...Технологии Империи были лучшими. В тот момент я гордился тем, что являюсь солдатом Империи. Даже после крушения и взрыва аэромобиля я оставался жив. Мои единственные повреждения — синяки на органических частях тела и ссадины на синтетической коже. 

«Незабываемый опыт, ей-богу». 

Благодаря амортизирующему гелю мы не сломали ни единой кости. Гель поглотил всю силу удара от падения и взрыва. 

Выполнив свою задачу, гель расслоился на три чётких пласта. Наружная часть, принявшая прямой удар и взрывную волну, затвердела. Средний слой остался мягким и податливым. Внутренний слой, контактировавший с кожей, застыл до резиноподобной упругости. 

Я поднял свое скрипящий тело. Извлёк клинок и рассек гель, облепивший дверную раму. 

Кр-р-ра! 

Затем ногой выбил покорёженную дверь, отказывавшуюся открываться. Дверь отлетела, обнажив внешний мир. В ноздри вполз едкий дым. 

Я вышел первым для зачистки сектора. Врагов поблизости пока не наблюдалось. Пока. 

— Они придут, привлечённые видом крушения. 

Гемиллиас произнёс это спокойно, выходя из аэромобиля. Наблюдая, как пламя пожирает корпус, я почувствовал нарастающую тревогу. 

«Сейчас рванёт». 

Будь я на его месте, давно бы рванул прочь от обломков. Фактически, я уже создал между нами солидную дистанцию. 

Ка-а-а-бум! 

Сбитый аэромобиль пал жертвой бушующего пламени и взорвался. Ударная волна пронеслась над спиной Гемиллиаса. 

Он лишь поправил воротник, будто ловил морской бриз, не дав одежде развеваться. Искры прилипли к подолу его плаща, тлели мгновение и угасли. 

Ши-и-инг! 

Гемиллиас достал из-под плаща стержень длиной с предплечье. Мощным взмахом руки стержень выдвинулся с обоих концов, и из верхней части вытянулось остриё. 

Копьё было в рост самого Гемиллиаса — настолько длинное, что стало бы обузой для любого, кроме очень искусного бойца. 

Вжик-вжик! 

Он провертел копьё в ладони, разминая кисти. В его левой руке был пистолет. Судя по электронной двухствольной структуре — компактный рельсотрон. 

Компактный рельсотрон обладал высокой мощью, но страдал от задержки выстрела. Поскольку это оружие не подходило для быстрой стрельбы, оно было непрактичным в качестве личного вооружения. По этим причинам он так и не пошёл в серийное производство, оставаясь штучным изделием. 

Идеальное сочетание ближнего и дальнего боя для лидера Императорской гвардии. 

«Бой Командира Императорской гвардии». 

Редчайшее зрелище. Люди его ранга почти никогда не сражаются на передовой. Он выходит только в поистине критических битвах. 

Шиньк. 

Гемиллиас повернул голову на запад. Кромки его зрачков заалели. 

Ту-ум! 

Выстрел. Спустя долю секунды после нажатия на спусковой крючок снаряд прочертил едва заметную траекторию, уносясь на запад. 

Я даже не знал, во что целился Гемиллиас. Но без причины он не стал бы стрелять. Он вёл огонь по врагам, невидимым для меня. 

— Лука, ты тоже сможешь идентифицировать противника через двенадцать секунд. 

Гемиллиас произнёс это, производя очередной выстрел. Дело было не в возможностях моих кибернетических глаз — он стрелял по целям за пределами моего поля зрения. 

«Как?» 

Инстинктивно я взглянул вверх. Небо, темнеющее в сумерках, простиралось над головой. Безоблачное. 

— Хорошо, что погода сегодня ясная. Видимость отличная, — прокомментировал Гемиллиас, меняя магазин рельсотрона. 

— Вы целитесь, используя спутниковые координаты? 

— Ну, я же Командир Императорской гвардии. Само собой разумеется, что мне выделили как минимум один военный спутник для личного пользования. 

Он отстреливался между делом. Теперь я слышал приглушённые взрывы и дальние крики. 

Это был уровень снайперства, недоступный даже самому искусному стрелку. Требовалось не только наличие военного спутника — но и колоссальная вычислительная поддержка. Со стороны это могло казаться чем-то простым, но по сути являлось огневой поддержкой тактического уровня. 

