Затылок саднило, и я чувствовала, как что-то тёплое стекает по шее. Папа протянул ко мне одну из своих больших рук.

— Мейбл, прости меня. Я... я сам не свой...

— Всхлип!

Мой собственный шок не ограничился одним всхлипом. Прежде чем рука папы коснулась моей щеки, я снова отодвинулась. Я и сама не знала почему — это было неосознанное движение.

— Мейбл...

Лицо папы исказилось от чистой печали. Я хотела сказать ему, что всё в порядке, но могла только покачать головой. Голос отказывался повиноваться, а тело едва слушалось. Я знала, что папа никогда не причинил бы мне боли намеренно и что он сожалеет о случившемся.

Но почему тогда в моей голове всплывает лицо того человека?

Это был образ моего отца из прошлой жизни.

Я думала, что уже забыла всё это. Неужели нет?

Воспоминание о прошлом отце всплыло на поверхность — воспоминание о человеке, который прибегал к насилию каждый раз, когда поддавался алкоголю. Сравнивая его с моим новым отцом, я понимала, насколько они разные. Я сделала несколько медленных глубоких вдохов и успокоила перепуганное сердце.

Я забыла это. Я забыла это. Я в порядке.

Я не собиралась цепляться за прошлое. Наоборот, подняла голову и посмотрела на папу, а он смотрел на меня в ответ. Этот человек не был моим прежним отцом. В отличие от него, он паниковал и боялся даже прикоснуться ко мне. Напомнив себе об этом, я расслабилась ещё больше.

— Прости меня, Мейбл. Я так виноват, — воскликнул он.

— Всё...

Как только я попыталась сказать «всё в порядке», из моего рта вырвался кашель — из-за густого дыма, который я надышалась.

— ...Ах, нет.

Проследив за моим взглядом, папа широко раскрыл глаза, заметив густые клубы благовоний. Он немедленно вскочил, бросился к окнам, отдёрнул шторы и распахнул их настежь. С притоком свежего воздуха я наконец смогла вздохнуть свободно. Папа вернулся так же быстро, подошёл ко мне и осмотрел моё тело.

— Твои запястья... Твои слабые, крошечные запястья...

В полном шоке папа повторял одно и то же снова и снова. Он чуть не умер, когда обнаружил, что на моей шее есть порез.

— Должно быть, я сошёл с ума, — сказал он дрожащим голосом. — Как я мог сделать с тобой что-то подобное.

— В-всё в порядке.

Я собралась с силами и попыталась высвободить запястье из хватки Эстевана. Его чрезмерная забота сейчас была скорее обузой. К сожалению, он, похоже, воспринял мою попытку освободиться как признак страха, и его лицо погрузилось в ещё большее отчаяние.

— Прости меня, Мейбл, — сказал он.

— Да.

— Ты в шоке?

Поколебавшись мгновение, я честно кивнула.

— ...Да.

Меня и правда это потрясло. Как не потрясёт?

Папа приставил нож к моей шее, будто я была незнакомкой. Я посмотрела на него, но он опустил голову, не желая встречаться со мной взглядом. У меня было много вопросов, которые хотелось ему задать.

Почему ты не приходишь на регулярные заседания и не заходишь ко мне? И почему ты назвал имя моей матери, глядя на меня?

Но я ничего не спросила.

У папы тоже свои проблемы.

Я знала, каково это — иметь кучу секретов.

— Я в порядке. Правда, — сказала я успокаивающим тоном.

Я протянула руку и похлопала по огромным рукам папы своими маленькими. Он зажмурился, а затем... с глухим стуком опустился передо мной на колени.

Я заставила папу встать на колени...

Я потеряла дар речи, а папа начал тихо бормотать.

— ...Прости, Мейбл. Я, твой отец, должен быть наказан.

— Всё в порядке.

Я покачала головой.

— Нет, Мейбл. Если бы ты только могла простить меня, я сделал бы всё что угодно.

— Тебе не нужно ничего делать.

— Я исполню любое твоё желание.

