Едва я ступил на территорию Королевской академии Аккреции, как ощутил на себе десятки любопытных взглядов. Студенты, прогуливающиеся по аэродрому, явно разглядывали меня. Их взоры излучали сдержанное любопытство.

«Наверное, гадают, почему Жизель Кастория и я приехали вместе».

Семья Кастория была одной из самых влиятельных в Империи. Жизель, дочь главы семейства, без сомнения, являлась здесь важной фигурой.

— Цвет формы академии — темно-пурпурный, — не глядя на меня бросила Жизель, шедшая впереди. Она несколько раз коснулась терминала.

Вжжж.

По ее пальто пробежал слабый разряд. Активировалась электрохромная функция, и ткань приобрела пурпурный оттенок. Теперь я замечал — хоть стиль одежды студентов и различался, объединял их именно этот цвет.

— Хм, цвет ничего так.

Я пожал плечами. Униформа кадета Императорской гвардии была простого серого цвета.

— У вас нет функции смены цвета?

Эта барышня, похоже, считала, что вся одежда должна уметь менять расцветку.

— Кадетам такое не нужно.

— ...Не ожидала, что ты явишься совершенно неподготовленным.

— Что ж, прости за это, — беспечно ответил я.

Жизель скривилась, явно раздраженная моим равнодушием. Наблюдать за ее реакцией было забавно.

Какой бы горделивой ни была эта знатная дама, открыто перечить своему выдающемуся отцу она не посмеет. Потому, хоть и скрипя зубами, она молча выполняла роль моей проводницы.

— Идем за мной. Отведу тебя в общежитие, где ты будешь жить ближайшее время.

Я последовал за Жизель, по пути разглядывая интерьеры академии.

"Королевская академия Аккреция..."

Мысль о том, что теперь я стою на одном уровне с отпрысками знатных родов, вновь ударила мне в голову. В отличие от аскетичного тренировочного лагеря, здесь царила роскошь. Проходя через сад, я заметил возвышающуюся статую первого императора. У подножия красовалась хвалебная надпись.

«Славьте Дино Аккреция, основателя Империи — первого Императора, Отца нации, Защитника человечества».

Я отвел взгляд. Каждый встречный студент был оснащен протезами высшего класса. Их выдавала не только мощность, но и безупречное качество. Некоторые явно были изготовлены на заказ — настолько эксклюзивные, что даже модель нельзя было определить. Стоимость таких протезов и представить страшно.

Протезы отпрысков аристократов не издавали привычного механического шума. Их искусственная кожа была столь искусно выполнена, что имитировала даже потовые железы. Даже у тренирующегося с голым торсом студента на плече не было видно швов.

На тренировочном поле я заметил знакомое лицо. В тот же момент он увидел меня.

— А, Лука!

Это был Феликс Эйген — кадет Императорской гвардии, как и я, отправленный сюда. Семья Эйген тоже принадлежала к знатным родам. Возможно поэтому Феликс, похоже, был знаком со многими в академии.

Окруженный приятелями, он направился ко мне, явно намереваясь заговорить.

Я мельком взглянул на Жизель. Та стояла неподвижно, с каменным лицом, просто ожидая. Видимо, она признала статус Феликса и не собиралась прерывать наш разговор.

— Жизель Кастория, кажется, мы однажды встречались. Я Феликс Эйген, кадет Императорской гвардии, однокурсник Луки. Можно мне на минуту отвлечь его?

Феликс положил руку на грудь и слегка поклонился. Его учтивость вынудила Жизель ответить тем же.

Она отошла, предоставив нам пространство. Я сразу почувствовал облегчение.

— Если леди из семьи Кастория неотрывно следует за тобой, значит, слухи правдивы.

— Даже не начинай. Честно, я бы предпочел приехать один. Какие еще слухи?

Я догадывался, но все равно спросил.

— Слухи об особом отношении к тебе командира гвардии. Теперь он и вовсе перестал скрывать, раз поставил собственную дочь тебе в провожатые.

— Сложно поверить, что она дочь командира, с ее-то строптивостью. С самого начала ведет себя отвратительно. Будь мы на улице, я бы уже сломал ей нос.

Феликс рассмеялся в ответ на мое ворчание. Мы с ним не были близки.

Но три года, проведенные вместе как кадеты, бесчисленные тяготы и моменты, когда мы буквально доверяли друг другу свои жизни — все это создавало между однокурсниками связь, позволявшую говорить открыто, вне зависимости от происхождения.

— Не ожидал увидеть тебя среди направленных в академию. Это место сильно отличается от лагеря Императорской гвардии, так что готовься испытывать дискомфорт. И дело не только в Жизель.