За горизонтом пустоши начали появляться атакующие. Я насчитал троих врагов в устаревших полных кибернетических костюмах в сопровождении тридцати двух вооружённых повстанцев. Изначально их, вероятно, было больше — но обстрел Гемиллиаса уже сократил их число. 

Свист! 

Я отклонил голову вбок. Пуля просвистела в том месте, где мгновение назад был мой лоб. Отвлекись я — стал бы трупом. Точный выстрел, несмотря на значительную дистанцию. 

Эти люди пришли убить Командира Императорской гвардии. Они не явились бы неподготовленными. 

Кланг! Звяк! 

Гемиллиас парировал снаряды копьём,с легкостью вращая его одной рукой. Весь огонь атакующих был сосредоточен исключительно на нём. 

— Те, что в полной броне — мои. Что касается тебя... ну, просто постарайся выжить. 

— Расплывчатые приказы и указания — признак некомпетентности командира, разве нет? 

Я говорил с раздражением. 

Гемиллиас пожал плечами, вращая копьё по длинной дуге вниз. Тяжёлое остриё скрежетало по земле. 

— Лука! Если хочешь расти в званиях, учись расшифровывать хреновые приказы так, словно они кристально ясны. В конце концов, мир полон некомпетентных начальников. 

Спорить было бессмысленно. Он абсолютно прав. 

Атакующие стремительно сближались, обрушивая шквал огня. Вскоре бой перешёл в ближнюю схватку. Свои и чужие мелькали в граде пуль, размахивая копьями и клинками. 

«Искусные. И дерзкие». 

Они палили, не заботясь о возможном попадании в своих же союзников. Они не колебались жертвовать жизнями, словно отряд смертников. Для террористов — довольно грозные воины. 

— Псы Аккреции! 

Они кричали про нас. Непогрешимая метафора. Но Императорская гвардия гордилась званием «императорских псов». Они извращали почётный титул в оскорбление. 

Четверо атакующих сомкнулись вокруг меня. Видимо, сочли этого достаточным. Не то чтобы я мог воспринять это как оскорбление. 

Командир Гемиллиас был одним из сильнейших солдат Империи. Даже без полного доспеха класса «Легион» он был чудовищем. Большая часть атакующих бросилась именно на него. 

Что касается четвёрки, назначенной мне — что ж, они были хороши. Не просто пушечное мясо, которое можно снести одним ударом. 

«Стиль Аркейз?» 

Я слегка расширил глаза, наблюдая за движениями одного из них. В движениях бойца ощущалась явная дисгармония. 

Практикующий стиль Аркейз расширял восприятие, создавая трёхмерную модель окружения для оптимизации движений. Он выполнял в реальном бою манёвры, обычно требующие многократных тренировок и репетиций. 

Наши взгляды встретились. Он смотрел на меня. Он осознал, что я тоже владею Аркейзом — так же, как и я распознал его. 

«Стиль Аркейз действительно имеет глубокие связи с террористами». 

Человек с талантом и возможностью освоить стиль Аркейз мог бы подняться по служебной лестнице в имперской армии. Жаль. Он умрёт от моей руки. 

Бам! 

Я выстрелил из пистолета, резко взмахнув рукой, отправив пулю по хаотичной траектории. 

Такой выстрел не предназначался для попадания. Но стрельни я чётко — он бы вообще не попал. Пришлось полагаться на удачу. 

— Кха-кх! 

Владеющий Аркейзом мятежник захлебнулся кровью. По чистой случайности моя пуля пробила его грудь. Я не ожидал, что это сработает. Простая удача. 

Будь он хоть чуть-чуть искуснее в Стиле — он бы не был задет. Кто-то вроде Кинуана не клюнул бы на столь грубую импровизацию. 

Самый способный из моих противников был выведен из боя. Их строй рухнул, оставшиеся трое рассыпались, словно разбитая толпа. Видимо, они всегда действовали как команда из четырёх человек. 

— Ты... сволочь! 

Едва их товарищ пал, один из них, охваченный эмоциями, бросился на меня. Дробовик, способный снести мою голову одним выстрелом, целился прямо в меня. 

Кланг! 

Я взмахнул клинком, отбивая ствол дробовика в сторону. 

