Прежде чем папа и Оскар успели натворить ещё больше бед, я быстро затащила их в ближайший ресторан. Заказав случайные блюда из меню, я уставилась на них двоих, хотя они лишь смотрели в ответ с недоумением.

— Что с тобой, папа? Ты не должен так тратить деньги, — кипела я.

— Люди, у которых достаточно денег, должны их тратить…

— Не надо.

После этого папа замолчал. Когда он остановился, настала очередь Оскара.

— Оскар, почему ты придираешься ко всем?

Его ответ был мгновенным.

— Потому что они подходят слишком близко к тебе…

Я покачала головой, и он тоже замолчал.

Теперь, когда оба замолчали, я наконец смогла спокойно вздохнуть и немного подумать.

Я больше не пойду с ними никуда.

Прошло всего два часа с тех пор, как мы вышли, а я уже вымоталась, разбираясь с ними. Может, я бы справилась с одним, но вместе они, казалось, создавали больше проблем.

Среди тишины я слышала обрывки разговоров других посетителей.

— Не странно ли, что мы всё ещё справляемся?

— Да, я думал, эта страна обречена.

Хм?

Я подняла голову и сосредоточилась на группе торговцев.

— Я имею в виду, посадить на трон ребёнка? Это безумие.

Они говорили обо мне. Лица папы и Оскара потемнели — они услышали то же самое.

— Ну, всё будет хорошо. По-видимому, настоящей работой по управлению занимается предыдущий император.

— Это было ожидаемо. Разве может ребёнок управлять империей?

— Или знать что-то о политике.

Пока их разговор продолжался, я сжала кулаки — от восторга!

Да. Да! Вот что я хотела сказать!

Это было потрясающе! Я думала, что я странная, но это было не так. Я просто была окружена кучей ненормальных, безумных людей! Другие, такие как я, у кого действительно было что-то под названием здравый смысл, существовали в этом мире.

Ещё, ещё!

Я продолжала слушать торговцев в возбуждении, обратившись в слух.

— Если ребёнок может быть императором, то и я могу!

— Ха‑ха‑ха!

В тот момент, когда папа и Оскар вскочили со своих мест, я схватила их за руки и покачала головой. Оба скрежетали зубами, кипя от гнева.

— Мейбл… — сказал Оскар.

— Всё в порядке. Они ведь говорят правду.

— Но…

Как раз когда Оскар собирался возразить, я услышала грохот со стороны торговцев. Я обернулась и увидела, что их стол опрокинут, а фигура в капюшоне и чёрной мантии держит одного из торговцев за шиворот.

— Ах! Помогите!

Ресторан наполнился шумом из‑за внезапного насилия, а торговец барахтался в воздухе, крича и дрыгая ногами.

— П‑почему ты это делаешь?! Прекрати! Угх!

— Ты говоришь чушь, — прорычала фигура в капюшоне.

У него был низкий голос, на миг он показался мне знакомым, и мои губы приоткрылись.

— …Эйдан? Что ты здесь делаешь?

Рядом с Эйданом стоял другой мужчина, с оливково‑зелёными волосами. Я никогда не видела его раньше, но мгновенно поняла, кто он: это был вице‑мастер гильдии, Кейси.

Только не это.

Прежде чем папа и Оскар поняли, что это Эйдан, я должна была вытащить его и Оскара из ресторана.

— Папа, Оскар, нам нужно ух…

— Что он здесь делает?

Папа узнал его почти мгновенно, не оставив мне шанса что‑либо сделать. Я пришла в отчаяние, но не потеряла надежду, что ещё могу всё исправить. Схватив папу за одежду, я изо всех сил пыталась привлечь его внимание.

— Эй? Папа, папа. Нам нужно уйти отсюда. Здесь так шумно…

— Эйдан.

Но папа проигнорировал меня и встал со своего места, окликая его. Эйдан, который как раз душил торговца, медленно повернул голову. Несмотря на мои усилия, и Эйдан, и папа заметили друг друга.

…Мы обречены.

Застряв между этой новой парой, которую я предпочла бы держать порознь, я вздохнула и потёрла лоб.