Казалось, мы никуда не придём, пока я не попрошу его об одолжении. Иногда управлять упрямым характером папы было невозможно, и сегодня был как раз такой день. Я вздохнула и посмотрела на папу, который сейчас пребывал в режиме кающегося грешника.

— Ты исполнишь всё что угодно? — спросила я. — Хм.

Я погрузилась в глубокие размышления. Какое желание было бы хорошим и при этом заставило бы папу подняться с колен? Пока я размышляла, вперёд вышла моя подсознательная деловая личность.

— Тогда дай мне два желания! — объявила я.

Папа благоговейно кивнул в ответ на мою дерзкую просьбу.

— Одно я хочу оставить на потом.

— Вот это моя дочь. Оставляет одно на будущее. А какое второе?

Я ответила не задумываясь.

— Отмени запрет.

— ...Какой запрет?

— Запрет на вход мальчиков во дворец. Я хочу играть с Энрике.

— Это...

Папа нахмурился, не в силах ответить. Но он уже пообещал исполнить любое моё желание.

— Ты ведь не лгун, папа.

— ...Ты права, Мейбл.

И вот так я успешно добилась отмены запрета на вход мальчиков во дворец.

* * *

Поздно ночью, пока Мейбл спала, Эстеван крутил в руке бокал с алкоголем.

— Ты должен был остановить её, Лисандро, — пробормотал он.

Лисандро вздохнул.

— Я уже говорил вам: я не могу остановить императрицу. Вы понимаете, что я имею в виду, Ваше Величество.

— ...Понимаю, что ты имеешь в виду.

Горько улыбнувшись, Эстеван опрокинул бокал и отправил крепкий напиток в горло. Он хотел, чтобы алкоголь лишил его сознания, но разум оставался ясным, сколько бы он ни пил. Эстеван проклял своё тело и его естественную устойчивость к токсичным веществам, затем закрыл лицо руками, продолжая горько улыбаться.

— Сианна больше не приходит ко мне во снах.

Прошло уже пять лет с тех пор, как Сианна умерла. Сначала, после того как он потерял её, казалось, что сердце разорвано надвое. Он держался только потому, что нужно было заботиться о детях. Но жить в мире без Сианны было слишком тяжело. Раньше она иногда появлялась в его снах и улыбалась ему, но теперь даже это прекратилось.

— ...Я начинаю забывать звук её голоса, — пробормотал Эстеван.

— Ваше Величество...

— Какая же она холодная. Я так отчаянно тоскую по ней, а она не показывается ни на йоту. Мы ведь должны встречаться во снах, не так ли?

В тот день, когда Эстеван пообещал себе жить ради Оскара и Мейбл, он изо всех сил старался забыть все эти тоскливые чувства и двигаться дальше. И какое-то время всё было в порядке — он находил утешение в том, как росли его дети.

Эстеван снова наполнил бокал.

— Я не люблю ночь. Вечно оказываюсь во власти бессмысленных переживаний.

— Но вы зашли слишком далеко с этими травами иллюзий.

— Ах, травы иллюзий.

Лисандро вздрогнул от беззаботного тона Эстевана.

— Вы знаете, что это вредно для вашего здоровья.

— Всё в порядке. Я встретил Сианну, — ответил Эстеван.

Видя явное удовлетворение Эстевана, Лисандро потёр лоб. Император-регент не проявлял ни малейших признаков сожаления или раскаяния.

— Никогда больше не прикасайтесь к этой дряни, — предупредил Лисандро.

После короткой паузы Эстеван наконец ответил.

— ...Посмотрим.

— Вы готовы подвергнуть этому Её Величество?

Рука, державшая бокал у губ, дрогнула. Он вспомнил, как Мейбл дрожала и кашляла перед ним.

В конце концов Эстеван пробормотал:

— Сианна отчитала бы меня за это.

— Отчитала? Она бы отказалась вас видеть до конца как минимум год.

Зная, что Лисандро не приувеличивает, Эстеван усмехнулся.

— Могу представить, как сильно она злится.

