Мейбл медленно наклонила голову набок.

— Что? Вы не знаете? Оскар читал это в шесть лет.

— Шесть? Хм…

Франц не поверил словам Мейбл. Скорее всего, это была обычная детская выдумка. Для детей её возраста нормально преувеличивать — например, хвастаться, какое самое большое число они знают.

«Не понимаю, откуда она знает эту теорию слово в слово. Наверное, просто совпадение».

И Франц отмахнулся от этой мысли как от случайности.

— Ваше Величество, я понимаю, что вы не хотите учиться по книжкам с картинками, но не стоит лгать. Хуже всего быть жестоким, а не невежественным.

— Я не лгу. Оскар действительно читал это. И я не невежественна и не жестока, — сказала Мейбл.

Франц настолько растерялся из‑за всей этой ситуации, что даже не заметил, как Мейбл снова заговорила с ним дерзко.

— Чтобы понять эту теорию, нужно окончить среднюю школу Академии. Да и ума потребуется немало.

— Да, Оскар — гений.

Франц потерял дар речи, пока Мейбл продолжала спорить. Он тихо перевернул страницу учебника и пожалел себя — взрослого человека, который спорит с маленьким ребёнком.

— Так, давайте начнём сегодняшний урок. Посмотрите сюда, Ваше Величество.

— Мне не нравятся картинки. Они скучные. Я хочу учить слова. Может, почитаем учебники истории?

Настойчивость Мейбл встревожила Франца.

— Вы ведь даже не научились читать. Как вы поймёте учебник истории?

— Читать? Я могу запомнить, если увижу!

Ситуация становилась нелепой. Насколько же в императорском дворце избаловали девочку, если она несёт такую чушь? Если Францу и нужна была причина, чтобы не любить императорскую семью и дворян, то вот она.

«Все они эгоцентричны!»

Родившись в семье низшего сословия, Франц остро ощущал разницу между собой и теми, кто вырос в привилегиях. У него давно сложился внутренний протест против аристократической среды.

— Как можно запомнить всё с одного раза? — спросил Франц.

— Я могу, — уверенно ответила Мейбл.

— Лгать — плохо, — напомнил ей Франц.

— А что вы сделаете, если я смогу?

Мейбл посмотрела на Франца невинными глазами. Он, конечно, воспринял это как очередной блеф. Его личный советник уже доложил ему об уровне её образования: девочка была неграмотна.

У неё была возможность просто отступить.

К тому же он знал, что она регулярно посещает заседания совета, где обсуждают важные документы. Но раз ему не сообщили, что она их читает, логично было предположить, что читать она не умеет вовсе. Все факты указывали на то, что слова Мейбл — просто выдумка.

— Хм. Хорошо. Если вы запомните эти слова с одного раза, Ваше Величество, я исполню одно ваше желание.

— Ого, правда?

Мейбл радостно захлопала в ладоши. Уголок губ Франца чуть приподнялся — он кивнул. Это была сделка «ты — мне, я — тебе», и у Франца имелась своя цель.

— Однако, если вы не сможете их запомнить… Вы должны будете исполнить одно моё желание в ответ, Ваше Величество.

— Хорошо!

Мейбл даже не задумалась. Франц мысленно ликовал: наивная императрица попалась в его ловушку.

«Я буду невероятно богат!»

Пусть она ещё ребёнок, но всё же — императрица. Диапазон желаний, которые она могла исполнить, был невообразим. Сердце Франца забилось чаще, пока он записывал алфавит и прикидывал, чего бы попросить.

— Так, сколько времени вам нужно? — спросил он.

— Немного?

— Даю вам минуту.

— Хорошо!

В тот момент Франц был уверен, что победил. Он не заметил блеска в глазах Мейбл, когда она наклонилась, чтобы прочесть бумагу. Ровно минута истекла. Как только время вышло, Мейбл с нарочито скучающим видом подвинула лист обратно к Францу.

— Всё, я готова.

— Да?

— Да. Где мне писать?

— Можете написать здесь.

Францу казалось, что в её спокойном поведении есть что‑то странное, но он по‑прежнему был уверен: запомнить алфавит за минуту она не могла.

— Я готова!

Он ждал провала — и не сразу осознал, что видит перед собой кривую, но вполне узнаваемую копию того, что он написал. Мейбл выполнила задание за одну минуту.

Франц смотрел на бумагу, ошеломлённый, а Мейбл сияла.

— Я всё.

— Вы не могли списать…

— Вы держите бумагу, на которой только что писали, Учитель.

Мейбл была права: он действительно держал в руках тот самый лист. Списать она не могла.

«Она гений».

Франц сразу признал своё поражение.

— Кхм. Тогда чего вы хотите, Ваше Величество?

— Хм. Чего я хочу?

Мейбл задумалась, на лице играла яркая улыбка. Франц не слишком переживал насчёт её желания.

