Кафельный пол тренировочного зала был холодным, как и голубоватое освещение, падавшее сверху. Когда я слегка подпрыгнул, приятное ощущение упругости прошло от кончиков пальцев ног вверх по телу. 

Пока я разминался, Кинуан неспешно пил чай. Он принес его в термосе прямо в тренировочный зал. Казалось, он действительно испытывал особую привязанность к этому напитку. 

«Кинуан намерен по-настоящему обучить меня Аркейзe». 

Независимо от его мотивов, мне нужно было овладеть этим стилем в совершенстве. Изначально я был разочарован, узнав, что стиль Аркейз несовместим с Легионом, но в итоге эти приемы уже не раз спасали мне жизнь. 

— Лука, ты помнишь происхождение Боевого искусства Аркейз, верно? — Кинуан сделал медленный глоток, прикрыв глаза. 

— Боевая система, созданная Ноэлем Маллизкейном для командиров повстанцев? 

— Как ты думаешь, какое отношение это имеет к концепции «Соответствия»? 

«Соответствие» было первым принципом, которому научил меня Кинуан. 

Соответствие, Оптимизация, Адаптация. 

Эти концепции полностью противоречили имперским боевым техникам. Если бы нужно было аналогичным образом сформулировать основу стандартных имперских боевых методов, это звучало бы как: Столкновение, Усиление, Преодоление. 

Имперские техники фокусировались на обретении и контроле «превосходящей силы», тогда как Аркейз вращался вокруг эффективного использования ограниченных ресурсов. 

Поэтому Техника Аркейз идеально подходила для повстанческой и партизанской войны. 

У мятежников не было нормального снабжения. Их кибернетические импланты часто не обслуживались вовремя, а иногда приходилось сражаться и вовсе без боевых модификаций. Подчиненные им солдаты представляли собой разношерстные отряды без системной военной подготовки — крайне ненадежная боевая сила. 

Недостаток ресурсов, неблагоприятные условия, несовершенное оружие и импланты. 

Но жаловаться они не могли. Нравилось им это или нет — им приходилось сражаться в этих условиях и в конечном итоге добиваться победы.

Единственный равный актив, который у них был — это их мозг. Они перенапрягали свое сознание до предела, сжигая себя практически до полного истощения. 

Я систематизировал свои мысли и озвучил их. Кинуан временами широко раскрывал глаза и смеялся. 

Когда я закончил, он добавил разъяснение: 

— ...Даже среди офицеров Ноэля были люди с кардинально разным происхождением и опытом. От уличных бойцов до солдат, предавших Империю, там были все. Встречались даже выходцы из Корита и Беллато. Поскольку обучить их единой боевой системе с нуля было невозможно, Ноэль ввел концепцию мета-боевой техники — «техники для использования других техник». 

Я задал вопрос, который давно меня интересовал: 

— Вы говорили, что у меня есть талант к глубокому освоению стиля Аркейз, инструктор. Но я с детства проходил имперские процедуры усиления нервной системы. И даже этого едва хватило, чтобы продвинуться в технике. Не хвастая — неужели среди повстанцев было много офицеров моего уровня? 

На мои слова Кинуан ответил холодной усмешкой: 

— Лука, если человек готов пойти на риск, способов существует множество. Бесчисленное множество. Для примера — большинство командиров повстанцев постоянно сидели на смертельных дозах стимулирующих препаратов. Можно сказать, что их мозг был заполнен наркотиками вместо спинномозговой жидкости. 

Кинуан постучал пальцем по собственной голове, сделал паузу, отхлебнул чаю и продолжил: 

— Помимо этого, они проходили экспериментальные нейроусиливающие процедуры, совершенно не проверенные теорией. Нейрохимические методы лечения, которые сегодня использует Империя... были доработаны ценой их жизней. 

Взгляд Кинуана стал отрешенным. Я молча наблюдал за ним. Даже эта отрешенность могла быть искусной игрой. 

— ...Значит, сегодняшнее занятие будет чисто теоретическим? 

Я задал вопрос с оттенком насмешки, ожидая реакции Кинуана. 

