После множества перипетий мы наконец добрались до больницы. Едкий запах дыма всё ещё не выветрился с нашей одежды. 

— Какие у вас отношения с пациентом? Если вы не родственник, посещения запрещены, — медсестра даже не взглянула на нас, уткнувшись в монитор, забитый каталогами одежды. 

— Девушка, это вас устроит? Купите себе что-нибудь красивое, — Габриэль ловко достал кредитный чип и протянул ей. 

Медсестра равнодушно сунула чип в карман. Обе стороны явно привыкли к таким договорённостям. 

— Мистер Нома в палате 401. 

Имя сообщника Тораха, которого мы искали, было Кен Нома. Раньше он работал его личным телохранителем. 

В коридоре пахло лекарствами и потом. Из-за закрытых дверей доносились стоны, похожие на крики. 

Психиатрическая лечебница — по сути, тюрьма для изоляции. Если бы здесь действительно лечили, условия были бы другими. 

Я остановился перед палатой 401. С лязгом тяжёлый замок открылся. 

Скрип. 

Ржавый звук резанул по ушам. Дверь явно открывали редко. 

— Кен Нома? 

Я назвал его имя, переступая порог. 

Кен сидел на кровати. Его глаза были тусклыми, щёки впалыми. Простыня и подушка покрылись жёлтыми пятнами, источая затхлый запах. 

На мой голос он не отреагировал. 

Я сел на стул напротив. Габриэль вошёл следом, прислонившись к стене и скрестив руки. 

— Меня зовут Лука. 

Я провёл ладонью перед глазами Кена. Его зрачки медленно проследили за движением. 

— Лу...ка? 

Сознание возвращалось к нему медленно. Способность воспринимать реальность была серьёзно повреждена. 

Тук-тук-тук. 

Его протезы дёргались, будто в конвульсиях. Значит, нейронные пути, отвечающие за моторику, были разрушены. 

— Лука, ты серьёзно думаешь, что он что-то внятное скажет? Его мозг, наверное, как решето. Нервы пережарены хуже проводки, — даже Габриэль смог поставить «диагноз». 

— Мне нужно кое-что узнать о Торахе, — я говорил медленно. 

Кен снова не ответил. 

Его сознание мерцало, как сломанный экран, делая диалог почти невозможным. После нескольких неудачных попыток я почесал затылок. 

— Бесполезно. Алеф его добил. Он практически овощ, — Габриэль портил атмосферу. Я проигнорировал его и закрыл глаза. 

Вспомнил знания, полученные в тренировочном лагере Императорской гвардии. 

Гвардейцы постоянно испытывают пределы мозга и нервной системы. Поэтому их учат временным методам активации повреждённых нейронов. Конечно, это не лечение. 

«Кен специализировался на ближнем бою, особенно на ножах». 

Он был телохранителем управляющего ареной. Его навыки были на уровне. Даже если не дотягивал до стандартов Гвардии, скорее всего, он использовал нейростимуляторы. 

— Пойдём. Только время теряем, — Габриэль нетерпеливо дёргал ногой. 

Я снова проигнорировал его и потянулся к поясу. 

Щёлк. 

Я достал нож для самообороны. Взгляд Кена мгновенно изменился. Зрачки чётко следили за клинком. Реакция стала быстрее. 

Человеческий мозг крепко запоминает действия, которые выполнял всю жизнь. Особенно такие интенсивные, как бой. 

Свист. 

Я перевернул нож и протянул рукоять Кену. 

Дрожь. 

Он схватил нож дрожащей рукой — и тремор прекратился. Зрачки стали яснее. 

Вжик! 

Я сделал ложный выпад. 

Лязг! 

Кен парировал клинком. Наши руки и нож несколько раз сошлись в быстрой перестрелке ударов и блоков. 

Активация нейронных путей, отвечающих за бой, могла разбудить и другие функции. Если, конечно, они ещё не были полностью уничтожены. 

— Ч-что происходит? Ты сказал, тебя зовут... Лука? — Кен наконец задал вопрос. Его сознание медленно прояснялось. Сейчас он, наверное, чувствовал жуткую головную боль. 

— Как ты это сделал?! — Габриэль оттолкнулся от стены, разведя руки. 

Принцип прост. Метафорично — это как запустить машину, замкнув контакты в обход сломанного выключателя. Пробуждение временное. Поскольку метод нестандартный, он создаёт нагрузку на и без того повреждённый мозг. Но моя цель — не лечение. 

— Д-давно я так ясно не мыслил... Хотя «ясно» — громко сказано. Чувствую, будто в черепе запускают фейерверки. Но всё равно лучше, чем тонуть в болоте. 

Я атаковал с такой скоростью, чтобы Кен успевал реагировать. Он парировал, изредка контратакуя. 

Лязг! 

Я поймал клинок между пальцев. Кен резко отдернул нож, кривя губы в подобии ухмылки. 

Бам! 

Чтобы поддерживать его сознание, нужно было продолжать бой. Если остановиться — он снова погрузится в пустоту. 

— Я пришёл с вопросом. 

— Ты... из людей Алефа? Ему ещё что-то от меня нужно? 

— Я не от Алефа. Он лишь дал информацию. Меня интересует тот, кто был близок к Тораху. 

— Б-близок к боссу? 

Если Кинуан общался с Торахом, вряд ли он использовал настоящее имя. 