Прибытие Эйдана в ресторан одновременно с Мейбл было полным совпадением. Виноват был Кейси, так как он ныл, что хочет пить, и привёл Эйдана выпить.

— Мы вернёмся к заданию сразу после того, как ты выпьешь, хорошо?

— Эх, ты такой строгий.

Но в момент, когда они вошли, Эйдан услышал тревожный разговор.

— Я имею в виду, посадить на трон младенца? Это безумие.

Эйдан небрежно поискал человека, сказавшего это, и его взгляд упал на стол торговцев. Сначала он планировал проигнорировать их, но они начали перегибать палку.

Как они смеют так говорить о Мейбл.

Никто не имел права плохо отзываться о Мейбл за её спиной. Не в силах сохранять спокойствие, Эйдан в итоге бросился туда и схватил мужчину за шиворот.

— Мастер, вы с ума сошли?! — воскликнул Кейси.

Кейси, удивлённый тем, что всё стало неожиданно физическим, попытался остановить его. Эйдан знал, что вице‑мастер гильдии умрёт, если попытается его остановить, поэтому повернулся, чтобы быстро предупредить его.

— Эйдан.

Всё это вылетело в окно, когда он услышал знакомый голос. Повернув голову дальше, он встретил пару ледяных голубых глаз. Это был Эстеван, стоявший у стола с двумя другими. Взгляд Эйдана естественно нашёл самого низкого из них, подсознательно сложив два и два. Мейбл смотрела на него в ответ, широко открыв рот. Её выражение лучше всего можно было описать как безнадёжное.

Эйдан мгновенно понял, в какой ситуации оказался.

— Угх!

Торговца отбросило в сторону. Эйдан попытался выбежать из ресторана, но Эстевана было не так легко обойти.

— Стой на месте, — предупредил Эстеван. — Это не магазин десертов.

Мейбл бросилась вперёд и встала между двумя мужчинами как посредник.

— Он, должно быть, зашёл в этот ресторан по пути за десертом, правда, Эйдан?

— Да.

Хотя Эйдан согласился с трактовкой Мейбл, выражение Эстевана оставалось ледяным. Тем временем Оскар, прочитав обстановку, передал владельцу ресторана немного денег. Мейбл поняла, что должна закончить всё сейчас, пока не стало хуже, поэтому схватила отца за руку и с улыбкой помахала Эйдану.

— Эйдан, не забудь десерт!

— Да, понял.

Как раз когда казалось, что ситуация закончится на этом, появилось неожиданное препятствие.

— Мастер, кто эти люди?

Кейси, который всё это время стоял как дерево, вмешался из любопытства.

— …Мастер?

Эстеван нахмурился.

Ох, мы действительно обречены… — подумала Мейбл.

Это была не просто мелкая неприятность, это была катастрофа. Если она ничего не сделает, не только работа Эйдана в гильдии будет раскрыта, но и её собственная личность.

Папа остановит меня от всего и запрёт меня.

Чтобы предотвратить такую катастрофу, Мейбл нужно было прибегнуть к радикальному подходу. Поэтому она схватилась за голову в агонии и начала кричать. Да, Мейбл обратилась к своему проверенному решению: актёрству.

— Ой‑ой, моя голова…!

— Мейбл! — воскликнул Эстеван.

— Моя голова сейчас взорвётся!

— Мейбл, ты в порядке? — в панике спросил Оскар.

Эстеван и Оскар одновременно бросились к Мейбл.

— Думаю, мне станет лучше, если я полежу на кровати!

— Пойдём сейчас же!

Теперь, ослеплённые всем, кроме Мейбл, отец и сын быстро покинули ресторан с ней на руках.

Вернувшись в теперь уже тихий ресторан, Кейси задал Эйдану тот же опасный вопрос.

— Кто эта юная леди?

— Не твоё дело, — отрезал Эйдан.

— Хм.

— Не копай под неё. Она не тот человек, с которым стоит связываться.

Кейси ответил на предостережение Эйдана лёгкой улыбкой.

Теперь мне ещё больше хочется копнуть под неё.

