Энрико Лаган, разумеется, был дворянином. Он выглядел как человек, выросший в роскоши, и его поведение часто выдавало полную оторванность от реальности. Пока я говорил, он накручивал на палец прядь волнистых каштановых волос, внимательно слушая.

— ...Значит, вы с Жизель не связаны никакими договоренностями о браке или чем-то подобном?

Выслушав мое объяснение, Энрико облегченно вздохнул и похлопал себя по груди.

— Скорее, Жизель меня ненавидит. Будь мы в хороших отношениях, разве я стал бы вот так обедать в одиночестве?

Энрико закивал в согласии.

— Верно. Сколько бы они ни кричали о меритократии, знатный род вроде Кастория никогда не примет в семью выходца из низов. Я зря беспокоился. Хм, да.

Он запросто выдавал такие слова прямо передо мной. И что удивительно — я даже не злился. В его словах не было и намека на злой умысел. Он игнорировал существование Нижнего сектора так же естественно, как дышал.

Большинство дворян, вероятно, думали и вели себя именно так. Даже среди моих товарищей-кадетов было то же самое. Они были дворянами, полными чувства превосходства. Единственное, что выделялось — они признавали меня равным.

Это была отрезвляющая реальность. Проведя столько времени в лагере, я неосознанно забыл о разнице в нашем происхождении.

— Энрико, я ответил на твои вопросы. Теперь твоя очередь.

Я говорил так, будто это было само собой разумеющимся.

— Ну, я не то чтобы занят... Давай.

Энрико скривился, явно не считая меня достойным ответа.

— Жизель всегда такая грубая, или она просто решила показать мне характер?

Энрико, влюбленный в нее, должен был знать.

— Следи за языком. Как ты смеешь говорить такое о...

Тон Энрико стал враждебным, но я не дал ему закончить.

— Избавь меня от пустых угроз. У тебя нет ни сил причинить мне вред, ни власти создать мне проблемы. А вот я могу убить тебя меньше чем за секунду.

Я говорил спокойно. Осознав мои слова, Энрико покраснел и попытался вскочить.

Хвать!

Я схватил его за руку. Полупривстав, он плюхнулся обратно на скамью, словно его дернули вниз.

— Ч-что ты делаешь?!

— Даже если я оставлю тебя здесь полумертвым, максимум, что меня ждет — дисциплинарное взыскание или вычет из жалования. В Нижний сектор меня не отправят. Империя вложила в меня слишком много. Да и показатели у меня отличные. Недавно даже получил медаль.

— ...Ты мне угрожаешь?

На лице Энрико стал заметен страх.

— Попробуешь встать без разрешения — сломаю эти дорогие ножки. Хочешь проверить, шучу ли я?

Я отпустил его руку. Он не встал.

— Грубый и дикий, как и положено выходцу из низов.

Энрико выдавил единственное, на что осмелился. На такое я мог лишь усмехнуться.

— Так объясни же этому дикарю, молодой господин? — отшутился я.

Если давить сильнее, Энрико мог и попытаться встать, даже рискуя ногами. Хоть какая-то гордость у него была.

Но я и не планировал его калечить. Всего лишь пустая угроза.

Энрико ненадолго закрыл глаза, затем заговорил:

— Жизель немного холодна. Но в этом ее прелесть.

— Немного?

Я фыркнул.

— Она из семьи Кастория. Да еще и дочь нынешнего командира гвардии. Многие липнут к ней, пытаясь выслужиться. Естественно, она держит дистанцию. В каком-то смысле ее даже жаль.

Энрико говорил с горечью. Я не был согласен, но спорить не стал.

— Оставим Жизель. Что насчет Барбары? Ты что-нибудь о ней знаешь?

— Ведьма Барбара?

Странный ответ. Нужно было уточнить.

— Речь о Барбаре, управляющей общежитием.

— Да, это она. Прозвище — Ведьма. Вряд ли в академии найдется тот, кто ее любит.

— Она управляющая.

— Никто не хочет этой должности. Сплошная рутина без благ. Она практически прислуга.

«...Значит, это не признак компетентности».

