Арена находилась в сердце черного рынка. 

Черный рынок — место в Нижнем секторе, куда не дотягивались ни администрация, ни правоохранители. 

Над рынком нагромоздились незаконные надстройки зданий, из-за чего аэромобилям было сложно подобраться. 

Скрииип! Скр-р-р! 

«Черное такси», в котором мы летели, продиралось сквозь узкие промежутки между домами. Звуки трения и ударов не прекращались. Обычные такси даже не рискнули бы приближаться к черному рынку сверху — их транспорт разнесли бы в щепки. 

— Да вы обрушите наш дом! Ублюдки! 

Из окон высовывались люди, размахивая кулаками. Это были жители нелегальных построек. Но кому какое дело до криков тех, кто не защищен законом? 

БА-БАХ! 

«Черное такси» проламывало путь, снося преграды. Часть стены обрушилась, обнажив ванную комнату. Мужчина, застигнутый врасплох на унитазе, тупо уставился на нас. 

Вжи-и-и-и-и-и! 

По мере снижения такси включило сирену, будто у него были полномочия. Толпа внизу материлась в ответ. 

У-у-у-у-у-у! 

С коротким предупреждением такси приземлилось, не обращая внимания на людей под ним. Несколько замешкавшихся получили переломы ног. 

— Оплатите проезд. 

Кабина водителя была невидима. Из-за толстой металлической панели доносился искаженный голос. Работа опасная — вот и скрывали личность. 

Кстати, из «Черного такси» не выйти, пока не заплатишь. Я не знал, что происходит с неплательщиками. 

Я ввел сумму с кредитного чипа в терминал и вставил его в слот. Как только оплата прошла, чип вылетел обратно — обнуленный. 

— Спасибо за использование наших услуг. 

Дверь открылась. 

Щелк! 

Мы с Габриэлем проверили оружие, выйдя на улицу. Он зарядил два тяжелых пистолета, сжимая по одному в каждой руке. 

— Грейс, тебе не обязательно ввязываться. Это наше дело. 

Я обратился к Грейс, которая шла за нами. 

— Нет. Дива лично приказала активно помогать вам. Особенно защищать Габриэля. 

Грейс слегка приподняла уголок губ. Габриэль, у которого предстояла ночь с Дивой, плюнул на землю. 

— ...Черт! Лучше бы меня пристрелили здесь и сейчас. 

Мы развернулись к зданию арены. 

Похоже, даже обитатели черного рынка знали, что там что-то произошло. Вокруг шептались. 

— Что случилось? Я видел, как люди Алефа забежали туда с стволами. 

— ХЗ. Может, зверь с арены сбежал? 

Взгляды толпы устремились на нас. Мы стояли у входа в офис. 

БАМ! 

Габриэль распахнул дверь ногой, наводя пистолет внутрь. Мы много раз видели этот коридор, но сейчас он казался чужим, погруженным во тьму. Видимо, в здании отключили электричество. 

— Мне первым зайти? — спросил Габриэль. 

— Нет, я пойду. Твое пулевое еще не зажило. 

— Ого, а ты заботливый. 

— Не за что. 

Я вышел вперед. 

За первым поворотом лежал труп. Охранник, которого я видел раньше. Его шея была перерезана почти наполовину. Разрез настолько чистый, что кровь все еще била тонкими струйками. 

Никто из нас не боялся мертвых. Мы все жили бок о бок со смертью. 

— Вот почему умер наркоторговец. 

Я посмотрел на ампулы, рассыпанные по полу. Не мог сразу определить вещество, но... скорее всего, боевой стимулятор. Пустых ампул было не одна-две. 

«Кен хочет протянуть хотя бы сегодня?» 

Он намеренно кололся, заставляя отказывающий мозг работать. Если продолжить в том же духе — он не сломается, а разрушится. 

Хлюп. Хлюп. 

Переступая через лужи крови, мы двинулись к офису. В коридоре воняло смертью. Уже более десяти бандитов лежали мертвыми. Все — от ранений клинком. 

Чем дальше, тем чище были порезы. Точность почти восхищала. 

«Кен всегда был таким искусным?» 

Он даже не взял оружие с трупов. Весь коридор он прошел с одним ножом. 

Даже с лошадиной дозой стимуляторов, в лучшем случае, он вернулся бы в свою форму. Но для бандита с Нижнего сектора его навыки слишком отточены. В отличие от Грейс, у него не было подготовки кадета Имперской Гвардии. 

— Это не нормально, Лука. Осторожнее. 

Габриэль нахмурился. Мы не спешили. Судя по всему, если бы Кен хотел убить Алефа — мы бы уже опоздали. Спешка была опасна. 

«Он в одиночку вырезал банду Алефа». 

С таким уровнем боя он легко тянул на второкурсника Академии. Невероятный талант. 

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! 

С конца коридора донесся крик. Мы сразу узнали голос. 

Алеф еще жив. Я ускорился, больше не координируясь с Габриэлем и Грейс. 

Оставив их позади, я ворвался в офис Алефа. 

— Молодой господин, вы пришли. 

Кен Нома улыбнулся мне. И улыбка была не единственным, что расползлось вширь. 

— Мммф! Ммм! Мммфф! 

Я взглянул на Алефа, привязанного к стулу. Довольно креативная пытка. 

Кожа на его лице была содрана и отогнута, как лепестки цветка. Каждый мускул под ней обнажился, блестя от густой, как мед, крови. 

Щелк. 

Кен достал еще одну ампулу и воткнул себе в шею. Его глаза, уже налитые кровью, почернели. 

— ...Ты нарушил нашу договоренность, Кен. 

