Кен Нома сидел на кровати, словно живой труп. 

Лязг. 

Я отмерял препараты на лабораторном столе. На основе данных, скопированных из базы Императорской гвардии, я комбинировал несколько лекарств, необходимых для усиления когнитивных функций. Я не знал, будет ли это эффективно, но терять было нечего. 

Если Кен умрёт из-за моей ошибки — что ж, на этом всё и закончится. Никто не станет привлекать меня к ответственности. 

Я ввёл смешанный препарат Кену в затылок. По мере того как лекарство начинало действовать, дрожь в его пальцах прекратилась. 

Кена пытали в виртуальной реальности. По словам Алефа, субъективно пережитое им время должно было составлять несколько лет. 

Нельзя было списывать это со счетов лишь потому, что это была виртуальная реальность. Поскольку она была неотличима от подлинной реальности, это было ещё ужаснее. Он не мог умереть. Вместо этого его разум разрывался на части, пока он умирал и возрождался снова и снова. 

Только представьте: люди изначально предназначены для того, чтобы умереть лишь один раз. Наш мозг не выдерживает повторных смертей. Даже одной смерти достаточно, чтобы возложить на человеческий мозг непереносимую нагрузку. 

Но благодаря технологическому прогрессу мы получили возможность искусственно убивать и воскрешать человека многократно. Лишь немногие могли выдержать подобное. 

— Кен Нома, узнаёшь меня? 

Кену едва перевалило за пятьдесят. Но состояние его мозга ничем не отличалось от мозга столетнего старика. У него были многочисленные провалы в памяти и сниженные когнитивные способности. 

Свист! 

Я бросил нож в сторону Кена. Он стремительно поймал его, будто и не был расслабленным. 

Когда дело касалось функций мозга, связанных с боем, Кену удалось сохранить их в определённой мере. Даже с повреждённым мозгом музыканты могли играть, получив инструменты, а повара — готовить, получив ингредиенты и утварь. Точно так же и воин мог обращаться с оружием. 

— Начнём реабилитацию, Кен. 

Возможно, благодаря препаратам состояние Кена улучшилось по сравнению с прежним. Даже его заикание значительно уменьшилось. 

— Ты... тот, кому можно доверять. 

Кен вернул себе сознание. Всё ещё дрожа, он поднялся с места. 

Тхуд! 

Кен перехватил нож обратным хватом и принял стойку. На мгновение я почувствовал угрозу. 

Лязг! 

Я выступил в роли спарринг-партнера для Кена. Ножи мелькали между нами, высекая искры. 

«До того, как стать недееспособным, он должен был быть весьма примечательным». 

Даже в своём разрушенном состоянии мастерство Кена было удивительным. Он всё ещё мог с лёгкостью зарубить одного-двух обычных бойцов.

 — Ха, ха-ха. 

Кен издал сухой смешок. Казалось, он был доволен. 

— Я ищу человека, который спонсировал Тораха. Точнее, его следы. С какой целью он пришёл в Нижний сектор и почему поддерживал Тораха. 

Я изложил свою цель. 

— Хах, ха... 

Подергавшись некоторое время, Кен рухнул в кресло. Он жадно глотнул воды, и дрожь в его теле утихла, словно её и не было. Хотя это был лишь временный эффект. 

— ...Голова прояснилась. Что ты со мной сделал? 

— Ничего особенного. Просто смешал несколько препаратов. 

— Не знал, что ты разбираешься в фармакологии. Не дашь сигарету? 

Будто у меня есть какие-то особые познания. Всё благодаря базе данных Императорской гвардии. В Имперской армии было полно обломков вроде Кена Номы. Империя слишком часто проводила эксперименты над людьми под видом клинических испытаний. 

— Во время реабилитации не курят. 

— Тогда хотя бы выпить... 

— Ты считаешь, что это вариант? 

— Хм, жёсткий, как солдат. 

Потому что я и есть солдат. 

Игнорируя просьбы Кена, я настаивал на ответе. Мне было нужно прошлое, погребённое в его памяти. 

— Если копнуть в воспоминаниях... Торах называл того человека «Ноэль». 

Я криво усмехнулся. У Кинуана и вправду было омерзительное чувство юмора. 