Мне не терпелось перейти к реальному бою. На этот раз я чувствовал уверенность. Протезы Кинуана были предназначен для повседневного использования, а не для боя. Конечно, даже с таким протезом он не раз побеждал меня в прошлом. 

«Но теперь все иначе». 

Даже Кинуан не смог бы справиться со мной, используя лишь бытовой протез. Физические ограничения существуют. Как сам Кинуан говорил, Техника Аркейз — это не волшебный метод, творящий чудеса. 

— Ты так жаждешь избить меня. 

— У меня скверный характер. Вы и сами это знаете. 

Кинуан поднялся со стула. Его движения были безупречно плавными. Баланс настолько идеален, что становилось жутковато. Невозможно было определить, правша он или левша. Он не выдавал ни единого внешнего признака, оставаясь словно чистый лист. 

— Ты прогрессируешь быстрее, чем я ожидал. Не думал, что ты так приблизишься к уровню Мисты. Талант — это одно, но... именно твой чрезвычайно интенсивный боевой опыт по-настоящему сформировал тебя. 

— Миста? 

— Так называют тех, кто достиг уровня, позволяющего обучать Аркейзу других. В прошлом ранги внутри Боевого искусства Аркейз делились на множество ступеней, классифицируясь подобным образом. Но теперь даже генеалогия исчезла, сделав такие различия бессмысленными. Просто запомни, что такая система существовала. 

Меня не интересовала генеалогия. Я просто обдумывал слова Кинуана. 

— Значит, сказать, что я приближаюсь к Мисте — значит признать, что я еще не достиг этого уровня. 

— Ты всегда учишься телом быстрее, чем словам. Сегодня я намерен показать тебе свое истинное мастерство. Если не хочешь оказаться в госпитале — особенно тщательно защищай голову и корпус. 

Кинуан завел левую руку за спину, вытянув вперед только правую. Рукав его одежды сполз до локтя. 

«Боевой протез?» 

Я приподнял бровь. Легкий звук работы моторов доносился из правой руки Кинуана — явно превосходящий показатели бытовых моделей. 

«Он заменил только правую руку на боевую модель». 

Кинуан поманил меня пальцем. 

До этого момента я даже не подозревал, что его правая рука — боевого класса. Несмотря на значительную разницу в весе и тактильных ощущениях, он не проявлял ни малейшего дисбаланса между левой и правой стороной. Такой уровень контроля был поистине поразителен. 

— ...Благодарю вас, инструктор. 

В только что произнесенных мной словах не было ни капли фальши. Они исходили из самой искренней признательности. 

Поврежденная нервная система Кинуана не могла полноценно справляться с высокоэффективными протезами. Он сознательно пошел на значительный риск ради меня. 

Подобные возможности выпадали редко. Фактически, этого могло больше никогда не повториться. 

Выражая уважение к своему наставнику, я торжественно принял боевую стойку. Затем двинулся вперед. 

Свист! 

Моя нога скользнула по кафельному полу. Я опустил центр тяжести, резко развернув корпус. Верхняя часть тела оставалась низко, но нога взмыла вверх. 

Моей первой атакой стал круговой удар пяткой в голову. Для справки — я не сдерживался. Даже легкого касания было бы достаточно, чтобы убить Кинуана. 

Бам! 

С ощущением, будто мир рушится, я потерпел поражение. 

«Я снова проиграл». 

Наш спарринг длился пять секунд. Для таких, как мы, это не было коротким промежутком. Этого времени вполне хватало, чтобы полностью выложиться в ближнем бою. 

Я действительно использовал все свое мастерство против Кинуана. 

...и теперь лежал здесь, беспомощно остановленный всего одной рукой. 

Кинуан не торопил меня, пока я лежал на полу. Я погрузился в размышления. 

«По всем параметрам я имел подавляющее преимущество. Как и всегда». 

Единственный боевой протез Кинуана — правая рука. Даже ее характеристики не слишком превосходили мои импланты. 

«Неприятное ощущение несоответствия». 

Создавалось впечатление, что Кинуан способен заглядывать в будущее. Он применял оптимальные защитные и атакующие действия, словно точно знал, куда направятся мои кулаки и ноги. 

Как по заранее составленному сценарию, все мои удары аккуратно блокировались правой рукой Кинуана. 