Ему казалось, что он сможет пережить остаток ночи только благодаря этому воспоминанию.

* * *

Я была на очередном уроке теологии со священником, а святой император бессовестно продолжал играть роль настоящего учителя.

— Почему я не могу исцелять свои собственные раны? — спросила я.

Он пожал плечами.

— Я могу.

Святой император порезал себе руку, и рана мгновенно затянулась.

— Эх...

Я попятилась, удивлённая тем, что он так охотно причинил себе боль. Он действительно был безумцем.

— Значит, ты можешь исцелять всех, кроме себя?

— Ага.

Я кивнула.

— Есть несколько таких священников, по неизвестным причинам.

Взгляд святого императора переместился на мою шею. На ней была повязка. Честно говоря, для такой маленькой царапины хватило бы и марли, но врачи настояли на том, чтобы замотать меня, словно частичную мумию. Это было чересчур.

— Кто это сделал? — спросил он.

— Так получилось.

— Император-регент?

— ...А?

Откуда он знает?

Пока я смотрела на него широко раскрытыми глазами, святой император пожал плечами.

— Неужели я угадал?

Когда я продолжала молча смотреть на него, он продолжил:

— Состояние вашего отца ухудшилось в последнее время. Он не в своём уме.

— Папа...?

Это было тревожно слышать. Папа выглядел уставшим, когда я видела его сегодня утром, но это не сильно отличалось от обычного. Знать, что что-то может быть не так, было странно.

Возможно, это что-то психологическое.

Пока я размышляла, святой император легко исцелил порез на моей шее. На этом урок теологии, который больше походил на сеанс болтовни, закончился.

Как только я вышла из комнаты, ко мне подошёл Густав.

— С вашим учителем определились. Мы решили пригласить кого-то из академии.

— Ах, профессора? — спросила я.

— Нет, декана.

А?

— ...Декана? Ты имеешь в виду главу школы?

— Да.

— Э-это слишком.

Я ожидала профессора, но чтобы пришёл сам декан? Это было чересчур. Однако Густав ответил так, будто в этом не было ничего особенного.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? Вы императрица этой империи. Вам подобает получать лучшее образование от лучших педагогов.

Услышав не совсем логичные слова Густава, я продолжала хмуриться.

— Нет... я лучше... буду учиться у Лисандро!

Поскольку Оскар учился у Лисандро не только фехтованию, я могла просто присоединиться к ним и слушать. Это была простая идея, но Лисандро разразился смехом.

— Ура! Ура! Я сбежал от—!

Лисандро убежал, не сказав больше ни слова.

— Куда это убежал Лисандро и почему бросает свои охранные обязанности...? — спросила я.

— Думаю, он пошёл хвастаться своей ситуацией, — ответил Густав.

— Я не хочу быть рядом с ним.

— Думаю, это к лучшему.

Глядя на то, как Лисандро ведёт себя как дурак, любое желание иметь его своим учителем исчезло. В итоге декан академии был официально назначен.

Франц Алонника, декан единственной академии империи, был известным вундеркиндом с самого раннего возраста.

Он научился читать и писать раньше, чем ходить, и разгадывал нерешённые математические загадки без какого-либо формального образования. Люди со всех сторон расточали похвалы необычайным способностям Франца, и после того, как он стал самым молодым профессором академии, он также стал и самым молодым деканом.

— Я думал, что выше этой чести ничего не бывает, но я ошибался.

Уголки губ Франца почти касались ушей, когда он читал официальное письмо из императорского дворца. Было только одно положение выше декана академии — личный учитель императрицы! Более того, учитывая, что ему угрожала потеря места из-за какого-то подающего надежды профессора, просьба из императорского дворца была настоящим подарком судьбы. В последнее время он пребывал в унынии из-за отсутствия прогресса, не говоря уже о шёпоте критики: дескать, он уже не так хорош, как раньше.

— Это возможность.

Франц немедленно покинул пост декана и принял предложение. Оплата была намного выше, чем он получал до сих пор, и, кроме того, проживание и питание предоставлялись бесплатно — не говоря уже о почти бесконечной стипендии на одежду и прочие необходимые вещи.

