— С твоей проницательностью ты примерно понял, кто мы с Джуппе такие. И советы от Жизель тоже получил. 

Николас говорил так, будто расставлял декорации. 

Я сомневался. В битве за пост главы семьи Николас вряд ли проиграл бы Джуппе. 

По сравнению с Джуппе, Николас был хладнокровен и умен. К тому же обладал красноречием, чтобы искусно привлекать на свою сторону родню и вассалов. 

— Продолжай. 

Я скрестил ноги, сидя напротив Николаса. 

— Если этот ублюдок Джуппе станет главой семьи — я, вероятно, умру. 

— Неужели он рискнёт убить родного брата, став главой? 

На самом деле Артур, соперничавший с Гемиллиасом за пост, был жив и здоров. Просто его положение стало скромнее. 

— Если одна сторона обладает подавляющей силой — устранять соперника не нужно. Но разрыв между мной и Джуппе невелик. Кто бы ни стал главой — другой неизбежно станет помехой в управлении семьей. 

Слушая его, я все лучше понимал ситуацию. 

— Особенно если победит Джуппе. Ты куда искуснее в интригах. 

— Приятно говорить с понимающим человеком. Если главой стану я — смогу оставить Джуппе в живых. Но Джуппе меня не пощадит. 

Разница в способности доминировать. Джуппе не способен удержать Николаса в подчинении. Зато Николас может контролировать Джуппе. 

— Самое главное... почему ты считаешь, что проиграешь Джуппе? Судя по словам Жизель и моим наблюдениям — вряд ли Джуппе сможет управлять семьей. 

— Сейчас кажется, что я в выигрыше, ведь переманил больше сторонников. Число моих «верных» союзников действительно больше. Но когда придёт время выбирать главу — за Джуппе выступят дополнительные силы. 

— У Джуппе исключительная харизма? 

— Комбинация факторов. Часть родни предпочитает лидера с военным прошлым. Кто-то скорее выберет прямолинейного Джуппе, чем расчетливого меня... А некоторые, в противовес нынешнему главе — нашему отцу — не хотят сильного лидера. По разным причинам нынешние «нейтральные» в итоге поддержат Джуппе. 

Разный опыт и знания рождают разный взгляд на одну ситуацию. 

Николас был искусен в политике. Его видение отличалось от моего и Жизель. Он считал, что колеблющиеся нейтралы в итоге встанут на сторону Джуппе. 

«Есть чему поучиться». 

Не зря Николас продвигался по бюрократической лестнице. Он умел читать расклад сил. 

— Так что ты хочешь от меня? 

— Всё просто. Притворяйся, что противостоишь мне, одновременно укрепляя репутацию и влияние в семье. 

По спине пробежал холодок, и я тихо рассмеялся. Николас был поистине хитрым змеем. 

— Чем сильнее моя позиция — тем слабее Джуппе? 

— Родня, предпочитающая военного главу, естественно потянется к тебе. Чем активнее ты будешь публично противостоять мне — тем больше недовольных мной поддержат тебя. Если ты отберёшь часть сторонников Джуппе и разделишь их со мной — я, уже имея прочную нейтральную базу, смогу закрепиться как глава семьи. 

Всего за два дня с момента нашей встречи Николас уже разработал и начал исполнять план для победы. Даже ценой риска для собственного сына. 

«Как и говорила Жизель — Николас действительно похож на Гемиллиаса». 

Николас был как змея. И всё же он мне нравился больше Джуппе. Даже в выгодной позиции он оставался бдителен и тщательно готовился. Победы заслуживал не Джуппе — а Николас. 

— ...А если я стану настолько силён, что сам начну метить в главы семьи? 

— Будь у тебя такие намерения — ты бы не задавал этот вопрос. Даже став главой... ты не стал бы меня убивать. Главе дома Лукасу Кастория всё равно понадобится кто-то вроде меня для управления делами. Не так ли? Ты способен со мной справиться. 