Вскоре он обнаружил брешь в моей защите, захватил запястье и бросил меня на пол. Так я здесь оказался. 

Острая боль, пронзавшая спину, не имела значения. Гораздо болезненнее было чувство самоуничижения. 

Я испытывал подобное и раньше. Тогда я списал все на разницу в опыте и мастерстве. Технически это все еще вопрос навыков, но это было нечто более продвинутое и утонченное. 

— ...Инструктор, вы что, умеете видеть будущее? 

Я напрямую высказал свои ощущения. 

Слегка приподняв голову, я взглянул на Кинуана. Тот уже сидел в кресле, поднося чашку к губам. 

— Будь у меня такая способность, разве я бы так страдал? 

— Что ж, это справедливо. 

Я поднялся в сидячее положение, оперев руку на согнутое колено. 

— Лука, Технике Аркейз учатся, воруя ее. 

Черт, как же это сложно. 

Я с трудом подавил стон разочарования, подступивший к горлу. Заметив мое раздражение, Кинуан рассмеялся и поднял указательный палец вверх. 

— До сих пор ты учился создавать дополнительные глаза — расширяя свои чувства и изменяя восприятие мира. 

Я точно понимал, что он имел в виду. 

Мы могли с высокой точностью визуализировать трехмерное изображение окружающего пространства, используя расширенные сенсорные возможности — особенно зрительные данные. Это позволяло минимизировать задержки между движениями, устраняя необходимость постоянно двигать глазами или головой для наблюдения за обстановкой. 

Для этого требовались исключительные способности к симуляции. Я мог интуитивно рассчитывать баллистические траектории без помощи вычислительных модулей. Именно поэтому меня отобрали. 

— Члены Императорской гвардии тренированы специально для использования Легиона. Твой мозг до сих пор располагает неиспользованными ресурсами. Попробуй найти способ подключиться к ним. В следующий раз продолжим с этого момента. 

Мои губы искривились в легкой усмешке. Кинуан был беспощадным учителем. 

Если я не смогу разобраться самостоятельно — я не заслуживаю прогресса. Мое обучение Аркейзу остановится на этом. 

— Ты можешь идти первым, Лука. 

Кинуан произнес это, не поднимаясь со стула. Я встал и направился к двери, но внезапно остановился. Развернулся и снова подошел к Кинуану. 

— ...Позвольте помочь вам подняться. Сейчас вам должно быть трудно двигаться. 

Я заметил, как слабо дрожат пальцы Кинуана. Его зрачки периодически теряли фокус. Он оставался сидеть, потому что встать было сложно. Скорее всего, даже во время разговора со мной его сознание несколько раз отключалось, как неисправный механизм. 

Кинуан сражался на высокой скорости, управляя боевым протезом поврежденным мозгом. Я прекрасно понимал, насколько это впечатляюще. 

Прислонившись к стене, Кинуан неуверенно поднялся и практически свалился на меня, ища опоры. 

— Тогда я принимаю твое предложение. 

— Не стоит благодарности. 

Я поддерживал Кинуана всю дорогу до его кабинета. Во мне бурлили горы вопросов — о его отношениях с Торахом, о том, чем он занимался в Нижнем секторе в прошлом. Мне не нужно было утруждать себя расследованиями — человек, знающий все ответы, был прямо здесь. 

Но даже если бы я спросил, Кинуан не ответил бы. Да и я не испытывал такого желания. 

Вместо этого мы говорили о пустяках. Он даже посоветовал мне завести девушку. Кинуан упомянул о тонких различиях в ощущениях между биологическим телом и протезами, предложив получить сексуальный опыт до полной кибернетизации. Ну, с этим я как-нибудь разберусь сам. 

...В такие моменты мы почти походили на обычных учителя и ученика. 

«Может быть, когда-нибудь...» 

Но, скорее всего, наши отношения в конечном итоге закончатся крахом. Наша связь была крайне хрупкой. И Кинуан, и я всегда были готовы разорвать ее в любой момент. 

Это не было печально. Но было бы ложью сказать, что это не оставляло горького послевкусия. 

Я лишь надеялся, что мне не придется убивать Кинуана собственными руками.