Новость о «жестоком» нападении герцога Хавьера на меня разнеслась по императорскому дворцу как лесной пожар. Тем временем я терпеливо ждала чего‑то, лежа на кровати в состоянии мумии.

Раз, два, три…

Дверь с грохотом распахнулась.

— Мейбл!

На пороге стоял папа — одежда и волосы растрёпаны. Он подбежал к моей кровати, явно потрясённый моим видом.

— Ч‑что… что это…

Я слышала дрожь в его голосе.

— Ой‑ой, как больно…!

Я начала произносить заготовленные фразы и выгнула спину. Папа опустился на колени у кровати, не решаясь прикоснуться ко мне из‑за страха причинить ещё больший вред.

— Позовите королевского врача. Врача!

— Он уже приходил и ушёл, — сказала я.

Это была наглая ложь, но, похоже, сработала — хотя папа что‑то пробормотал себе под нос, чего я не расслышала. Очень осторожно он начал гладить меня по щеке.

— Герцог Хавьер… посмел ударить тебя своими руками?

— Не руками. Ногами.

— …Ногами?

Я кивнула.

— Герцог бил Энрике, поэтому я встала между ними, и тогда он пнул меня.

Лицо папы помрачнело от моего объяснения.

Это не совсем ложь.

Герцог Хавьер действительно ударил Энрике, и я врезалась ему в ногу, чтобы остановить его, из‑за чего упала. Всё ещё опухшие щёки Энрике станут доказательством моей версии событий. Поглаживая меня, папа заметил струп на моей шее и потянулся к нему рукой, но быстро отдёрнул. Я поняла, что он всё ещё помнит о происшествии той ночи.

— За применение насилия против императрицы его наказание не будет лёгким. Не волнуйся, моя дорогая Мейбл. Твой отец позаботится об этом.

Произнеся это с решимостью, папа встал, взъерошил мне волосы и направился к двери.

— Папа, — позвала я.

— Что случилось?

— Когда герцог после наказания вернётся домой… что будет с Энрике?

Хотя его преступление было серьёзным, невозможно наказать одного из немногих герцогов империи слишком сурово. Лишить титула графа Миттерона — это одно, но с герцогом Хавьером всё было не так просто.

Почувствовав беспокойство в моём голосе, папа ободряюще улыбнулся.

— Не беспокойся об этом. Просто отдыхай.

После того как дверь закрылась, я наклонила голову набок.

— Что‑то… что‑то здесь нечисто.

* * *

— Я невиновен, Ваше Величество! Я даже пальцем не притронулся к Её Величеству!

Герцог Хавьер отчаянно защищался. Пока что самым худшим во всём этом деле было то, что он действительно был невиновен. Императрица появилась из ниоткуда. Она по собственной воле налетела на его ногу, а затем упала на землю. Однако, несмотря на его мольбы, выражение лица Эстевана оставалось неизменным — он смотрел на герцога ледяным взглядом.

— Твои ноги, — сказал Эстеван. — Не руки.

— …Прошу прощения? — прохрипел герцог.

— Твои ноги. Ты поранил мою дочь этими ногами.

Спокойный голос Эстевана эхом разнёсся по комнате, заставив герцога нервно сглотнуть. Как бы человек ни был уверен в себе, император‑регент излучал ауру, которую можно было назвать только устрашающей.

Одного его взгляда хватит, чтобы отрубить мне ноги.

Герцог прекрасно знал, как одержимо император‑регент любит свою дочь. Если он бездумно спровоцирует этого человека, то получит лишь гнев.

— …Я прекрасно знаю о вашей любви к Её Величеству императрице, Ваше Величество. Однако если вы проигнорируете мои слова в пользу заявления императрицы, люди будут считать вас правителем, ослеплённым личными интересами.

— Таково твоё мнение?

Герцог поспешил с ответом:

— Прошу вас, не делайте поспешных выводов.

— Интересно.

Эстеван с усмешкой взглянул на Густава, который тихо стоял позади. Густав без слов открыл дверь, и кто‑то вошёл.

— Ты… — голос герцога дрогнул, затем стал громче. — Ты!

— Приветствую вас, Ваше Величество.

Это был не кто иной, как Энрике Хавьер. Пока герцога перевозили в императорский дворец, Энрике также привели как свидетеля. Как только мальчик вошёл, его опухшие щёки привлекли внимание Эстевана.

Мейбл говорила правду.

Он слышал слухи, что герцог Хавьер очень строг с сыном, но всегда отмахивался от них за ненадобностью.

— Твои щёки опухли, — заметил Эстеван.

— …Мои глубочайшие извинения.

— Сходи к врачу, как только выйдешь отсюда.

Хотя Эстеван недолюбливал Энрике из‑за его близости с Мейбл, ему было жаль, что юношу избил собственный отец; а то, что Энрике был одного возраста с Оскаром, делало это ещё тяжелее.

— Мейбл сказала, что герцог пнул её, когда она встала между вами, чтобы остановить его. Это правда?

— Это ложь, — сказал герцог. — Ударил её? Я всего лишь наказывал своего сына.