Теперь я понял. Барбару не просто не любили — ее отвергала вся академия.

— Тебе неинтересно, почему ее зовут Ведьмой?

Энрико, расслабившись, ухмыльнулся.

— Она что, насылает проклятия?

— Хех, типа того. Знаешь процент сбоев андроидов?

Его лицо стало серьезным.

— Насколько я знаю, он крайне низок.

— 0,8%. И большинство — мелкие сбои, а не полноценные срывы.

Когда сбой приводил к неконтролируемому поведению андроида, это называлось срывом. В таком случае оставалось только уничтожение.

Подобные инциденты иногда случались по всей Империи. Я и сам сталкивался с такими андроидами. Для кадетов это считалось несложным заданием.

— И?

— Все, кто сближался с Барбарой, оказывались жертвами срывов. За три года — пять пострадавших. Мы называем это проклятием Барбары.

Я удивился. Энрико, заметив это, самодовольно улыбнулся.

— Это... статистически невозможно. Логичнее предположить, что кто-то намеренно ломает андроидов.

— Вот именно! Но следов взлома не нашли. Единственная связь — все жертвы были близки с Барбарой.

У меня оставались вопросы.

— Но это же не вина Барбары.

«В том-то и жуть! Она знает, что ее близкие пострадают, но все равно цепляется к людям. Поэтому все ее сторонятся. И...

Энрико сделал паузу для драматизма. У него был талант рассказчика. Мне пришлось подыграть.

— ...И?

— Ходят слухи, что это Барбара вызывает срывы.

— Как?

— Барбару приняли за талант в инженерии, особенно в области ИИ. Но даже мне кажется невероятным, что она может взламывать андроидов без следов. Да и зачем? И главное — у нее точно нет такого уровня навыков.

Я обдумывал возможность того, что это Барбара устраивает сбои.

«Если Барбара намеренно вызывает срывы... и нападает только на близких?»

Если это месть тем, кто презирает ее за происхождение, это имело бы смысл. Но атаковать друзей? Нелогично.

«Разве что она совсем не в себе...»

Тут же вспомнились слова Жизель.

«Худшая психопатка в академии».

Так она отозвалась о Барбаре. Теперь мне стало интересно, что она имела в виду.

— В общем, поэтому ее зовут Ведьмой. Ненормально — продолжать заводить друзей, зная, что им будет больно. На ее месте я бы либо ушел, либо жил тихо.

Собрав информацию, я задал последний вопрос.

— Какие отношения у Жизель и Барбары? Они, кажется, хорошо знакомы.

Услышав имя Жизель, Энрико, до этого оживленный, замялся.

— Я скажу Жизель, что Энрико — добрый и хороший парень. Правда не уверен, поверит ли она мне.

Услышав это, Энрико вздохнул и заговорил.

— Вторая жертва проклятия — Жизель. Когда пострадала дочь Кастория, это вызвало переполох. Но следов взлома опять не нашли. Жизель вернулась в академию только через месяц.

Это меня удивило.

— Ты сказал, что нападают только на близких. Значит, Жизель и Барбара были близки?

— Довольно близки. Жизель ведь тоже увлекается инженерией.

На этом наш разговор закончился. Издалека к нам приближалась Жизель.

Энрико тоже ее заметил и сразу же вскочил, будто собираясь сбежать.

— Разве не хочешь поздороваться с Жизель? Ты же влюблен нее.

— Я-я пока просто понаблюдаю издалека. Лука, не забудь нашу договоренность. Скажи обо мне что-нибудь хорошее.

Краснея, Энрико поспешно удалился.

Когда я обернулся, Жизель уже стояла передо мной и молча смотрела. Она явно видела, как мы общались с Энрико.

— Кажется, ты уже завел друга.

— Ну, можно и так сказать. Энрико Лаган — добрый и хороший парень.

Вспомнив просьбу Энрико, я не забыл его похвалить.

— ...Да? Честно говоря, он вызывает у меня неприязнь. Вечно крутится рядом.

Жизель пожала плечами.

Прости, Энрико. Похоже, у тебя мало шансов.

—————————

Проклятие Барбары заинтересовало меня. Не ожидал, что буду увлекаться такими сплетнями.

