Долгие и утомительные формальности наконец подошли к концу.

Я завершил обмен любезностями с ключевыми гостями банкета. Разговоры с ними вымотали меня настолько, что мозг будто свело судорогой. Такая усталость сравнима с уклонением от сотни пуль.

— Ты хорошо справился, Лука. Теперь можешь отдохнуть.

Гемиллиас отпустил меня и отошел.

— Вздох.

Обессиленный, я прислонился к стене, пытаясь перевести дух.

От бесконечных разговоров пересохло в горле. Я жестом подозвал слугу с подносом напитков.

«Только алкоголь...»

Помедлив, я взял бокал. Впервые в жизни решил попробовать. Хотя пара глотков вряд ли могла опьянить.

Поднеся бокал к губам, я поморщился.

— Фу.

Мои обостренные чувства уловили резкий запах спиртного, будто вонзившийся прямо в ноздри. Чем больше я размышлял, тем меньше понимал, зачем люди вообще пьют эту гадость. На вкус жидкость оказалась отвратительной.

Я лишь слегка смочил губы, затем перевел взгляд на террасу.

«Что здесь делает Мартина Дива из La Vie en Rose?»

Джин Гоу был знаковой фигурой Империи. С юных лет он возглавлял исследовательский институт уже более века. Даже Гемиллиас уважал его заслуги.

«Мартина Дива — не дворянка».

Я активировал доступ Надзирателя, чтобы проверить ее данные. Ее возраст... оказался больше, чем я ожидал, а происхождение — самое дно Нижнего сектора.

«Человек с влиянием Джина Гоу может привести кого угодно на дворянский банкет».

В этом не было ничего удивительного. Сам Джин Гоу явно не заботился о мнении окружающих.

«Если ему прощают своеволие, значит, он действительно незаменим».

Размышляя, я машинально наклонил бокал.

— Хм.

Снова поморщился. Алкоголь явно не для меня.

Я перевел взгляд. Кадеты Императорской гвардии, принявшие мое приглашение, собрались небольшими группами. Они вписались в банкет естественно, будто всегда здесь бывали — в отличие от меня, чувствовавшего себя чужим.

— Лука.

Ко мне подошел сослуживец. Он кивнул в сторону Жизель в вечернем платье и прошептал:

— У Жизель есть жених или парень?

— Не в курсе.

— Да ладно, вы же родственники. Не прикидывайся.

— Парня у нее нет. Характер слишком скверный.

— Неважно. Найти дворянку с хорошим характером — все равно что отыскать молодого аристократа, не помешанного на разврате. Просто представь меня.

Он толкнул меня локтем. Меня это слегка раздражало, но причин отказывать не было.

Я подошел к Жизель вместе с ним.

— Жизель, это...

Я представил сослуживца. Жизель взглянула на нас с каменным лицом и лишь холодно поздоровалась.

— Эм, можно поговорить...

Он попытался завязать беседу.

— Извините. Я занята.

Жизель резко отвернулась и ушла. Я почувствовал неловкость за саму попытку.

— Я же предупреждал, что у нее скверный характер.

Я проводил ее взглядом.

— Да ерунда.

Сослуживец лишь рассмеялся, не расстроившись. Вскоре он уже флиртовал с другой дворянкой, продолжая социальную активность.

«Кажется, все здесь на своем месте».

Лишь немногие, включая меня, чувствовали себя не в своей тарелке.

Я наблюдал за банкетом со стороны, изучая его течение.

«Так выглядит дворянское общество, в котором мне предстоит жить».

Сколько еще таких мероприятий должен посетить Лукас Кастория, чтобы стать своим? Я не знал.

Я хотел быть частью семьи Кастория. Но стена моего происхождения стояла нерушимо — не из-за чужих предрассудков, а из-за моих внутренних противоречий.

Роскошные банкеты казались бесконечно неудобными... Простое убежище, где можно расслабиться с Габриэлем или Гилдой, было куда лучше. Даже если на следующий день пришлось бы мучиться от несварения.

Мои чувства не изменятся за одну ночь. Возможно, никогда.

«Если каждый раз придется терпеть этот дискомфорт...»

Одна мысль об этом была невыносима.

Я создан для Императорской гвардии, а не для светской жизни.

Мне хотелось закричать прямо сейчас. Конечно, если бы я так поступил, дворяне шептались бы о моем безумии.

