она меня нашла? Если бы она следила, я бы давно заметил. 

Я сузил глаза, невольно стиснув зубы. 

Я сдержался. Меня охватило желание схватить её за горло и прижать к стене, вырвав правду страхом и болью. Насилие — самый прямой путь к истине. 

— Не улыбайся, Барбара. Это раздражает. 

Я говорил сквозь зубы, и моё раздражение было очевидно. Барбара вела себя так, будто была выше меня, будто держала ситуацию под контролем. А ведь она — всего лишь гражданская. 

— Лу-Лука? Почему ты так со мной... говоришь? 

Глаза Барбары округлились от шока, голос дрожал. Вскоре в них заблестели слёзы, словно она — самое несчастное существо на свете. 

«Преступник, притворяющийся жертвой». 

Фраза, которую я использовал ранее, идеально подходила и к Барбаре. 

«Волк в овечьей шкуре». 

Барбара не была овцой. У неё были клыки и когти. 

«Мои знакомые подвергались нападениям одного за другим, а я два года терпел издевательства». 

Ни один здравомыслящий человек не стал бы улыбаться в такой ситуации. 

Но у меня не было доказательств. Чтобы обвинить Барбару, нужны были улики. 

«Даже если у меня есть талант к расследованиям... это не совсем моё». 

Собирать доказательства и добиваться признания — не мой метод. 

Достаточно было бы запереть дверь и десяти минут — всего десяти минут, и я вытянул бы из Барбары всю правду. Но приходилось сдерживаться. Моя специализация — ломать людей. 

— Я... я тебя люблю, Лука. Ты ведь спас меня. Если есть недопонимание... давай решим это словами. 

От этих слов меня чуть не вырвало. 

Бам! 

Я швырнул стул в сторону, прямо рядом с Барбарой. Металлическая конструкция смялась, будто её сбила машина. 

— Лука! Ты что себе позволяешь?! 

Жизель резко вскрикнула. 

Выпустив лишь часть ярости, я спокойно посмотрел на Барбару. Постепенно улыбка сошла с её лица. 

— До сих пор это была твоя игра, да? Но теперь я серьёзен, Барбара. Ты недооценила меня. 

Барбара не закричала и не запаниковала — она просто смотрела на меня пустым взглядом. Это отсутствие эмоций — её настоящее лицо. 

— Барбара не... понимает... о чём ты... о-о-ох... 

Она искусственно растянула губы пальцами, изображая улыбку. Наклонив голову, она уставилась на нас. Её зрачки были расфокусированы, будто смотрели в пустоту. 

— Ах... 

Лицо Жизель застыло, словно высеченное из камня. Её плечи заметно дрожали — страх был очевиден. Он обвивал её, как змея, сковывая движения. 

Барбара шагнула к оцепеневшей Жизель, её шаги были чёткими и размеренными. 

— Я оставлю ланч здесь. Приятного аппетита, Лука. И... Жизель, была рада тебя видеть. До скорого. 

Поставив ланч-бокс на стол, Барбара легонько провела пальцами по тыльной стороне ладони Жизели, прежде чем отойти. Та отвернулась, избегая её взгляда. 

— Ха... ха... 

Я глухо рассмеялся, опускаясь на стул. Как же я ошибался. 

Расстановка сил в этой комнате теперь была кристально ясна. Жизель боялась Барбару. 

Тук, тук. 

Барбара вышла, не сводя с нас глаз до последнего момента, и исчезла за дверью. 

— Жизель. 

Я произнес её имя. Она закрывала лицо руками. Что могло так напугать дочь капитана Императорской гвардии? 

— Ни о чём не спрашивай. Просто... пережди немного и покинь Академию. Пожалуйста, Лука. 

В её голосе не было прежней враждебности или презрения. Теперь это была чистая, искренняя просьба.