— Забавно. Без сарказма. Когда-то, роясь в мусоре, я думал, что все дворяне живут без забот. 

— У каждого свои трудности. Теперь упрощу. Наша сделка такова: кто бы из нас ни стал главой — мы не убьём друг друга. Мы способны компенсировать слабости друг друга. А пока — если тебе что-то понадобится, я поддержу. Пока что я занимаю не последний пост в высших чинах. 

Предложение было заманчивым. 

— Как ты знаешь, у меня партнёрские отношения с Жизель. 

— О Жизель не беспокойся. Даже если ты её поддержишь — она не сможет стать главой. Жизель — не наш конкурент, устранять её не нужно. Хочешь сохранить верность — можешь рассказать ей всё, о чём мы говорили. 

Рассказывать Жизель я не собирался. Предложение Николаса не было просьбой о поддержке. Он просто хотел, чтобы я лишил Джуппе власти. 

Даже без предложения Николаса я бы первым делом поглотил фракцию Джуппе. Наше общее военное прошлое делало это неизбежным. 

«Больше всего Николас боится моего союза с Джуппе. Его истинная цель — чтобы я не поддержал Джуппе». 

Пока этого не случится — Николас не станет считать меня врагом. Позже ситуация может измениться, но пока — так. 

— Это не союз, а сделка, брат. Действует, пока совпадают интересы. 

— Ха-ха, в моём мире это обычно и называют союзом. Здесь люди двигаются только по расчётам. 

Закончив говорить, Николас встал. С начала разговора прошло ровно четыре минуты пятьдесят секунд. Переступив порог, он резко ткнул пальцем в комнату и закричал. 

Со стороны это выглядело бы, будто мы с Николасом только что яростно спорили. 

— Лука! Сколько ни воображай о себе — игнорируя братьев, настоящим Кастория тебе не стать! 

Актёр он знатный. Я едва сдержался, чтобы не захлопать. 

Моё пребывание в главном доме подходило к концу. Всего три дня, а ощущение — будто неделю. 

Теперь я буду иногда наведываться в поместье Кастория. Чаще всего — с Гемиллиасом. 

В любом случае, сегодня мы с Гемиллиасом возвращались в Императорскую гвардию. Официально моя резиденция — поместье Кастория. Но я уже начал скучать по тесной комнате в общежитии тренировочного комплекса. 

— Ну как, Лука? 

Гемиллиас не спрашивал подробностей происшедшего в поместье. Он оставался наблюдателем в моих взаимодействиях с Николасом, Жизель и Джуппе. Для меня, как приёмного сына, это было к лучшему. Он не выделял родных детей. 

— Все здесь такие замечательные. Думаю, мы прекрасно поладим. 

— Твои шутки стали изящнее. 

Гемиллиас рассмеялся, садясь в аэромобиль. За нашими спинами стояли родственники и слуги, пришедшие проводить нас. 

После установки курса активировалась подъёмная система. Машина плавно взмыла в воздух, затем ускорилась, быстро оставляя поместье позади. 

Гу-у-ул. 

Гемиллиас вывел голографический интерфейс и тут же принялся разгребать накопившиеся задачи. Видимо, он работал даже во время нашего визита. 

Сколько бы раз я ни видел — нагрузка Командира Императорской гвардии была за гранью вообразимого. Обычный человек такого не выдержал бы.

————————— 

Бип. 

Я почувствовал, как летательная система аэромобиля изменила направление. Смена курса посреди пути не планировалась. 

Я поднял голову и глянул в иллюминатор. Аэромобиль удалялся от Акбарана. 

— Паниковать не нужно, Лука. Это было ожидаемо. 

Гемиллиас закрыл все голограммы и поднялся. 

— У нас ещё запланирована остановка? 

— Этот аэромобиль взломан. Скоро рухнет, так что сначала подготовимся к падению. Считай это официальным заданием. 