— Иииииии-хуууууу!! Я могу летаааааать!!

Я расширил глаза. Кто-то действительно воплощал мои мысли в жизнь.

— Директор Джин! Остановитесь!

Ассистент Джина Гоу в панике закричал.

Джин Гоу стоял на перилах террасы, размахивая руками, будто крыльями. Затем спрыгнул с четвертого этажа вниз.

Бам!

Грохот оглушил зал. Пол внизу был из твердого мрамора. Но, учитывая его полную кибернетизацию, он должен был выжить.

— Опять за свое.

— Он всегда так делает, когда напьется.

Дворяне почти не отреагировали. Видимо, уже привыкли к выходкам Джина Гоу.

«Впечатляет».

По крайней мере, он обладал яркой индивидуальностью. Редкий тип для Империи.

— Эй, главный герой.

Воспользовавшись суматохой, ко мне подошел Илай.

— Главный герой? Поцелуй мой зад.

— Не хмурься. Попробуй улыбнуться. Ты знаешь, сколько дам хотело подойти к тебе, но струсило? Я насчитал минимум пять.

Илай, элегантный в своем костюме, кивнул в сторону группы дворянок. Встав рядом, он передал пустой бокал слуге и взял новый.

Рядом с Илаем я наконец почувствовал себя чуть свободнее.

— Илай, что ты знаешь о директоре Джине Гоу? Не ожидал, что такие люди вообще существуют в Империи.

Мне было искренне интересно.

— Конечно. Директор Джин — один из ведущих специалистов по исследованиям Аркейна.

Я изучил лицо Илая. В его ясном взгляде читалось восхищение.

— Если хочешь что-то спросить у этого чудака, действуй сейчас.

— Ха, уже поздно. Шанс встретить его — редкость, но даже тогда нормально поговорить не выйдет. Он пьянеет и начинает нести чушь за считанные минуты.

Семья Картика была влиятельной. Но даже Илаю, прямому наследнику, редко удавалось пообщаться с Джином Гоу лично.

— Значит, если ты достаточно ценен, тебе простят любую эксцентричность.

Я не мог не завидовать Джину Гоу. Он единственный в жестком и чопорном обществе Империи, кому было плевать на мнение других.

— Директор Джин — особенный. Знаешь, что ему даже разрешено посещать Беллато?

Я не скрыл удивления.

— Беллато?

— Какой бы угрозой они ни были, взаимодействие необходимо. Мы живем в эпоху Трех Королевств. Если двое объединятся в технологический альянс, третий останется позади. Не говоря уже о гражданских обменах. Многие тайно пересекают границу, особенно в Пограничном Городе...

Я слышал о Пограничном Городе. Туда мечтала попасть Лиллиан.

Илай замолчал на полуслове. Музыка в зале сменилась на медленную мелодию. Даже мой слух узнал ее — ту самую, что мы слушали бесконечно на уроках светского этикета в Академии Аккреция.

— Время танцев, главный герой. Найди себе даму.

С этими словами Илай исчез. Он быстро нашел партнершу, учтиво поклонился и начал танцевать.

Не все танцевали. Многие, как я, стояли у стен.

Тук, тук.

Между тактами музыки я услышал шаги.

«Жизель».

Она огляделась, затем встала рядом.

— Лука, вместо того чтобы пялиться, тебе стоит танцевать.

Ее тон был резким.

— Я ужасно танцую. Наверняка раздавлю партнерше ноги.

Это была ложь. С моей реакцией я мог адаптироваться к любому танцу, даже незнакомому, просто следуя за партнером.

— Если почетный гость не танцует, это вызовет вопросы. К тому же нарушает этикет.

Жизель была права.

— И?

Я уставился на нее. Жизель избегала моего взгляда, затем, колеблясь, открыла рот.

— Если у тебя действительно нет партнерши...

Не дав ей закончить, я уловил густой, чувственный аромат. Жизель замолчала и обернулась.

Зрелая женщина покачивала бедрами, направляясь к нам.

Я слегка прищурился.

«Мартина Дива».

Она остановилась прямо передо мной. Как по сценарию, музыка замолкла.

— Почетный гость остался без пары. Я подойду, юный барин? Моего кавалера только что унесли после падения с террасы.

Мартина перебила и пригласила меня на танец. Я взглянул на Жизель, словно спрашивая разрешения.