Феликс намекал на мое происхождение. Это был разумный совет, лишенный злобы или высокомерия, искренне доброжелательный. Среди кадетов никто никогда не смотрел на меня свысока из-за моего прошлого.

Однако в стенах Королевской академии наверняка хватало глупцов, готовых попрекнуть меня моим происхождением. Я это предвидел.

— Я и сам не рвался сюда, но приказ есть приказ.

— Что приказано, то и исполняем. Все же странно, что именно тебя отправили. Хотя, если подумать, логика есть. Командир, видимо, хочет, чтобы ты получил представление о жизни аристократии — для будущего. Ведь тебе предстоит иметь дело в основном с дворянами.

Проницательность Феликса была острой. В основном он попал в точку. Командир действительно хотел помочь мне адаптироваться к аристократической среде.

— Ха-ха, а может, командир просто хотел посмотреть, как я буду выкручиваться в неудобной ситуации.

Я попытался отшутиться. Феликс улыбнулся и легонько хлопнул меня по плечу.

— Не обманывай себя. Каким бы строгим ни был командир, свою дочь он явно ценит. Раз уж Жизель Кастория приставлена к тебе, кто знает — может, он и в зятья тебя прочит.

Рассуждения Феликса были близки к истине. Между мной и командиром существовала тайная договоренность. В обмен на наблюдение за Кинуаном меня интегрируют в семью Кастория.

«Хотя не в зятья, а в приёмные сыновья...»

Если представить вариант с женитьбой на такой, как Жизель, я бы не смирился. Мой характер далеко не кроткий, так что если у супруги нрав еще хуже, что это будет за жизнь? Одна мысль об этом ужасна.

— Лука, так ты направляешься в общежитие? — спросил Феликс с ноткой беспокойства.

— А что, там что-то не так?

— Не то чтобы... но если хочешь, можешь остановиться у меня, пока ты здесь. У меня есть дом в Акбаране, я добираюсь сюда на аэромобиле.

Я понял, на что он намекает.

— А, значит, общежитие — для бедных студентов.

— Именно. Там селятся полукровки и выходцы из низов. Потому другие студенты смотрят на обитателей общежития свысока.

Хотя я знал, что Жизель ждет, я продолжил беседу с Феликсом. Он давал куда более ценную информацию, чем моя официальная «проводница».

К тому же, я не собирался заискивать перед ней. Пока рядом Феликс, она не посмеет прервать наш разговор.

Ситуация с общежитием была проста. Там жили признанные таланты из низов и наследники обедневших дворянских семей, чье финансовое положение не позволяло снять жилье в престижных районах.

Я подпер подбородок рукой, на мгновение задумался, затем покачал головой.

— ...Спасибо за предложение. Но теперь я еще больше уверен в своем решении. Командир не стал бы отправлять меня сюда, ожидая, что я буду жить в комфорте.

— Так и думал, что откажешь. Просто предложил, чтобы заработать очки в твоих глазах.

Феликс без возражений отступил. Он, как и остальные мои однокурсники, хорошо понимал мой характер.

Поболтав еще немного, я собрался уходить. Феликс щедро поделился всей необходимой информацией о жизни в академии. Чувствовалось, что к концу этой командировки мы с ним станем значительно ближе.

— И последнее... Лука, ты уже модифицировал "эту" часть?

Я почувствовал взгляд Феликса. Проследив за его глазами, я посмотрел себе ниже пояса.

— Эту? Нет, пока не трогал.

Пока у меня были протезы рук, ног, правого глаза и части тазобедренного сустава. Феликс порылся в вещах, словно ожидал такого ответа.

— Кадеты, отправленные сюда по назначению, традиционно пользуются успехом у женщин.

С многозначительной ухмылкой он вложил мне в ладонь какой-то предмет. Я скосил глаза, не двигая головой.

...Это были контрацептивы.

Я не смог сдержать смех.

—————————

Общежитие академии представляло собой белоснежное здание. Всего четыре этажа, но невероятно широкое, с сотнями окон. По внешнему виду и не скажешь, что здесь живут обедневшие дворяне и выходцы из низов.

Что ж, Королевская академия — одно из лучших учебных заведений Империи. Здесь продумана каждая деталь.

— Отсюда тебя будут сопровождать управляющий общежитием и андроиды. А это уникальный номер моего терминала.

Жизель показала мне экран своего устройства.

— Обменяемся контактами? А я думал, что не нравлюсь тебе, — равнодушно произнес я.

— Свяжись со мной, если что-то случится. Я не собираюсь игнорировать задание, данное отцом.

Похоже, у Жизель все же было чувство ответственности. Мое впечатление о ней слегка улучшилось — как если бы каплю чернил капнули в озеро.

