— Инструктор Кинуан провоцирует нас.

Я намеренно использовал слово «нас», обращаясь к командиру Императорской гвардии. Я дословно передал его сомнительные слова. 

— ......Лука, ты помнишь, как я говорил, что Кинуану в прошлом поручали неофициальные миссии? 

Я кивнул. Неофициальные миссии не оставляли записей. Из-за этого даже командир Гвардии не до конца понимал истинную природу Кинуана. 

Даже он не имел доступа ко всей информации. Как и я, он просто выполнял приказы свыше. 

— То же самое с террористом Риком Сильвой Нуньесом. Похоже, Рик и Кинуан в основном выполняли неофициальные миссии примерно в одно время. Должна быть какая-то связь между ними. 

— Один — инструктор, другой — разыскиваемый преступник. 

— К этому моменту ты, наверное, задаёшься вопросом. Если Кинуан так подозрителен, почему мы всё это время оставляли его в покое? 

Это правда. Мне было невероятно любопытно. Но выживание было приоритетом. 

— Если есть причина, которую мне не стоит знать, я заткну уши. 

Командир Императорской гвардии скрестил руки и закрыл глаза. Он откинулся на спинку кресла, затем снова открыл их. 

— Я решил довериться тебе, Лука. Расследование в отношении Кинуана ведёт не Гвардия. Приказы пришли с ещё более высокого уровня. Верхушка считает, что Кинуан может быть ключом к приближению к террористической группировке Немезида. Мы могли убить его в любой момент... но оставили в живых. И Кинуан это прекрасно знает. 

Выбора не было. Никакие пытки не заставили бы Кинуана заговорить. 

— И всё же вы дали такому ненадёжному человеку столь важную должность инструктора? 

Я говорил с горечью. 

— Он сказал, что уйдёт, если мы откажем. Хотя, конечно, живым он из Гвардии не выйдет. Кроме того, он компетентный инструктор. Удовлетворяет ли это твоё любопытство? 

— Я провёл рядом с Кинуаном немало времени, но, честно говоря, не видел в нём слабых мест. Он дисциплинирован и никогда не раскрывает истинных мыслей. 

Кинуан был куда более расчётливым, чем я. Человек, которого трудно понять. 

— Хватит ныть и делай, что должен. Ты единственный, кто подходит для этой задачи. За последнее десятилетие мы направляли к Кинуану нескольких кадетов. Но никто не сблизился с ним так, как ты. Кинуану ты нравишься. 

Я обдумывал слова командира. Отступать было некуда. 

— ...Тогда мне понадобятся полномочия шире, чем у простого кадета. 

Я перечислил необходимые разрешения: свободное перемещение между нижним и верхним секторами, разрешение на свободное ношение оружия, доступ к базам данных уровня выше моего текущего и разумный бюджет на расследование. 

— Это несложно. Что-то ещё? 

Командир одобрил мои требования без колебаний. 

— Я знаю, что солдату не стоит такое говорить, но я не хочу умирать из-за какой-то мрачной истории. Особенно из-за того, что знаю слишком много. 

— Будем откровенны. Если прикажут сверху, мне придётся стереть этот инцидент, будто его не было. Это значит — ликвидировать все следы, включая тебя. Но, по крайней мере, я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю. Именно поэтому я ввёл тебя в семью. Твои официальные документы будут готовы через два-три дня. 

Это было максимумом, чего я мог добиться. Империя беспощадна. Я знал это. 

— Мне достаточно и этого. 

На самом деле нет. Но просить большего я не мог. Моя жизнь полностью зависела от командира Гвардии. 

Кадеты Императорской гвардии использовали стандартное военное снаряжение. Их типичное вооружение включало клинковое оружие, например, копьё или меч с мономолекулярным покрытием, и пистолет. Дополнительное снаряжение выдавалось по необходимости для конкретных миссий. 

