В академии был профессор, бывший член Императорской гвардии. Его звали Гиде Альбун, и он остался преподавать такие предметы, как самооборона.

Я получил вызов от Гиде.

— Лука, я слышал, ты бросил клинок в студента академии?

— Это был складной нож. Даже если бы попал, всё закончилось бы царапиной.

— Нанесение травм — это проблема.

— Я не собирался никого ранить. Мой нож не промахнулся бы в любом случае.

Гиде просматривал файл с моими личными данными. Его глаза на мгновение расширились от удивления, когда он увидел мои результаты тренировок и оценки.

— Что ж, я понимаю, что Академия Аккреции — не самое комфортное место для тебя. Но сдерживай себя. Я прошу: не создавай проблем взрослым. Ты достаточно умен, чтобы понять, о чем я, верно? Гемиллиас прислал мне проблемного студента.

Гиде пробормотал последнюю фразу себе под нос. Он, похоже, не собирался накладывать на меня никаких наказаний.

— Я понял.

— Впервые кадет из низов направлен в академию. Даже мне интересно, какие у Гемиллиаса планы.

Гиде махнул рукой, закрыв голограмму. Недолго посмотрев в окно, он продолжил:

— Ты — волк, брошенный среди стада нежных ягнят. Дети здесь не учатся драться.

Я не мог с этим поспорить.

— Но они ведут себя так, будто мои зубы им не страшны.

Услышав мой комментарий, Гиде рассмеялся.

— Как бывший гвардеец, я ценю таких, как ты. Твое досье впечатляет. Отличные результаты, богатый боевой опыт, даже медаль за заслуги. С таким послужным списком ты непременно поднимешься в звании, Аномалия ты или нет. Теперь я понимаю, почему Гемиллас так ценит тебя.

К этому моменту подобные похвалы уже не производили на меня впечатления. Я ждал продолжения.

— Но в конечном итоге, именно выпускники этой академии будут командовать такими солдатами, как мы. Эти студенты могут казаться тебе ягнятами, но... среди них есть монстры в овечьей шкуре. Гораздо страшнее обычного волка.

— Я учту это.

Мой ответ был формальным. Гиде усмехнулся, словно не ожидал большего.

— ...Молодой пыл — это хорошо, но постарайся не столкнуться с монстром.

—————————

Отношение студентов ко мне изменилось. Раньше это было нейтральное наблюдение, теперь — откровенная враждебность. Причина — история с брошенным ножом. И всё из-за той ведьмы Барбары.

Я проводил обеденные перерывы на одной и той же скамье, перекусывая на ходу. Всегда в одном и том же месте.

— Ты связался с проблемной женщиной, Лука.

Энрико Лаган подошел ко мне с выражением лица, которое явно говорило: «Я горю желанием тебе что-то объяснить».

— Все, кого я здесь встретил, были проблемными.

Я говорил так, будто это не имело значения. Энрико колебался, затем тихо спросил:

— Ты, случайно, не упоминал меня в разговоре с Жизель?

— Упоминал. Жизель помнит тебя как хорошего человека. Если хочешь знать моё мнение, думаю, ты ей небезразличен.

Моя ложь заставила Энрико сжать кулаки от радости. В качестве благодарности он начал выкладывать информацию, о которой я даже не спрашивал.

— ...Девушка, с которой ты связался — Калеса Кано.

— Знакомое имя. Но её семья не кажется влиятельной.

Я был знаком с известными семьями Империи.

— Публично — нет. Семья Кано тесно связана с Нижним сектором. Они управляют бандами и зарабатывают на нелегальном бизнесе. Ты ведь тоже из низов? Тебе стоит предупредить своих. Они, наверное, уже копают информацию о тебе.

— Я из приюта. Копать в моём прошлом бесполезно. Мне не о ком беспокоиться.

Я усмехнулся. Разве что о Габриэле, Гилде или обитателях Приюта 72. Но живы они или мертвы — меня не волновало. В Нижнем секторе у меня не было ни семьи, ни знакомых, которых можно было бы использовать против меня.

— Вот как? В любом случае, будь осторожен. Калеса — из тех, кто обязательно мстит за обиды. И она ненавидит Барбару. Одна из жертв проклятия Барбары — её парень.

— Я учту это.

— Тогда насчёт Жизель...

— Знаю. Я ненавязчиво о тебе напомню.

Причина, по которой Энрико пытался со мной подружиться, была проста. У него не хватало смелости подойти к Жизель напрямую.

«Хотел бы я помочь Энрико, но...»

Я почесал подбородок, наблюдая, как он уходит. В этом мире есть вещи, которые физически невозможны.

—————————

Я намеренно задержался вне общежития до поздней ночи. Кажется, был комендантский час, но получить выговор было не страшно.

С наступлением темноты территория академии опустела. Я намеренно бродил возле малопосещаемых тренировочных площадок и складов.

«Давненько у меня такого не было».

Я размял плечи и слегка потянулся. Привел нервную систему в состояние готовности к любым внешним раздражителям.

«Проклятие Барбары».

Все в академии знали, что я помог Барбаре. Согласно слухам, теперь на меня нападет взбесившийся андроид.

Андроиды были незаменимы для Империи. Несмотря на риск сбоев, их активно использовали. Уничтожать эффективного работника из-за мелких проблем было нецелесообразно.

Мне было интересно, правдивы ли слухи, да и тело требовало действия. Разнести андроида было бы неплохо. Но ломать исправного — не вариант.

Бип.

На терминале пришло сообщение. От Барбары.

Я проверил его. Барбара беспокоилась, что я не вернулся после комендантского часа. После того инцидента она, кажется, решила, что мы сблизились, и часто писала.

Я собирался ответить, но поднял голову. За углом что-то двигалось.