«Наверное, попросит куклу или красивое украшение».

Кошелёк пострадает, ведь это подарок для императрицы, но ничего не поделаешь. После долгих раздумий Мейбл вскочила и направилась к двери.

— Эйдан!

Как только она позвала своего охранника, Эйдан вошёл в комнату. Встав на цыпочки, она что‑то прошептала ему на ухо.

— Я понял.

Кивнув, мальчик вышел и вскоре вернулся. В руке он держал лист бумаги.

Мейбл взяла его и положила прямо перед Францем.

— Вот, подпишите.

— Прошу прощения? — озадаченно спросил Франц.

— Подпишите, — настаивала Мейбл.

Франц тупо уставился на бумагу. На ней не было ничего, кроме тонкой линии внизу — места для подписи.

— Не могли бы вы объяснить, что происходит…?

— Учитель, вы… лгали? Разве вы не обещали исполнить моё желание?

Мейбл прикрыла рот руками, изображая шок. Тем временем Эйдан встал прямо позади неё и смотрел на Франца так, будто готов был испепелить его взглядом.

— И‑и‑и!

Как учёный, Франц был особенно чувствителен к любой пугающей энергии. Он дрожал, чувствуя, как тёмная аура Эйдана словно ползёт по его ноге.

— В‑Ваше Величество…!

— Что?

Не подозревая о том, какую угрозу излучает её охранник, Мейбл улыбнулась и наклонила голову. А Франц в этот момент был уверен в одном:

«Этот мальчик убьёт меня, если я не подпишу!»

Даже если контракт пустой, это всё равно лучше, чем смерть. Франц быстро вывел своё имя.

— В‑вот.

— Хорошо, — сказала Мейбл с улыбкой.

Она удовлетворённо посмотрела на бумагу. Отменять было уже поздно, но Францу отчаянно хотелось понять, к чему всё это ведёт.

— Так… для чего эта бумага…?

— Хм? Это?

Она подняла лист.

— Да.

— Это рабский контракт.

Франц уставился на неё, широко раскрыв глаза, пока Мейбл вписывала своё имя. Как только она закончила, контракт начал шевелиться, а на его поверхности волшебным образом проступили слова.

— Поздравляю вас с тем, что вы стали рабом, Учитель.

Улыбка Мейбл стала ещё ярче. Именно тогда Франц перестал дышать. Она выглядела как ангел и вела себя так, будто только что не втянула его в подписание пустого контракта.

Я довольно напевала себе под нос, неожиданно обзаведясь таким талантливым человеком. Изначально я планировала быть примерной ученицей, но Франц сам вывел меня из себя и предложил пари, так что это была не моя вина.

— Я буду платить ему, так что…

Магический контракт был из аукционного дома графа Миттерона. Этот дом слыл центром всевозможных сомнительных сделок и хранил множество магических предметов. Я уже тестировала такой контракт раньше — он действительно работал. Хотя я называла его рабским, на самом деле это был контракт о пожизненном найме.

— Раз Учитель хорошо разбирается в математике, может, назначить его казначеем? — предложила я.

— Да, я назначу его на эту должность, — ответил Эйдан.

— Плати ему хорошо. Думаю, он любит деньги.

— Я понимаю.

Я не была жестоким человеком и вовсе не собиралась заставлять его работать бесплатно. К тому же в гильдии «Зло» не хватало людей, разбирающихся в бухгалтерии, так что сделка была выгодна и мне. По будням он будет учить меня, а по выходным — работать на гильдию. Взамен он получит вполне достойное вознаграждение.

Теперь, когда вопрос с Францем был улажен, я уверенно взяла ручку. Никто не удивится, что я теперь умею писать: у меня ведь есть учитель.

— Ха. Отлично.

Позабавившись своими навыками письма, я набросала короткое письмо. Мой почерк был неровным — без помощи Оскара получалось неидеально, но всё же разборчиво.

— Готово.

Энрике должен был получить моё первое официальное письмо, написанное от руки. В нём я сообщала, что запрет на вход мальчиков во дворец снят и он может приходить играть ко мне в любое время.

Не прошло и часа после отправки письма, как Оскар ворвался ко мне, даже не дождавшись окончания тренировки.

— Мейбл, как! Как ты могла так поступить?! — воскликнул он.

— Сд… сделать что?

— …Письмо.

— Письмо? Ах!

Я наклонила голову и наконец поняла, в чём дело. Должно быть, он узнал о письме, которое я отправила Энрике.

— Теперь я могу писать сама. Тебе больше не нужно помогать мне, Оскар, но спасибо, что делал это раньше.

Было бы неудобно постоянно просить Оскара писать за меня каждое письмо. Я искренне поблагодарила его, но лицо Оскара исказилось.

— Мейбл, ты такая злая…

С этими словами он выбежал из моей комнаты. Оставшись одна, я вскочила и бросилась за ним в коридор.