— Наказывал… Интересно, считает ли тот, кого ты «наказывал», так же? — Взгляд Эстевана упал на Энрике, который сжал губы. — Почему бы тебе не высказаться самому, Энрике? Мейбл упала сама, как утверждает герцог Хавьер?

— Энрике Хавьер, ты должен говорить только правду, — строго добавил герцог.

Он твёрдо верил, что сын не даст ложных показаний. Действительно, Энрике всегда был хорошим и послушным сыном — но ожидания герцога Хавьера и на этот раз были разрушены.

— Её Величество увидела, как меня бьют, и подбежала помочь мне. Она пострадала в процессе.

Слова Энрике полностью изменили ситуацию. Взгляд Эстевана вернулся к герцогу, который сидел с широко раскрытым ртом. Дрожащим пальцем он указал на сына.

— Т‑ты… что ты говоришь…!

— Прошу простить моего отца, Ваше Величество.

На просьбу Энрике Эстеван начал потирать подбородок.

— Думаю, решение принято.

— Он лжёт, Ваше Величество! Прошу, проявите мудрость…

— Герцог Хавьер, вы будете исключены из Совета.

— …Ваше Величество!

Глаза герцога Хавьера расширились.

Исключение из Совета было наказанием, которого он боялся больше всего. Честь, которую приносила такая должность, была превыше всего, и последствия исключения были бы колоссальными.

— Прошу, Ваше Величество, отмените своё решение. Дом Хавьера всегда верно служил императорской семье.

— Я считаю это справедливым решением. Иначе Мейбл пришлось бы видеть вас каждую неделю.

— Но даже тогда это наказание чрезмерно.

Эстеван убрал руку от подбородка и встал, снова усмехнувшись.

— Думаешь, на этом всё?

— П‑прошу прощения?

Ещё одно наказание сверх исключения из Совета?

Пока сердце бешено колотилось от возмущения, герцог Хавьер сжал кулаки.

— Герцог Хавьер, вы будете помещены под домашний арест. С этого момента вам запрещено покидать свои владения за пределами столицы.

Хотя домашний арест на бумаге звучал не так сурово, по сути это было равносильно изгнанию. Без разрешения Эстевана герцог не смог бы покинуть свой дом.

— Этого не может быть! — завопил герцог. — Ваше Величество, Ваше Величество!

Мольбы герцога продолжались, пока рыцари выводили его из комнаты, пока их голоса не стихли вдали. Теперь Эстеван обратил внимание на Энрике.

— Ты удовлетворён? — спросил он.

— Я… я прошу прощения?

— Разве я только не отправил твоего отца‑тирана туда, где ты больше не будешь его видеть?

Энрике опустил голову, не в силах ответить. Охваченный внезапной волной усталости, Эстеван закрыл глаза и прижал к ним пальцы.

— Твои показания были ложными, — заметил Эстеван, не открывая глаз.

— Вы знали?

— Да. Я регулярно получаю донесения о Мейбл, так что уже знал, что кое‑что здесь не сходится.

Когда он навестил покои Мейбл, Эстеван чуть не умер, увидев её в таком очаровательном виде — всю в бинтах. Ему было ясно, что она не так сильно ранена, как утверждала, но он решил подыграть ей.

— Правда? — ответил Энрике.

Знал Эстеван или нет — для Энрике главным было то, что Мейбл бросилась его спасать. Если бы не она, он никогда бы не солгал, прямо противореча отцу.

Но часть его, видя, как Эстеван улыбается при мысли о Мейбл, не могла не чувствовать горечь.

Все ли отцы такие?

— Вас не волнует, что императрица солгала вам?

Эстеван улыбнулся и кивнул в ответ на вопрос Энрике.

— Совершенно нет.

Эстеван любил всё в своей дочери, включая её хитрую сторону. Что бы она ни делала — сейчас или когда‑либо — он не мог не продолжать любить её.

Каково это — быть любимым так?

Энрике решил, что никогда не узнает.

— …Тогда я пойду.

— Подожди.

Эстеван остановил Энрике, когда тот попытался уйти. Было кое‑что ещё, что он должен был сказать, — и это было гораздо важнее дела герцога Хавьера.

— Энрике.

— Да?

Энрике обернулся.

— Держи свои глаза подальше от неё.

— …Прошу прощения?

Эстеван посмотрел на Энрике горящим взглядом.

— Не подходи слишком близко к Мейбл.

Ему не нравилось, как смягчалось выражение лица Энрике каждый раз, когда он говорил о Мейбл. Если бы мог, Эстеван вернул бы запрет в ту же секунду. Перед лицом прямоты императора‑регента Энрике потерял дар речи.

* * *

— …Ах!

Меня наконец осенило: то, что я всё это время забывала. Я издала короткий вскрик и схватилась за голову.

Вся причина, по которой я вообще выходила из дворца, была в том, чтобы купить подарок Оскару, — а я вернулась с пустыми руками. Я направилась к двери, но из‑за бинтов на ноге могла только медленно ковылять.

— Эйдан, нам нужно снова выйти… Оскар?