Я описал характеристики Кинуана. Человек с такой аурой редкость, особенно в Нижнем секторе. 

Кен подпер подбородок рукой, размахивая ножом другой. Подумав, он уставился на меня. 

— Возможно, я знаю, о ком ты. Н-но почему я должен говорить? 

Кен не святой — он бандит Нижнего сектора. Без выгоды помогать не станет. 

— Я вытащу тебя отсюда. Габриэль, у тебя же есть свободная комната? 

— Что? Я что, сиделкой ему стану? 

— Потерпи пару дней. Ещё найди убежище и верных людей. С сегодняшнего дня мы создаём банду — с тобой во главе. 

— Погоди! Лука, о чём ты?! 

— Если не хочешь, скажи. Найду другого. 

— Нет, я не против, но... 

Я уже давно об этом думал. Мне нужны глаза и уши в Нижнем секторе. Одного Габриэля мало — нужна организованная группа. Банда. 

И тут меня осенило. 

«Может, Кинуан тоже...» 

Почему я не догадался раньше? 

Если Кинуан выполнял неофициальные миссии в Нижнем секторе, ему нужна была своя организация. Поэтому он создал банду, поставив во главе Тораха. 

То есть их отношения были похожи на мои с Габриэлем. Пока это лишь догадка, но интуиция кричит — я прав. 

— Ты правда меня вывезешь? 

— Веришь или нет, Кен Нома, но выбора у тебя нет. 

— Х-хитер. Ладно. Всё равно терять нечего. 

Если Кен откажется, он просто сгниёт здесь. Согласие даёт хотя бы шанс. 

Лязг! 

Кен механически взмахнул рукой. Его нож целился в мою шею, но движение стало медленнее — пробуждение достигло предела. 

— Тогда слушай, Лука. Времени мало. 

Кен рассказал, что у Тораха был таинственный покровитель. Тот не входил в банду и не участвовал в делах. Знали о нём лишь ближайшие доверенные лица, вроде Кена. 

Этим покровителем мог быть только Кинуан. 

По сути, банда Тораха принадлежала Кинуану. Её упадок начался, вероятно, после того, как Кинуан ушёл в отставку и связь прервалась. Проверить это будет несложно. 

Я дал Габриэлю указания и отправился в Верхний сектор. Тот ворчал, катя коляску Кена, но послушно выполнил приказ. 

Я направился прямиком в архив Императорской гвардии. Его база данных работала в закрытой сети — доступ только физический. 

Подключив терминал, я перепроверил данные о Кинуане. 

«Назначение Кинуана инструктором совпало с упадком Тораха». 

После его отставки банда Тораха быстро ослабла. 

А через три года Торах потерял арену и погиб. Видимо, планировал сбежать с припрятанными деньгами. 

— Кинуан бросил его? 

Я вспомнил свои отношения с Габриэлем. Даже если я создам банду, один он не справится. Ему понадобятся мои советы и поддержка. 

«Если я внезапно исчезну... Габриэль окажется в ловушке. Не сможет выйти, даже если захочет. Будет медленно разрушаться, как Торах, пока не погибнет». 

Я слышал, Торах был жадным, но для бандита — необычно верным. Именно поэтому Кен оставался с ним до конца. 

«И именно из-за этой верности Кинуан выбрал его... и в итоге бросил». 

Кинуан не сделал ничего плохого. Благодаря ему Торах поднялся, став боссом и управляющим ареной. 

Но Кинуан сознательно оставил его на погибель. Человек его уровня точно предвидел такой исход. 

«Я повторяю его путь и одновременно воссоздаю его?» 

Странное ощущение. Чем глубже копал, тем очевиднее становилось сходство моих действий с прошлым Кинуана. Мы оба работали в Нижнем секторе, вербовали местных и создавали свои силы. 

Закончив с данными, я сохранил на терминал материалы по реабилитации нейротравм. В Гвардии было множество исследований на эту тему. 

Я планировал улучшить состояние Кена. Наш короткий диалог показал — он ещё полезен. Мне нужно больше узнать у него о Кинуане. 

Я отключил терминал и огляделся. В архиве гудели серверные стойки, монотонно резонируя, как бесконечные книжные полки. 

Этот звук притуплял чувства. 

Шаг. Шаг. 

Я направился к выходу, проходя между компьютерами выше моего роста. 

Бззз. Бззз. 

В воздухе висел статический шум. Я остановился в конце ряда. Что-то было не так. 

Пыль медленно кружилась в фиолетовом свете ламп. Я проследил за её движением — помимо вентиляции, был ещё один поток воздуха. 

...Кто-то прятался за углом. 

— Кто здесь? 

— Отлично, Лука. Ты заложил основы стиля Аркейз. Пора переходить на следующий этап. 

Кинуан, скрывавший присутствие, вышел из тени. Я скрыл смешанные эмоции за нейтральным выражением лица. 

Если честно, я уважал Кинуана. Его похвала была приятна. Но часть меня испытывала дискомфорт — будто он видел меня насквозь. 

«...Кинуан». 

Он был самым живучим и расчётливым человеком, которого я знал. В сложной системе власти он мастерски находил баланс, создавая свою зону безопасности. Тот, кто никогда не терял путь, даже в хаосе. 

Да, приходилось признать. Я хотел стать таким, как он.