Бум! 

Грянул выстрел, и вместо меня дробь пробила грудь его же союзника. 

Даже будучи охваченным эмоциями, нельзя позволять боевым инстинктам ослабевать. Я — элитный солдат, гарантировано, что со мной этого никогда не случится. Они — нет. 

В результате им не удалось оставить на мне даже царапины. Единственная травма, которую я получил, была от удара при крушении аэромобиля. 

Я повернулся в сторону. Тела усеивали землю вокруг Гемиллиаса. Пока я возился с четырьмя противниками, он расправился почти со всеми оставшимися нападавшими. 

Хрусть! 

Последний враг в полном протезе бился в конвульсиях от электричества, его тело было пронзено копьём Гемиллиаса от подбородка до темени. 

«Жаль». 

Я слишком сосредоточился на собственном выживании, чтобы должным образом наблюдать за боем Гемиллиаса. Это была не та ситуация, в которой я мог позволить себе роскошь наблюдать за его сражением. 

Лязг! 

Гемиллиас выдернул копьё. Воин в доспехе рухнул на колени, а затем плашмя повалился вперёд. 

— Для операции, нацеленной на Командира Императорской гвардии, это было довольно неряшливо. 

— Рик Кайзер ждал вдалеке. Будь я ранен во время крушения или боя — он ринулся бы добить меня. Но если бы они не убили меня вовремя, он рисковал быть захваченным, поэтому предпочёл ждать и наблюдать. 

Рик Кайзер из террористической группы «Немезида». 

Я последовал взгляду Гемиллиаса. В отличие от него, у меня не было спутникового зрения, так что, естественно, я не видел Рика. 

Это был важный шанс для «Немезиды» — но то же самое относилось и к нам. Устранение или захват столь ценной цели вроде Рика Кайзера стало бы огромной победой. 

— Тогда не лучше ли было бы нам установить ловушку, чтобы взять Рика? 

Гемиллиас покачал головой. 

— Для высшего командования и Рик, и я — не более чем сменные детали. Захват Рика нанёс бы удар по «Немезиде», но не уничтожил бы её. Что действительно имело значение в этой операции — укрепление позиций Барбары. Устрой мы ловушку для Рика — это стоило бы нам Барбары, внедрённой в их ряды. Это сделало бы бессмысленными годы усилий высшего командования. 

Со стороны столицы Акбаран приближался аэромобиль — слишком поздно. 

«Даже Командир Императорской гвардии — всего лишь сменная деталь». 

Меня охватило внезапное любопытство. 

— Человек, который по-настоящему незаменим в Империи... 

Я не закончил фразу. Это казалось кощунственным. Но Гемиллиас уже понял мой вопрос. Он поднял указательный палец и ткнул им вверх. 

— Он всего один. 

Такие, как Гемиллиас и я — десятки нас могли умереть или исчезнуть, и это не имело бы значения. В лучшем случае это было бы похоже на выпавшие кирпичи из массивной крепости Империи. Но умри Император — сама Империя рухнула бы. 

Тогда для террористов, мечтающих свергнуть Империю, цель сводилась к одной точке. 

«Жизнь Императора». 

По спине пробежал холодок. Это было очевидно при размышлении, но я никогда прежде не ощущал этого так остро. 

В конце концов, им нужно было бить по голове. Отруби голову — и не важно, сколько конечностей потеряешь в процессе. 

Вуууум! 

Аэромобиль группы поддержки завис над нами. Солдаты быстро высадились, образовав периметр вокруг меня и Гемиллиаса, встав на защиту. Они готовились к возможности второй волны атакующих. Было слегка забавно видеть их столь усердными после того, как всё уже закончилось — но они просто выполняли свой долг. 

Под их эскортом мы с Гемиллиасом благополучно вернулись в Императорскую гвардию. 

Мне требовалось сосредоточиться на личном обслуживании некоторое время. Мои кибернетические импланты нуждались в обновлениях и перекалибровке, и мне нужно было забрать заказанное индивидуальное оружие. 

Я думал, что, возможно, наступит тихий период. Но даже если я стоял на месте, мир продолжал стремительно меняться. Как и люди. 

...Илай Картика, взявший длительный отпуск для посещения главного поместья семьи Картика, вернулся в Императорскую гвардию.