Я не сразу понял его слова. Но услышав про «задание», первоначальная тревога мгновенно кристаллизовалась в концентрацию. 

Он еще не договорил, когда аэромобиль рванул вперёд, будто решив выжечь всё топливо до последней капли. Пейзаж за окном слился в мельтешение, и через секунды столица Акбаран сжалась до размера ладони. 

Щёлк. 

Гемиллиас открыл отсек. Вытащил пистолет и нож, швырнув мне. 

Без слов вооружившись, я ждал следующей команды. Сознание, признав чрезвычайную ситуацию, стало холодным и ясным. 

— Кратко: на нас нападут террористы. Поддержка из Акбарана прибудет через десять минут — нужно продержаться. 

— Понял. Готовимся к прыжку с парашютом? 

На борту были аварийные парашюты. 

— Нет. Станем лёгкой мишенью. Безопаснее остаться внутри машины. Но приземлиться нужно раньше, чем угодим в их засаду. 

Гемиллиас спокойно подошёл к панели управления. Я не знал, что Командир Гвардии разбирается в электронике. Хотя на его посту, наверное, приходится... 

ТР-Р-Р-АХ! 

...Только я подумал об этом, как он выбрал более прямой метод. 

Кулак Гемиллиаса пробил экран управления. Его хватка вырвала пучок ключевых проводов, рассыпая искры. 

ВИ-И-И! ВИ-И-И! 

Взвыла оглушительная сирена. Аэромобиль теперь падал. Гемиллиас назвал это «приземлением». 

...Я слегка выпучил глаза. 

Видимо, даже Командир Императорской гвардии не всегда выбирает изящные решения. 

— Забавно видеть тебя удивлённым. 

— Мне не до смеха. 

Я ухватился за поручни на стенах и потолке, зафиксировав тело. 

Двигатели, вышедшие из-под контроля, выстреливали хаотичными импульсами. Как волчок в свободном падении, машина кувыркалась во всех направлениях, притягиваемая гравитацией. 

С каждым рывком моё тело дёргалось вместе с ней. 

Естественно, внутри царил хаос. Незакреплённые предметы летали, ударяя меня. Я скривился, прикрывая лицо рукой. 

Шлёп. 

Из швов стен сочилась розоватая жидкость, мгновенно затвердевая в тонкое покрытие. Амортизирующий гель. 

— Лука, проведём викторину, пока ждём. Как оцениваешь ситуацию? 

Гемиллиас говорил сидя на своем месте. Самое странное — он сидел невозмутимо, несмотря на бешеное вращение. Прикрепился? Было любопытно, но вопрос вернул меня к сути дела. 

— Вы стали приманкой, Командир. 

Ответ лежал на поверхности. 

Таким был Гемиллиас. Он не посылал бы только подчинённых или детей в пасть смерти. При необходимости готов был пустить в дело даже себя. 

— Верно. После этого инцидента Барбара укрепит доверие к ней в Немезиде. Ей удалось создать ситуацию для засады на Командира Гвардии. 

Барбара. Снова. Кем бы она ни была — союзником или врагом — мне просто хотелось врезать ей по лицу. Убивать не планировал — лишь расплющить нос в лепёшку. Этого хватило бы для удовлетворения. 

Хватит сладких грёз. Пора возвращаться в суровую реальность. 

Заляпанные гелем иллюминаторы запотели, но я видел — земля опасно приближалась. 

ВИ-И-И-И-И-И! 

Мы падали на полной скорости. Это был не просто жёсткое приземление — это было пике в землю! 

Даже мне пришлось на мгновение зажмуриться. Оставалось лишь надеяться, что открыв глаза, увижу конечности и органы на своих местах. 

Труп после крушения? Видел — жуткое зрелище. Человек не просто умирал — он становился тряпкой. И это не метафора. 

КР-Р-Р-У-У-М! 

Оглушительный взрыв разорвал воздух. Все произошло в одно мгновение.