...Меня всегда не устраивали клинки с мономолекулярным покрытием. Сначала их режущая способность впечатляла. Но после нескольких использований покрытие постепенно стиралось. Это была хроническая проблема. Без покрытия оставался лишь прочный, но заурядный клинок. 

Конечно, я понимал причину. Само мономолекулярное покрытие было продуктом передового производства, высокотехнологичным оружием, редко встречающимся на рынке. Естественно, оно было дорогим, и снабжать кадетов чем-то лучше было непрактично. 

Выдаваемый пистолет, с другой стороны, был ничем не примечателен. Хотя он был хорошо сделан и имел все необходимые удобства, его огневая мощь была средней. 

Я посетил арсенал Империи. Техник мастерской, прикреплённый к Гвардии, осмотрел меня. 

— У тебя есть личное разрешение на оружие? Необычно для кадета. 

Кадеты редко сюда заглядывали. В лучшем случае — по поручениям. 

Внутри арсенала Империи техники и андроиды сновали туда-сюда. Они изготавливали снаряжение для старших офицеров, получивших личные разрешения. В воздухе витал лёгкий металлический запах, смешанный с едкими испарениями. 

— Так получилось. 

Техник не стал расспрашивать дальше. Мудрое решение. 

— Нужен каталог? 

У техника мастерской был дополнительный вспомогательный манипулятор на спине. С его помощью он протянул мне электронный каталог. 

Я пролистал страницы, уже заранее обдумав, что мне нужно. 

— Я хочу тяжёлое оружие из высококомпрессионного металла. В форме меча. 

Я указал на раздел с тяжёлым вооружением. 

— Хм. Ты же знаешь, что им сложно пользоваться? Как профессионал, я не рекомендую тебе его. В тебе ещё много органики. 

— Я в курсе. 

Техник пожал плечами. 

— Не моя проблема. Если заказываешь — я просто делаю. Ты и так это знаешь, но стоимость вычтут из твоего жалования частями. 

Стоимость производства в арсенале Империи была высока, как и качество. Обычно заказ достойного снаряжения потребовал бы от кадета двух-трёх годовых зарплат. Однако с имперской поддержкой мои личные расходы составили лишь десять процентов. Терпимо. 

— Даже с компрессией он будет немного больше твоего текущего меча. 

— Я ожидал этого. 

«И односторонняя заточка подойдёт, да? Она лучше распределяет вес и удобнее в обращении. Всё равно ты не будешь колоть тяжёлым оружием. 

Я кивнул. Как и ожидалось от мастера имперского арсенала, он прекрасно понял мои намерения. 

Тяжёлое оружие, как следует из названия, создавалось с увеличенной массой для повышения разрушительной силы. Высокая компрессия — процесс, адаптирующий такое оружие под мои параметры, уплотняя металл без потери прочности. 

Тяжёлый меч из высококомпрессионного металла. 

Звучит не так впечатляюще, но за пределами арсенала Империи такое изготовить невозможно. Чтобы сохранить прочность сжатого металла, требовалась перестройка на атомном уровне — что-то связанное с обработкой на уровне молекулярных связей... Если бы мне было интересно, я мог бы просто прочитать объяснение в каталоге. 

Я заказал тяжёлый меч из высококомпрессионного металла. Проще говоря, внешне он не отличался бы от моего текущего меча, за исключением того, что был бы невероятно тяжёлым. 

Без высококлассных протезов его нельзя было бы даже поднять, не то что использовать. Однако взамен ему не требовалось мономолекулярное покрытие для сохранения остроты и режущей способности. 

— А ещё я хочу заказать пистолет. Мне нужно что-то с высокой мощностью одиночного выстрела. Помощь в стрельбе или интеграция с кибернетикой не нужны, так что электронику сведи к минимуму. 

Я ждал рекомендации техника. Хотя я мог выбрать меч сам, с огнестрелом всё было сложнее. Мастер подберёт оптимальный вариант. 