«Ноэль Маллизкейн». 

Лидер повстанцев из далёкого прошлого. Создатель Стиля Аркейз. Кинуан использовал это имя как псевдоним. 

— Ноэль... 

Я пробормотал. 

— Даже среди приближённых Тораха немногие знали или встречали Ноэля. Теперь, оглядываясь назад, это было довольно странно. Торах, конечно, хороший парень, но он достиг успеха, далеко превосходящего его способности. Он захватил арену, которую все жаждали, и построил свой бизнес. Вероятно, всё благодаря этому человеку, Ноэлю. 

Как я и предполагал. Кинуан расширял своё влияние в Нижнем секторе через Тораха. Прибыль должна была быть значительной. 

— Что-то ещё необычное? 

— Часть доходов с арены шла через другие предприятия... 

Кен замолчал и усмехнулся. 

— ...Но прежде, у меня к тебе просьба, Лука. 

Я вздохнул, зная, что этот момент настанет. 

— Это из-за Алефа, не так ли? 

— Алеф — тот, кто превратил меня в это. Я должен отомстить. 

— Мы с Алефом находимся в отношениях сотрудничества. 

— Я не прошу тебя помочь мне напрямую. Я просто прошу не вмешиваться. Я сам разберусь со своей местью. 

То, что они делали друг с другом, не было моим делом. Но не сейчас. 

— Сейчас ты находишься под защитой банды Габриэля. Если хочешь отомстить Алефу, сделай это после того, как покинешь это место. Вот единственное правило, которое ты должен соблюдать. Если ты... 

— Не нужно угрожать. Если во мне и есть чем гордиться, так это вот чем — я держу слово, в отличие от Алефа. Это единственная причина, по которой я оставался с Торахом до самого конца. Алеф ударил Тораха в спину. Этот ублюдок заслуживает смерти. 

Держать слово. Я не верил в это. Решать, доверять ли Алефу или Кену, я буду, основываясь на собственном опыте. 

Ситуация усложнялась. 

Я уставал от этой миссии в Нижнем секторе. Я был бойцом, а не интриганом. Но я не мог подняться выше, делая только то, что мне нравилось. 

«Управление подчинёнными, управление организацией». 

Это была область, в которой мне не хватало опыта. Не помешало бы поучиться на этом. Когда-нибудь эти навыки понадобятся. 

— У Алефа должны быть старые бухгалтерские книги Тораха. Достань их и выяви предприятия, названия которых начинаются на «Б». Деньги, уходившие туда, должны были попадать в карман Ноэля. 

Я кивнул и поднялся. 

Закончив разговор с Кеном Номой, я направился вниз по лестнице. 

Бам! 

Едва я спустился, раздался громкий грохот. Похоже, что-то пошло не так. Я ещё не знал, что именно, но уже чувствовал приближение головной боли. 

— Т-ты должна была быть сюрпризом для молодого господина, да?! Я-я...! Гах! 

Лысый вопил. 

Трах! 

Грейс холодно смотрела на него сверху вниз, её единственный глаз сочился презрением. Она легко пнула его, и Лысый, кашляя кровью, покатился по полу. 

Похоже, какие-то наркоманы приняли Грейс за проститутку. Она шагнула вперёд, схватила Лысого за затылок и пригвоздила его лицом к полу. 

— П-пожалуйста, пощади! Молодой господин! Спаси меня!..

Лысый, с лицом, залитым кровью, умолял о пощаде. Грейс снова врезала его головой в пол. 

«И что теперь делать?» 

Я огляделся. Габриэля не было. Только Лысый, Пятачок и Грейс — всего трое. 

— Хватит, Грейс. 

Я произнёс, спускаясь. Грейс отпустила голову Лысого и посмотрела на меня. 

— Ваши подчинённые плохо обучены, лорд Лука. 

Бардак. Трудно было отрицать. Но я просто вздохнул и потер затылок. 

Тхунк. 

Я встал перед Грейс. 

Бам! 

Я выставил ногу вперёд и ударил её в живот. Она отлетела назад, врезавшись в стену, даже не успев среагировать. 

— Я не давал тебе права обучать моих подчинённых. Не переходи границы. Ты здесь посторонняя. Какими бы жалкими они ни казались — они всё ещё под моим началом. Ты подняла на них руку — следует ли мне расценивать это как презрение ко мне? 