Я буду жить в роскоши как гость в императорском дворце! Гость!

Франц не жалел сил, готовясь к урокам императрицы, хотя на самом деле ему нужно было не так уж много. Императрица всё ещё была маленькой, и не было смысла преподавать ей продвинутый материал. Это был шанс заработать много денег за небольшую работу, и он планировал воспользоваться ситуацией.

— Хм, я слышал, её называют вундеркиндом, но насколько умной она может быть?

Было хорошо известно, что император-регент чрезмерно одержим своей дочерью — до такой степени, что дарит императрице-ребёнку всё что угодно. Конечно, он считал бы её вундеркиндом, даже если бы правда была не столь впечатляющей.

Когда наконец настал день первого урока, Франц взял учебник и направился в приёмную императрицы. Дворецкий открыл перед ним дверь, и он увидел маленькую девочку, тихо сидевшую на диване в мягком солнечном свете.

Она гораздо милее, чем говорят слухи.

Все слышали, что красота императрицы не имеет себе равных, и, похоже, это было правдой. Когда Франц опомнился, он уже стоял перед Мейбл.

— Приветствую вас, Ваше Величество. Я Франц Алонника, бывший декан академии.

— Привет.

После того как Мейбл ответила на его приветствие, Франц нахмурился.

Мне нужно произвести неизгладимое первое впечатление.

Решив, что задача будет только сложнее, если его сочтут мягкотелым, Франц заговорил строго:

— Мои глубочайшие извинения, Ваше Величество. Я знаю, что вы императрица великой Империи Эрмано, но я здесь как ваш учитель. Пожалуйста, обращайтесь ко мне с уважением.

Мейбл моргнула и посмотрела на него. Она была слегка удивлена — впервые кто-то действительно сделал ей замечание за неформальную речь. Обычно все просто её баловали, так что вероятность того, что она забыла о манерах, была вполне реальна. Короче говоря, Франц был не совсем неправ.

К тому же считалось хорошей практикой быть уважительным к своему учителю, поэтому Мейбл кивнула.

— Хорошо, господин декан.

— Пожалуйста, называйте меня «Учитель», — сказал Франц.

— Да, Учитель.

Что-то было не так, но Мейбл приняла ситуацию.

Учителя заслуживают уважения...

Франц сел и достал учебник. Когда он открыл его, Мейбл поняла, что там нет слов — только картинки.

Мейбл подняла руку и заговорила:

— Учитель, я хочу изучать что-то другое.

Она уже умела читать и писать, но должна была пройти «образовательный процесс». Именно поэтому она изначально попросила учителя, и не было смысла в этих уроках, если он не начнёт с этого.

Однако Франц нахмурился от раздражения.

Её действительно избаловали.

Конечно, она была второй дочерью императора, но она оттолкнула своего брата от позиции наследника престола. Неудивительно, что у неё такое отношение.

— Я решаю, что мы будем изучать, Ваше Величество, — решительно сказал Франц.

— Но я не люблю книжки с картинками, — настаивала Мейбл.

— Книжки с картинками идеально подходят для вашего уровня, Ваше Величество.

Выражение лица Мейбл помрачнело от этого заявления.

Только посмотрите на этого наглеца.

Она простила его в первый раз, но теперь он перешёл черту. Было совершенно очевидно, что этот человек обращается с ней как с глупым ребёнком, а не как с императрицей.

Мейбл собрала всё своё терпение и заговорила снова:

— Мне не нужны книжки с картинками.

— Ха... если вам не нравятся книжки с картинками, то что вы хотите изучать?

Мейбл посмотрела на Франца, смотревшего на неё как на упрямого ребёнка, и встретила его взгляд.

— Теорию Алгора Шехова о недостатках бордеосизма?

— ...Прошу прощения?

Глаза Франца расширились. То, что он только что услышал, поразило его. Эта теория не должна была звучать из уст пятилетнего ребёнка.