— Как вовремя. Если бы у тебя не было пары, мне пришлось бы найти тебе подходящую. Раз все улажено, я свободна, старший брат Лукас.

Жизель сухо бросила это и ушла. Я смотрел ей вслед, потирая затылок.

«Жаль Жизель... но мне нужно поговорить с Мартиной».

Она тоже явно хотела обсудить нашу неожиданную встречу.

— Когда я услышала имя почетного гостя, не поверила своим ушам. Вы оказались куда важнее, чем я думала, юный барин. Я шокирована.

Мартина протянула руку. Я принял ее, и мы вышли на танцпол.

Музыка возобновилась.

Мы закружились. Мартина вела себя уверенно, направляя меня с легкостью профессионала. Я просто следовал за ней, подчиняясь заданному ритму.

— Как ты оказалась на этом банкете? Вернее, как ты связана с директором Джином?

Мартина криво улыбнулась.

— Не надо допрашивать меня. Я все расскажу.

Ее голос звучал легко, будто ей нечего скрывать.

— Дива La Vie en Rose всегда была любовницей влиятельных персон Империи. Это часть ее обязанностей — быть содержанкой высокопоставленного лица. Ходят легенды, что первая Дива была наложницей императора. Хотя кто знает, правда ли это.

Теперь я понял, откуда у La Vie en Rose такая уверенность. И почему они осмелились напасть на меня, зная, что я дворянин.

«La Vie en Rose поддерживает связи с дворянами через соблазнение».

Должно быть, среди них множество любовников и любовниц высокопоставленных особ.

Большинство дворян, замешанных в делах Нижнего сектора, не принадлежали к высшей знати. Если они участвовали в разборках, то, скорее всего, были мелкими аристократами или неудачниками своих родов.

«Но если у них есть прямые связи с власть имущими, им нечего бояться мелких дворян. А происшествия в Нижнем секторе легко замять».

Я почувствовал легкую симпатию к банде. В своем роде они пытались расшатать жесткую систему власти. Кто-то мог презирать их методы, но я — нет.

«Если у тебя есть уникальное оружие, используй его на полную».

Как я преуспевал в бою благодаря агрессии, так и Мартина использовала свои таланты.

— Раз я ответила на ваш вопрос, не ответите ли на мой?

— Если смогу.

Я говорил тихо.

Мартина приподнялась на носке и грациозно провернулась. Ее платье с глубоким вырезом полностью обнажало спину. Мой взгляд скользнул по упругим мышцам ее спины к бледной шее.

«И с такой женщиной возился Габриэль...»

Хм. Но я уже видел истинное лицо Мартины. Это мгновенно охладило мой пыл.

«Если подумать, у Габриэля должны быть острые инстинкты».

Чтобы молодой парень почувствовал отвращение к Мартине, он должен был разглядеть старуху внутри. Для этого нужен особый взгляд.

— Почему сын командира Императорской гвардии шляется по Нижнему сектору? Порочные увлечения?

— Мартина Дива...

Я сделал паузу, прежде чем ответить.

— ...Ответить несложно. Но, услышав его, ты перестанешь быть частью этого мира. Даже директор Джин не сможет тебя защитить. И я не гарантирую, что La Vie en Rose уцелеет. Умная женщина твоего возраста должна понимать, о чем я.

Губы Мартины дрогнули, морщинки вокруг углубились. На мгновение наружу выглянула старуха.

Завораживающе. Сколько бы она ни маскировалась, сущность все равно проступала.

Благодаря Глазу Надзирателя я знал ее точный возраст. Он был... весьма солидным. Намного больше, чем предполагал Габриэль.

Хруст.

Мартина наступила мне на ногу, сильно надавив. Я пошатнулся, но быстро восстановил равновесие.

— Не стоит дразнить даму, юный барин. Но не волнуйтесь — я все поняла. Для меня выживание La Vie en Rose всегда на первом месте.

Танец закончился. Мартина отпустила мою руку и отступила с изящным поклоном.

Провожая ее взглядом, я ощутил дежавю.

Это было абсурдно, но на мгновение... Мартина напомнила мне Гемиллиаса.

И я понял почему.

И Мартина, и Гемиллиас были готовы на все ради своей банды и своей семьи. Даже если пришлось бы отдать за них жизнь.