Грейс уставилась на меня, её глаза расширились от шока. 

«Она знала, что я силён, но не ожидала такого уровня». 

Как бывший кадет Императорской гвардии, Грейс, должно быть, гордилась своими навыками. Она, вероятно, никогда не представляла, что будет повержена так легко. 

— Вы правы, лорд Лука. Это была моя ошибка. 

Грейс вытерла кровь с губ и поднялась. Её военная выправка и манера речи были мне по душе — вероятно, из-за её прошлого в качестве кадета. 

— Отчасти это моя вина — я не предупредил заранее. Эта женщина — Грейс, офицер La Vie en Rose, идиоты. Будьте благодарны, что всё ещё дышите. 

— О-офицер La Vie en Rose?! 

Глаза Лысого и Пятачка округлились. Они нервно покосились на Грейс. 

— Мы с Грейс уходим по делам. Вы двое остаётесь здесь и несёте дозор. И в последний раз: никаких наркотиков во время работы. 

— К-конечно, молодой господин. 

Я жестом показал Грейс следовать за мной. Она бросила последний колючий взгляд на Лысого и Пятачка, прежде чем выйти со мной. 

— Управлять организацией с такими людьми будет сложно. Они относятся к нижнему слою даже по меркам Нижнего сектора. Хотя Габриэль... он достойный человек. 

Грейс заговорила, как только мы вышли на улицу. 

— Я знаю. Но сейчас мне нужны даже такие, как они. Я ведь не поручаю им сложных задач. 

Я планировал отвести Грейс на арену. Я также хотел, чтобы Алеф увидел, что La Vie en Rose и я заключили союз. 

«Банда Габриэля — часть арены и поддерживает дружественные отношения с La Vie en Rose». 

Как только этот слух распространится, он устранит любые препятствия на моём пути. Он также привлечёт амбициозные таланты, жаждущие подняться в новой банде. 

— Лорд Лука, вы из военной семьи? 

— С чего ты взяла? 

— Потому что вы сильнее меня. Я не ожидала, что меня так легко одолеет кто-то, кто даже не достиг совершеннолетия. 

У Грейс был острый глаз. Она умела оценивать способности противника. Я не понимал, почему такая, как она, оказалась под началом Мартины. 

— ....Ты даже не закончила обучение в Императорской гвардии, но, кажется, сохранила изрядную долю гордости. 

— Меня отчислили не из-за недостатка навыков. В то время мои оценки были одними из лучших. 

Это пробудило моё любопытство. 

— Если не из-за навыков, то почему? 

— Не думаю, что мы уже достаточно близки, чтобы делиться личными историями, лорд Лука. 

Произнося это, она едва заметно улыбнулась — настолько тонко, что можно было и не распознать, если не всматриваться. Казалось, будто несколько капель смеха упали на неподвижную поверхность её выражения лица. 

— Тогда будем раскрывать загадки по одной. Я из военной семьи. 

Это не было ложью. Не по рождению, но по обстоятельствам — сейчас я был частью военной семьи. После короткой паузы я добавил: 

— Грейс, почему ты в банде? С твоим прошлым кадета Императорской гвардии ты могла бы устроиться в хорошую охранную фирму где-нибудь в Нижнем секторе. 

— Я в огромном долгу перед Дивой. Пока не верну его, я намерена оставаться с La Vie en Rose. Лорд Лука, ваше спонсирование Габриэля — это просто развлечение? 

— Разве я похож на того, кто развлекается? Если ты спрашиваешь о моей цели, я не отвечу. 

— Вы мастер уклоняться от ответов. 

После общения с такими змеями, как Кинуан и Гемиллиас, словесные баталии становились второй натурой. 

Наш разговор продолжился, но в нём было мало содержательности. Я спросил о её повязке, но она не дала внятного ответа. Мы оба хранили свои истинные намерения при себе. 

И всё же я почувствовал, что стал немного ближе к Грейс. 

Честно говоря, она мне нравилась. Возможно, из-за её прошлого в Гвардии, наш образ мышления был схож, и с ней было легко говорить, как со старым товарищем по тренировкам.