После всего пары разговоров я уже доверял этому человеку. 

— Погоди-ка. Мощный, с одиночным режимом стрельбы... но всё ещё в форме пистолета... 

Зрачки техника слабо засветились — он искал что-то в базе. 

— Он для стрельбы на близкой дистанции, а не для дальних расстояний. Малый магазин меня устраивает, — добавил я.

Ожидать от мощного пистолета эффективности на дальних дистанциях было нереалистично. Если бы я хотел этого, мне стоило взять винтовку. 

— Шоковый пистолет подойдёт. Ты пользовался таким раньше? 

— Знаю принцип работы» 

Перед первым выстрелом требовался краткий прогрев, но его мощь была подавляющей. Это был один из вариантов, которые я уже рассматривал. 

— Тебе понадобятся энергетические картриджи и обычные патроны. Я выставлю мощность на максимальный уровень, допустимый для личного оружия. Пули должны быть с криогенной оболочкой — иначе пистолет перегреется и сломается уже после двух выстрелов подряд. 

Немного хлопотно в обслуживании. Но я не жаловался — это я выдвигал такие тяжелые запросы. 

— Когда можно будет забрать? 

— Через неделю. 

Быстро, учитывая сложность заказа. Не зря же это арсенал Империи. 

До конца моей подготовки оставалось меньше года. После этого я стану полноправным гвардейцем. А пока я был освобождён от второстепенных заданий. 

"Илай до сих пор не вернулся". 

Илай, уехавший в поместье семьи, ещё не вернулся в учебный центр. Я не стал первым выходить на связь. Не было причины, да и отправлять сентиментальное сообщение из серии «как дела» мне не хотелось. 

— Лука... Кастория? Как, чёрт возьми, тебе это удалось? Конечно, командир благоволил тебе, но стать членом Кастория? 

Один из кадетов загнал меня в угол в лаунж-зоне. Слухи распространились мгновенно. 

Лука Кастория. 

Я был официально усыновлён командиром Императорской гвардии. Документы оформлены, регистрация завершена. 

Не только кадеты, но даже инструкторы и некоторые гвардейцы начали ко мне приставать. Им было любопытно. 

Они хотели знать, как мне удалось подняться так высоко. 

Я не был дворянином по рождению. Я из двузначного приюта — заведения низшего уровня. Мой взлёт был настоящим чудом. 

Но я не мог расслабиться. В обмен на вступление в семью мне предстояло выполнить опасную миссию. 

Я отмахивался от любопытных, говоря, что спас Жизель Кастория в академии. Поскольку командир и раньше благоволил мне, история звучала правдоподобно. 

Однако лишь кадеты верили этому объяснению. Инструкторы и гвардейцы, скорее всего, догадывались, что было что-то ещё. И они были правы. 

— На бумаге мы отец и сын, но не вздумай называть меня «отцом». Будет неловко. 

Командир Императорской гвардии стоял на посадочной площадке, ожидая меня. 

— Не беспокойся. Я не из сентиментальных... отец. 

Командир фыркнул. Когда я подошёл к приготовленному им летательному аппарату, дверь открылась. 

Топ. Топ. 

Я поднялся на борт транспорта семьи Кастория. Напротив сидел сам командир. 

— Волнуешься? 

— Совру, если скажу нет. Немного. 

Я направлялся в поместье Кастория, где меня должны были официально представить семье. Кроме Жизель и командира, я никогда не встречал других членов семьи. 

— Мне тоже не по душе все эти церемонии, — сказал командир, — но раз уж ты теперь член семьи, знакомство необходимо. 

— Если скажете, как мне себя вести с остальными, я последую вашим указаниям. 

Командир усмехнулся, словно развлекаясь. Он потер подбородок, прежде чем ответить: 

— Просто веди себя как обычно. Это будет... освежающий опыт. Для моих детей тоже. 

Он рассмеялся — не как командир, а как простой веселый мужчина.