— О какой договоренности речь? Я порвал с бандой Габриэля. Мне больше не нужна их защита. Я пришел с собственной целью. Есть старая поговорка: «Месть джентльмена не имеет срока давности». Учитывая нынешнюю продолжительность жизни, десять лет сейчас — это двадцать-тридцать. 

Кен говорил бегло. Тяжелое когнитивное расстройство, от которого он страдал, казалось ложью. 

«Даже с передозировкой стимуляторов такой бой невозможен...» 

Я отбросил сомнения. 

— Эй, Лука! Мы тоже здесь! Ты чего умчался один?! 

Габриэль и Грейс почти вошли в офис. Я вытянул руку, останавливая их. 

— Я возьму Кена живым. Вы только помешаете — стойте там. 

Я не пытался принизить их — это факт. Больше людей — больше переменных. А мне нужно минимизировать лишнее. 

— Я помешаю?! Да плевать, как ты— Аргх! Черт...! 

Грейс ударила Габриэля в живот. Он согнулся, хватаясь за старое пулевое ранение. 

— Я защищу Габриэля, Лука. 

Грейс встала перед ним, подняв дробовик. Если бы у меня было три-четыре таких подчиненных — мне бы больше ничего не нужно было. 

Впервые я позавидовал Мартине Диве. 

— Хм, я даю совет в благодарность за то, что вытащили меня. Но оставь идею взять меня живым. Я — ядовитый жук. 

Кен воткнул еще одну ампулу, говоря это. Он снял декоративный длинный меч со стены и обнажил его. 

Шииинг! 

Значит, он здесь не просто для красоты. Лезвие отточенное, а по звону металла ясно — качество отличное. 

Вжиииинь. 

Я тоже впервые за долгое время вытащил меч. Звук тянулся из-за веса клинка. 

Высококомпрессионное утяжеленное оружие. Имя — «Круцис». Форма — меч. 

Это был дебют Круцис. 

Тук-так. 

Перед боем Кен цокнул языком. Не знаю, что это значило. 

Я сделал то же, что и всегда — расширил восприятие. Офис Алефа невелик. Даже мебель и мелочи отпечатались в сознании. Я мог ориентироваться здесь с закрытыми глазами. 

«Взять живым». 

Если отрублю голову — не добьюсь ответов. Даже с передозом стимуляторов он не умрет мгновенно — нужно выжать информацию. 

«Игнорируй мебель на пути клинка». 

Круцис отличалась от прежних мечей. Это фактически дубина, спрессованная в форму лезвия. Он проломит что угодно — если у пользователя хватит сил. 

«Отрубить Кену руки, чтобы обездвижить». 

Я двинулся медленно. Как только кто-то ускорится — настоящий бой начнется. 

Логически, у меня преимущество с имперскими киберпротезами. У Кена — серийные модели. Но я не расслаблялся. 

Я наблюдал, думал, искал инсайт — как перед сильнейшим противником. 

Аркейз — слово, означающее проницательность. 

Скрииип. 

Кен двигался с тяжелой грацией. Он не спешил. Он следил за мной. Даже под лошадиной дозой стимуляторов его хладнокровие впечатляло. Значит, сила духа выше среднего. 

«Инициатива за мной». 

Если протез слаб — нельзя брать инициативу, независимо от навыков. Единственный способ преодолеть разрыв в силе — контратаковать в открытые бреши. 

Ба-бах! 

Я пинком отправил стол на пути в Кена. Металлический стол, прикрученный к полу, оторвался и полетел в него. 

Я закрыл обзор Кена столом. Прыгнул следом, прижавшись к нему вплотную. План — отрубить руки Кена вместе со столом. С Круцисом это реально. 

Свист! 

Но острие меча Кена проткнуло стол, целясь мне в лоб. Я резко отклонился назад. 

Его клинок прошел в сантиметре от глаз. Я занес меч в ответ. 

Ква-а-а-а-а-а-джжж! 

Металлический стол разорвало, как бумагу. Кен уже отдернул меч и шагнул в сторону. Его перемещения были почти идеальны. Движения без лишних усилий. 

Я знал такие движения. Не дав ему контратаковать, я оттолкнулся от пола и потолка, отступая. 

«...Боевые техники Аркейз! Черт». 

Недостающий пазл нашелся. Тайна раскрыта. 

Предполагаемый покровитель «Ноель», подозреваемый в том, что это Кинуан — его настоящим протеже был не Торах. Это Кен Нома! Торах был марионеткой. 

«Большинство повстанческих офицеров жили на смертельных дозах стимуляторов. Можно сказать, у них наркотики были вместо мозгов». 

Слова Кинуана всплыли в памяти. Если Кен Нома изучил техники Аркейз — это объясняет его быстрое восстановление и стойкость к передозировкам. 

— Значит, ты был настоящим хозяином арены. Торах — ширма. 

Я направил клинок на него. Улыбка Кена исчезла на мгновение. 

— Уже не важно. Прошлое не имеет значения... Сейчас я просто хочу удовлетворить желания. Дай мне час наедине с Алефом, молодой господин. Мне хватит. 

Я наклонил голову, взглянув на Алефа. 

— Если Алеф согласен — я не против. Что скажешь, Алеф? 

— Мммф! Мммф! Мммф! 

Даже при смерти, Алеф яростно мотал головой. Содранная кожа хлопала, разбрызгивая кровь. 

— Ты слышал? Алеф против. 

— Ц-ц-ц, упрямится. Но мы все равно повеселимся. 

Кен улыбнулся леденящей улыбкой. Из-под штанов Алефа расползлось темное пятно — он обосрался.