Передо мной стоял брат — прямо по ту сторону двери, которую я только что открыла. Его внезапное появление удивило меня, и я бессознательно сделала несколько шагов назад. Я видела Оскара впервые после инцидента с письмом — всё это время он избегал меня. Я была искренне рада наконец увидеть его, но наша встреча получилась немного неловкой.

— Герцог Хавьер… ударил тебя…?

Оскар оглядел моё тело — точнее, творение Эйдана: Мейбл‑мумию.

…Как долго мне продолжать этот спектакль?

Пока я стояла, перебирая пальцами, я решила сказать ему правду.

— Оскар, прости меня.

— …За что?

— Я вышла, чтобы купить тебе подарок, но вернулась ни с чем…!

— Мой подарок? Ты выходила ради меня?

— Да. Прости…

Лицо Оскара помрачнело. Похоже, я разозлила его ещё больше. Вместо того чтобы наладить отношения, я только всё ухудшила. Я была негодной сестрой. От стыда зажмурилась.

— Зачем ты пыталась купить мне подарок? — мягко спросил он.

— Потому что ты злился. Рави сказал мне, что тебе станет легче, если я подарю тебе что‑то значимое.

Оскар молчал.

— Прости. Не ненавидь меня, Оскар.

Я должна была говорить всё это с подарком в руке. Сейчас мои слова казались пустыми. Молчание Оскара продолжалось ещё какое‑то время, затем он наконец заговорил.

— Я уже простил тебя, дурёха.

Оскар протянул руки и обнял меня. Я оказалась окутана его теплом и его особенным свежим запахом.

— Я ничего тебе не принесла… — пробормотала я.

— Мне не нужен подарок, — ответил Оскар категорично, и его объятия стали крепче. — Я… просто мне было неловко из‑за того, что я ревновал. Поэтому я избегал тебя.

— Ты ревновал к Энрике?

— …Не спрашивай больше. Это неловко.

Желая увидеть его лицо, я попыталась высвободиться из объятий, но он не отпускал. Сдавшись, я обняла его в ответ своими забинтованными руками.

Так закончилась наша маленькая ссора.

* * *

— Проклятье…

Возвращаясь в свои владения в карете, герцог Хавьер стиснул зубы и смотрел в окно. Снаружи его окружал плотный конвой рыцарей. Оценив, насколько тяжёлой была охрана, он сердито задёрнул шторы.

— Эстеван Нис Эрмано…

Герцог изо всех сил пытался подавить ярость, тихо бормоча имя императора‑регента. Исключить из Совета и посадить под домашний арест из‑за слов какого‑то ребёнка…

Его никогда так не унижали.

Немного погодя карета въехала на территорию его поместья. Слуги, уже слышавшие новости, вышли поприветствовать его, как только он прибыл.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость.

— Добро пожаловать!

Их покорное поведение немного успокоило кипящий гнев герцога.

Да, что бы ни случилось, эти люди не предадут меня.

Его дом, его владения — здесь герцог был королём. С улыбкой герцог Хавьер вошёл в свой дворец, и несколько слуг последовали за ним, чтобы помочь.

Буду считать это коротким отпуском.

Приняв роскошную ванну, герцог удалился в свои покои и приказал всем уйти. Затем он достал коробку, которую принесла одна из служанок. Открыть её можно было двумя способами: если снять крышку обычным образом — внутри окажутся сигары; но если сдвинуть крышку вбок — внутри можно найти сферу. Герцог Хавьер выбрал второй способ и извлёк сферу, источавшую тёмную энергию.

— Ты меня слышишь? — спросил он.

Сфера была магическим инструментом, позволяющим общаться с тем, кто был с ней связан. Ответа не последовало, поэтому герцог положил сферу и стал ждать. Через несколько минут раздался довольно невнятный ответ.

Да

,

герцог Хавьер

?

В чём дело

?

Да,герцог Хавьер?В чём дело?

Голос говорившего был мрачным, и герцог напрягся — он не слышал его давно.

— Я связался с тобой, чтобы просто поздороваться.

Не нужно приветствий

.

Разве нет других дел

?

Не нужно приветствий.Разве нет других дел?

— Это…

Сколько камней ты нашёл

?

Сколько камней ты нашёл?

— Два.

Бесполезно

.

Бесполезно.

Герцог издал неловкий сдавленный смешок от холодных слов собеседника. Человек на другом конце сферы искал лунные камни в Империи Эрмано. Хотя те, кто знал об их существовании, называли их так, на самом деле это была затвердевшая сущность Древа Сотворения. Миссией герцога было найти их.

— Я ищу, так что скоро будут хорошие новости.

Надеюсь

.

Надеюсь.

— …Но для этого… мне нужна ваша помощь, Ваше Величество.

Моя помощь

?

Моя помощь?

— Из‑за текущих обстоятельств я не могу покинуть свой дом. Мне нужна ваша помощь.

Герцог использовал смиренный тон, совершенно не похожий на его обычный, но лучше вести себя услужливо, чем потерять честь. К тому же он верил в силу этого человека.

— Мне нужна помощь Девлина.

Человеком на другом конце сферы был Верон Артур Девлика, император Девлина. Герцог Хавьер был ещё одним шпионом Девлина.