— О‑Оскар!

Проходя мимо, Ларима и Рави прокомментировали происходящее.

— Это ваша вина, Ваше Величество.

— Ага. Это всё ваша вина, Ваше Величество.

Я схватила Лариму за подол платья, печально нахмурившись.

— Что я сделала не так? Скажите мне…

Больше всего меня потрясло то, что Оскар впервые назвал меня злой. Раньше он никогда не говорил ничего подобного, и от этого я расстроилась и надулась. Заметив, что моё настроение стремительно портится, Ларима и Рави остановились и решили объяснить ситуацию.

— Хорошо, я объясню только один раз, — сказала Ларима, — так что слушайте внимательно, Ваше Величество.

— Да.

Я включила режим прилежной ученицы: встала прямо и широко распахнула глаза.

— Есть две причины, почему он сказал, что вы злая, Ваше Величество, — объяснила Ларима.

Когда я наклонила голову, не до конца понимая, Рави продолжила вместо неё.

— Его Высочеству, принцу Оскару, нравилось читать и писать письма для вас. Теперь, когда у него этой возможности нет, он расстроен.

— Разве это не было для него обузой? — спросила я.

— Если это для вас, Ваше Величество, никогда.

Припомнив, я поняла: Оскар всегда писал мои письма с улыбкой на лице. Я думала, что он просто очень добрый брат, но, возможно, дело было не только в доброте.

Ларима подхватила объяснение там, где остановилась Рави.

— Во‑вторых, он расстроен потому, что получателем вашего первого самостоятельного письма стал Энрике, а не он, Ваше Величество.

— Разве это неправильно? — спросила я.

— Быть первым — это имеет особое значение.

— Хм… хорошо.

На самом деле первым получателем моего письма был Густав — я подложила поддельные документы о приобретении рудников в его кабинет. Но эти технические детали сейчас не имели значения. Главное было — утешить Оскара. Тренировка должна была вот‑вот закончиться, поэтому я взяла с собой закуски и отправилась к нему.

— Оскар, ты здесь?

Я постучала и вошла в комнату, но она оказалась пуста. Оскара нигде не было. Оглядевшись, я заметила горячую чашку чая на столе — от неё ещё поднимался пар. Потом я увидела, что дверь на балкон приоткрыта, а шторы колышутся от ветра.

«Он избегает меня».

Оскар был гораздо злее, чем я ожидала. Вернувшись в свою комнату, я пыталась придумать, как унять его гнев.

— Как мне успокоить его?

Рави наконец заговорил, когда я уже безуспешно перебрала все варианты.

— Может, подарить ему подарок, который будет таким же значимым, как ваше первое письмо?

— Какой подарок?

— Это… я не уверен…

Мы с Рави ломали голову, но так и не смогли придумать ничего подходящего.

Карета плавно катилась по бульвару, а я смотрела в окно и глубоко вздыхала.

Ничего не придумалось.

Мне по‑прежнему нужен был особенный подарок для Оскара, поэтому я ехала на улицу Рикабелли. Сидеть в спальне было бесполезно — это точно не вдохновляло. Поскольку для Ларимы это был первый выход за долгое время, она взволнованно болтала со мной.

— Нам стоит заглянуть в новый бутик платьев, Ваше Величество! Говорят, он только что открылся, и платья там потрясающие!

— Хорошо.

Мы довольно быстро добрались до места, и я принялась ходить из магазина в магазин в поисках того самого «особенного» подарка, о котором говорил Рави. План казался простым, но на деле всё оказалось не так легко.

— Я не знаю… Чего бы хотел Оскар?

— Его Высочество полюбил бы всё, что вы ему подарите!

— Нет, правда. Я хочу подарить ему то, что ему действительно нравится.

Пока я бесцельно бродила по улице, сквозь шум толпы вдруг пробился знакомый звук.

— Этот звук…

Ещё один глухой удар — и я уже не сомневалась: это был звук ударов по плоти.

Простолюдины редко появляются в этом районе. Неужели рабочие подрались?

Я направилась к источнику звука, а моя охрана спокойно следовала за мной. Мы быстро добрались. Когда звук раздался снова, ещё громче, мои глаза сузились.

«Я никак не могу привыкнуть к этому звуку».

Он был мне слишком знаком — в прошлой жизни меня много раз били. Нет, не просто знаком — он был травматичным. Хотелось заткнуть уши, чтобы больше не слышать этот отвратительный звук, доносившийся из переулка между двумя магазинами.

— Кого‑то бьют? — спросила Ларима.

— Тсс.

Я велела Лариме замолчать и осторожно прокралась в переулок. Там я увидела знакомое лицо.

— Бесполезный мальчишка. Ты даже это не можешь сделать как следует?!

Кричал герцог Хавьер. Перед ним стоял мальчик с опухшим лицом.

— …Энрике?