С одного взгляда он понял, что эти двое мужчин не были обычными людьми. Это означало, что юная леди тоже не могла быть нормальной, учитывая, как сильно оба о ней заботились. Он начинал понимать общую картину. К тому же, мастер гильдии уступил словам этой девушки.

Восхитительно.

Но самой важной информацией, которую Кейси извлёк из этой короткой встречи, было имя.

Они называли его Эйдан.

Кейси знал мастера гильдии как Этана. Это было всё, что он о нём знал. Каждый раз, когда он пытался копнуть глубже в биографию этого человека, Этан становился подозрительным и блокировал любые возможные пути получения информации. До сих пор было невозможно найти даже крупицу информации.

Найдёт ли он теперь истинную личность Этана — нет, Эйдана? Кейси был взволнован, чтобы утолить теперь другую жажду.

— Я отойду в уборную!

Придумав отговорку, он быстро связался со своими людьми. Ему нужно было, чтобы за только что ушедшими проследили.

Дин, член «Зла» и один из прямых подчинённых Кейси, был шокирован. Его навыки маскировки были первоклассными, даже мастер гильдии, Эйдан, потратил несколько минут, чтобы понять, что Дин следит за ним.

Сейчас он был настороже, следуя за каретой, которую вице‑мастер гильдии приказал ему отслеживать.

Выглядит как обычная карета.

Она была большой, но ничего в ней не выглядело экстравагантным. Судя по всему, она направлялась к окраине столицы. Дин гнался за повозкой некоторое время, пока внезапно не осознал, насколько тихим стало его окружение. К тому времени, как он почувствовал эту жуть, всё уже было кончено.

— Если ты двинешься, ты умрёшь.

Маленькая рука обвилась вокруг его шеи. Голос звучал так, будто принадлежал юному мальчику.

С каких пор…?!

Дин был ошеломлён. Он был уверен, что не выдал себя, но вот его застали полностью врасплох. Мальчик приставил кончик кинжала к его шее.

— Почему ты следишь за нами? По чьему приказу?

Дин молчал.

— Ты умрёшь, если продолжишь молчать.

Дин всё равно ничего не сказал.

— Что ж, полагаю, ты действительно хочешь умереть.

Голос звучал раздражённо, но содержал ясную и пугающую угрозу. Напрягшись, Дин наконец издал крик.

— Я‑я всё расскажу!

«Зло» не была гильдией убийц — это была гильдия разведки. Не было необходимости скрывать её существование. Для гильдии не было таких правил.

— Я часть гильдии разведки.

— Гильдии разведки?

— Да. Ты слышал о «Зле»?

— Слышал.

Не было никого, кто не слышал бы о «Зле». Даже этот мальчик знал о ней.

— Я получил заказ отследить карету и выяснить, куда она направляется.

Технически это были приказы вице‑мастера гильдии, но в каком‑то смысле их можно было считать заказом. Важно было то, что он не лгал полностью.

— Я говорю правду. Я не намерен никому вредить.

Дин старался звучать слабым и испуганным, когда говорил. Поскольку его противником был юный мальчик, он надеялся вызвать у него сочувствие. Это совершенно не сработало.

— Кто заказчик? — спросил мальчик.

— Э‑это я не могу тебе сказать, — запинаясь, произнёс Дин.

— Даже если иначе ты умрёшь?

Не желая умирать, Дин быстро придумал альтернативу.

— Есть… есть… один способ.

— Какой?

— Оформить заказ в гильдии.

— Ты говоришь мне заказать гильдии выяснить, кто заказал гильдии следить за мной?

Дин кивнул.

— Да.

— Как скучно.

Ответ мальчика был кратким, но он ослабил хватку. Когда хватка на шее ослабла, Дин рванулся вперёд и инстинктивно повернулся лицом к угрозе. Ослепительное лицо мальчика было ярко освещено солнцем. У него были мерцающие серебряные волосы и холодные зелёные глаза.

Затем он заговорил, сохраняя ледяное выражение.

— Ты собираешься продолжать следить за нами?

— Нет!

И с этими прощальными словами Дин бросился наутёк.