Это также означало, что жизнь в академии меня утомляет. После мира, где ошибка могла стоить жизни, здесь было слишком скучно.

«Так и боевые навыки растеряю».

После недели сидения за партой я чувствовал, как схожу с ума.

Не выдержав, я отправился к Феликсу. Он, казалось, наслаждался академической жизнью. Вокруг него всегда толпились студенты.

— Феликс, давай сразимся.

Услышав мое предложение, он удивился, но подошел ближе.

— ...Лука, я не хочу, чтобы друзья видели мое поражение. Особенно девушки. Ты сильнее»

Он отказал, и я не стал настаивать.

«Хочу драться».

Звучало безумно, но я чувствовал именно это. Хотел, чтобы кто-нибудь затеял со мной конфликт.

Я осознал, что был всего лишь боевой машиной в человеческой оболочке. За время обучения мне регулярно вводили синтетические препараты, изменяющие гормональный фон. В лагере я этого не замечал — там всегда была возможность выплеснуть агрессию.

Моя агрессивность превышала уровень большинства кадетов. Терпение также заканчивалось быстрее.

«Жалкое зрелище, Лука».

Я попытался взять себя в руки и перенаправить энергию.

Вжик!

Я подбрасывал складной нож, позволяя ему упасть прямо к лицу, и ловил лезвие перед самым глазом. Я повторял это на ходу.

«Нет никого безумнее меня».

Если бы кто-то приставил пистолет к моему виску, это стало бы долгожданным развлечением. Мне отчаянно не хватало острых ощущений.

«Агрессия не может быть на пике вечно. Как только мозг поймет, что боев и тренировок не предвидится, уровень гормонов стабилизируется».

По сути, это было похоже на ломку. Нужно было просто перетерпеть.

Стоп.

По пути в общежитие я резко остановился.

Барбара стояла на дорожке. Не одна — перед ней были три студентки.

— Ой, прости, Барбара. Я постираю твою одежду, просто сними ее здесь.

Одна из девушек с пустым стаканом говорила это. Липкий желтый напиток стекал по волосам Барбары на блузку, оставляя пятна.

— П-прямо здесь? Н-не надо...

— Подружки, мне послышалось, или Барбара только что отказалась от моей помощи?

Две другие девушки тут же поддержали, обвиняя Барбару в грубости. Детская травля, ничего особенного.

Теперь я понял, почему Барбара так часто мылась. Видимо, в мой первый день произошло то же самое. Поэтому она и спешила помыться.

Плюх!

Одна из девушек вылила напиток на штаны Барбары.

— Ой, какая я неуклюжая. Прости, Барбара. Кажется, штаны тоже надо постирать. Давай снимай. Я их выстираю, будут как новые.

Барбара, дрожа, начала расстегивать блузку.

Барбара мне была интересна, но это не значило, что я испытывал к ней симпатию. Обычно я бы прошел мимо. Нет смысла помогать тому, кто даже не пытается сопротивляться.

Но тебе повезло, Барбара.

Сейчас я не выношу ничего, что меня раздражает. Да и забавная мысль пришла в голову.

Щелк!

Я метнул нож. Лезвие пронзило стакан в руке девушки и вонзилось в землю.

— А-а-а! Кто ты... ты же командированный кадет?

Девушка, вскрикнув, уставилась на меня. Все знали, кто мы такие — мы были знаменитостями.

— Кончайте придуриваться и валите.

Я резко подошел ближе.

— Ты вообще понимаешь, что делаешь? Я ведь...

О, этот шаблон мне тоже знаком. Интересно, сколько раз мне еще придется это слушать.

Я просто смотрел на них. Девушка замолчала. Должно быть, мое выражение лица было поистине пугающим.

— Я и девушкам могу дать в лицо.

Мой низкий, угрожающий голос звучал как рычание голодного хищника. Этого хватило. Пусть и недовольные, но они ушли.

— С-спасибо, Лука, — пробормотала Барбара, краснея от своего растрепанного вида.

...Выходит, теперь я достаточно близок к Барбаре, чтобы стать мишенью для атаки андроида?