«Трое».

Я посчитал шаги и увидел, как из-за угла вышла группа.

— Ты Лука, тот командированный кадет?

Трое крепких студентов с грубоватой внешностью. Они перешептывались, приближаясь ко мне.

— Вы что-то хотели?

Я даже не стал скрывать разочарование. Я закинул удочку, но клюнула не та рыба.

— Калеса передает привет. В семье Кано принято возвращать долги сполна. Просто интересно — ты ведь не побежишь жаловаться начальству, что тебя избили обычные студенты? Ты ведь великий кадет Императорской гвардии?

Самый крупный из троих произнес эту напускную браваду. Судя по поведению, он, скорее всего, был членом семьи Кано.

«Значит, не ягненок».

Крупный парень, похоже, привык к дракам.

«Но и не волк».

Скорее, он отдавал бандитской гопотой. Видимо, семья Кано и правда связана с бандами Нижнего сектора.

— Даю последний шанс, кадет. Калеса готова забыть инцидент, если ты на коленях извинишься перед ней.

Крупный студент усмехнулся. Двое сзади захихикали, подобострастно поддакивая.

— Я тоже даю вам последний шанс уйти отсюда целыми. Я не из ваших. Меня профессионально обучали убивать.

Я выдал официальное предупреждение.

— Что в этом такого? Хватит выпендриваться.

Он не из тех, кто отступает после слов. Я и не ожидал. Некоторые учатся только на собственном опыте.

Скрип.

Крупный студент стиснул зубы. Это был сигнал перевести протезы в боевой режим.

Вжжж!

Механический гул означал повышение энергопотребления рук и ног. Легкая вибрация пробежала по их телам. Со стороны выглядело устрашающе.

«Он использует протезы на пределе возможностей».

Вот почему в обычном режиме он ограничивал мощность. Его мозг не справлялся, поэтому он переключался лишь изредка.

Топ.

Его походка стала неуверенной. Пот лился ручьями, вены на лбу набухли.

— Все трое сразу? Отлично, давайте сэкономим время.

Я слегка подпрыгнул на месте. Видя их состояние, я не чувствовал ни напряжения, лишь развлечение.

Топ, топ.

Мы с крупным студентом сошлись. Двое сзади снимали происходящее на терминалы. Наверняка хотели запечатлеть, как они «опускают» кадета гвардии. Было бы чем похвастаться перед правнуками.

Бип-бип.

Мы остановились. Патрульный андроид заметил нас и издал предупредительный звук.

–Вам требуется помощь?

Андроид приблизился, его металлическое лицо освещалось слабым свечением оптических линз.

— Идиот! Ты уверен, что все проверил? Ты говорил, здесь нет патрулей в это время!

Крупный студент взорвался от злости, его раздражение и нервозность были очевидны. Нервная система уже давала сбои.

— Я-я всё проверил! Здесь не должно быть андроидов!

— Тогда какого чёрта этот железный ящик здесь?! Эй, кадет. Давай перенесём встречу на потом. Раз уж деремся, то честно — победитель получает всё.

Крупный студент плюнул и снова стиснул зубы. Вибрация прекратилась, мощность протезов снизилась.

— ...Стойте. Не двигайтесь.

Я резко предупредил их. Инстинкты почуяли опасность.

— Ты хочешь драться при андроиде? Охрана нагрянет мгновенно.

Крупный студент проигнорировал предупреждение. Остальные, понурившись, начали отходить.

— Неподходящее время, железка.

Один из студентов оттолкнул андроида.

— По-по-мо-щь?

Толчок заставил андроида пошатнуться, но он выровнялся.

— Не нужна, проваливай.

— Э-это не-невоз-можно. Я... я...

И тут студент дрогнул.

Голос андроида был полон помех. Движения — неестественными. Слегка сгорбившись, он беспорядочно крутил головой.

Испуганный странным поведением, студент инстинктивно отступил.

Хрясь!

Андроид развернулся и ударил. Его металлический кулак пробил голову студента, словно она была сделана из папье-маше.

Патрульные андроиды были оснащены и для боя. Размозжить череп одним ударом для них — легко. Череп был раздроблен, мозги и ошмётки плоти разлетелись во все стороны.

— Ч-что?

Крупный студент и его товарищ оцепенели. Их глаза, полные непонимания, выдавали шок от первого столкновения с жестокостью.

Вжжж!

Оптика андроида загорелась красным. Он перешёл в боевой режим, идентифицируя студентов как угрозу.

Скрип!

Андроид, сгорбившись как зверь, прыгнул к следующему студенту.

Я согнул колени и оттолкнулся от земли. Пронесясь мимо крупного студента, я перехватил выпад андроида.

Бам!

Мой удар ногой пришёлся в бок. Андроид отлетел на десяток метров, царапая землю пальцами, чтобы остановиться.

— Требуется помощь?

В месте удара была лишь небольшая вмятина. Красные линзы сфокусировались на мне.

— П-проклятие Барбары! Проклятие ведьмы! Оно настоящее!

Студент, спасённый моим вмешательством, валялся на спине, истерично крича.

— Как стыдно студенту престижной академии верить в проклятия. Тьфу.

Я усмехнулся и направился к андроиду.

ВРРРРР!

Из него вырвался оглушительный рёв. Теперь он стоял на четвереньках, как зверь. Мощность превышала стандартные показатели, вибрация заставляла дрожать землю. Из суставов валил дым.

Он работал на уровне, который не мог поддерживать дольше нескольких минут. Внутренние компоненты уже выходили из строя.

«Он знает, что нужна такая мощность, чтобы сражаться со мной».

Это был не просто сбой. Всё складывалось слишком идеально.

«Кто-то стоит за этим».

Я расставил ноги и выровнял дыхание.