Вскоре после этой стычки дверь кареты открылась, и вошёл Оскар. Он сел рядом с Мейбл и обменялся взглядом с отцом.

— Оскар, где ты был?

Оскар нежно улыбнулся на вопрос Мейбл и погладил её по волосам.

— Нигде. Просто избавился от одного насекомого снаружи.

— Угх, ненавижу насекомых, — простонала Мейбл.

— Не волнуйся, теперь его нет.

— Молодец, Оскар!

Услышав комплимент Мейбл, Оскар глубоко задумался.

«Зло»… они начинают становиться обузой.

Осознав, что их огромная власть может угрожать Мейбл, он решил, что будет неплохо разобраться с ними.

Кейси начал допрашивать Дина в тот момент, когда тот вошёл.

— Итак, ты просто сбежал?

— Ну, а что мне оставалось делать? Я собирался умереть! Он не казался человеком! — запротестовал Дин.

— Этот юный мальчик был настолько силён?

— Да, я вообще не мог его почувствовать.

— Даже ты не мог его почувствовать…?

Кейси лучше всех знал, насколько опытен Дин. Если он был так настойчив, значит, тот мальчик был так же силён, как он и говорил.

Я думал, что наш мастер гильдии — единственный, кто был одновременно молод и силён.

Этан, казалось, был примерно того же возраста, что и мальчик, поймавший Дина.

Кейси вздохнул.

— Ладно, на сегодня достаточно.

Было досадно, что эти незнакомцы, по‑видимому, знали мастера гильдии лучше, чем он.

Какова истинная личность мастера? И кто настоящий мастер?

Этот вопрос снова взбодрил Кейси. Он был полон решимости разгадать эту таинственную загадку раз и навсегда.

В ту ночь я вызвала Эйдана в свою комнату. Нам нужно было многое обсудить.

— Это было близко, не так ли? — спросила я.

Эйдан опустил голову на мой вопрос.

— Мне очень жаль.

Но я покачала головой в ответ.

— Жаль? Это было ужасное совпадение.

— В следующий раз я буду осторожнее.

Я беспомощно рассмеялась на слова Эйдана.

— …Следующего раза… не будет…

Я не планировала больше выходить на улицу с папой или Оскаром. Я потратила столько энергии сегодня, что сонливость готова была поглотить меня целиком. Отложив дневные заботы, я перешла прямо к главному.

— Как прошло расследование?

Долгое отсутствие Эйдана было связано с заданием гильдии, которое, кстати, включало слежку за ситуацией Девлина. Это было опасное задание, требовавшее пересечь границу, но он вернулся благополучно.

— Я выяснил, что Верон в последнее время гораздо чаще бродит вокруг дворца, — доложил он.

— Значит, он действительно что‑то замышляет.

За четыре года мы не ослабляли бдительность в отношении Девлина. Я использовала все свои силы, включая гильдию, чтобы расследовать своего главного противника.

Девлин не будет вечно молчать.

Если у них была цель, они рано или поздно должны были сделать ход. Мой бывший «рыцарь» Сезар и их хорошо спланированная атака после церемонии вызывания дождя были достаточным доказательством этого.

Эйдан также слышал слухи о грандиозном плане Верона. Если они были правдой, то его конечная цель была одновременно реалистичной и тщетной. Во‑первых, он хотел отомстить моему отцу за то, что тот отрубил ему руку. Это имело смысл. Но его вторая цель… была нелепой…

— Бессмертие, — сказал Эйдан.

Да, он действительно пытался найти способ стать бессмертным. Кроме этих двух вещей, Эйдан не знал ничего другого в больших подробностях. Покончив с ситуацией Девлина, я перешла к следующей теме.

— Как герцог Хавьер?

— Он тайно приглашает дворян в своё поместье. Похоже, он пытается найти кого‑то, кто поможет ему выбраться из ямы, которую он вырыл…

— Какие семьи навещали его?

Эйдан перечислил их, и я запомнила их для дальнейшего использования. Это были очень полезные сведения.

Я их всех уничтожу!

Каждый из них получит вкус моего гнева.