— Сомневаюсь, что у меня будет повод тебе звонить.

Я говорил искренне, без подтекста.

— Надеюсь, что так и будет, — ответила Жизель и развернулась.

Я не стал смотреть ей вслед, а обратил внимание на общежитие, где мне предстояло жить два месяца. Войдя внутрь, я был встречен поклоном андроида.

Интерьер оказался столь же безупречным, как и экстерьер. На каждом этаже дежурили андроиды, готовые помочь с бытовыми вопросами.

— Это комната, выделенная господину Луке. Если вам что-то потребуется...

— Нет, этого более чем достаточно. Это же почти дворец.

Я отпустил андроида.

«Неужели здесь правда живут обедневшие дворяне и выходцы из низов?» — первая мысль, которая пришла мне в голову при входе. Комната была вдвое просторнее, чем в тренировочном лагере. Большое окно открывало вид наружу, под ним стоял стильный диван на четверых. Напротив — целая стена, занятая экраном.

«Лучшие из лучших действительно живут в другом мире».

В Империи несколько академий. Среди них лучшая, без сомнения, — Королевская академия Аккреции, названная в честь Императора.

«Место для тех, кто не годен к военной службе, но обладает исключительными талантами».

Здесь собираются аномалии, преуспевшие в областях, отличных от моих. Честно говоря, я не мог отрицать, что мне было интересно. Возможно, я даже найду с кем-то общий язык.

Сегодня у меня не было запланированных дел. Согласно информации от андроида, управляющий общежитием должен был найти меня после занятий.

А пока я решил очистить разум.

Сррк.

Сев на пол, я успокоил дыхание. Даже без сна медитация ускоряет восстановление мозга и нервной системы. В отличие от сна, требующего времени для полного пробуждения, после медитации концентрация достигается мгновенно.

Работа с высокопроизводительными протезами, вызывающими быстрое утомление нервов, требует и ментальной дисциплины.

Время пролетело незаметно.

Вскоре за дверью раздались шаги. Не андроида — человека. Я открыл глаза и поднялся.

Быстрый взгляд на часы подтвердил — это должно быть управляющий.

Не дожидаясь звонка, я подошел к двери. Датчик распознал меня, и дверь бесшумно сдвинулась.

– А-а... З-здравствуйте! Я у-управляющий общежитием.

Девушка на голову ниже меня нервно заговорила, явно застигнутая врасплох. Чувствуя легкую неловкость, я потер затылок.

— Э-э, я Лука. Кадет Императорской гвардии, направленный сюда.

Представляясь, я разглядывал ее. На ней была одежда академических пурпурных оттенков, но рукава и воротник заметно поношены. Что важнее — ее руки и ноги были биологическими, без следов протезов или имплантов.

«Не дворянка».

В ее манере говорить не было характерной для аристократов вычурности и надменности.

— Очень п-приятно, Лука. Меня зовут Барбара.

Как и ожидалось, фамилии у нее не было. Не у всех выходцев из низов отсутствует фамилия, но если ее нет — это верный признак низкого происхождения. Иногда при совпадении имен люди берут себе фамилию для ясности.

— Не нужно нервничать. Я сам из Нижнего сектора.

— О, так слухи правдивы! Это потрясающе. Подняться из Нижнего сектора до кадета Императорской гвардии... невероятно.

Признание всегда приятно.

— Можешь просто звать меня Лукой. И я не единственный, кто смог подняться. Ты ведь здесь, в лучшем учебном заведении Империи, Барбара. Да и должность управляющего — уже достижение.

Мои слова прозвучали как пустой комплимент, и Барбара, не зная, как реагировать, рассмеялась.

Я почувствовал симпатию к Барбаре. Не романтическую — просто родство душ из-за общего происхождения.

«Барбара, должно быть, трудилась не меньше меня, чтобы оказаться здесь».

Этого было достаточно, чтобы относиться к ней благосклонно.

Барбара закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Открыв их, она быстро выпалила заготовленную фразу:

— Следуй за мной, Лука. Я расскажу тебе все об общежитии. Отказываться бесполезно — это моя обязанность как управляющего!

Похоже, она заранее репетировала эту реплику, чтобы звучать остроумно.

Я кивнул и последовал за Барбарой в коридор. Идя позади, я уловил приятный аромат свежевымытых волос — ее рыжевато-золотистые локоны еще сохраняли влагу, будто она только что вышла из душа.

«Она, должно быть, примчалась сюда сразу после занятий, успев перед этим помыться. Видимо, очень торопилась...»

Инстинкты, отточенные тренировками Аркейза, сработали сами собой. Меня охватило легкое беспокойство. Хотя если Барбара очень старательная, это все объясняет.