Кейси, шедший по улице в багровых сумерках, постепенно замедлил шаг.

Он раздражённо рассмеялся, обращаясь к незнакомцу, прервавшему его приятный путь домой:

— Выходи.

Но незнакомец не показался. Кейси прищурился.

Вскоре после выхода из здания гильдии он почувствовал чьё-то слежение. Присутствие было таким слабым, словно принадлежало кому-то, привыкшему жить в темноте, — он не заметил его в первые несколько минут. Вот почему Кейси свернул в безлюдное место, опасаясь, что могут пострадать прохожие.

Один слева, один справа.

Кейси посмотрел на места, где прятались незнакомцы, и метнул два кинжала.

Вжух!

В мгновение ока из обоих укрытий вынырнули люди в масках.

— Мне нужно домой, так что переходите прямо к делу. Кто хочет говорить первым?

Он сказал это, чтобы не тратить время, пока двое в масках переглядываются.

— …?

— …?!

Они не произнесли ни слова, но Кейси и так всё понял.

Эти ребята растеряны. Погодите, они что, не знают друг друга?

— Что. Вы, ребята, не на одной стороне? — спросил Кейси.

Ха. Он расхохотался над нелепостью ситуации. Две разные группы начали слежку в один и тот же день и одновременно. Двое мужчин, следивших за Кейси, не знали друг о друге — потому что были примерно равны по силе.

— Не хочу быть таким популярным у мужчин, — пошутил Кейси.

Как проблематично.

Пока Кейси смеялся, заложив руки за спину, оба мужчины в масках настороженно осматривали друг друга. Их нельзя было опознать — лица были закрыты ниже глаз.

Слева стоял Доминика, рыцарь императорского ордена Эрмано. Эстеван приказал ему расследовать деятельность гильдии «Зло», и это был его первый день слежки за Кейси, вице-мастером гильдии незнатного происхождения.

«Обнаружен в первый же день. Я покойник».

При мысли о том, как сильно его будут пилить Эстеван и Лисандро, внутренности выворачивались наизнанку.

Доминика поджал губы и огляделся. Даже раскрытый, он не мог позволить вытащить на свет свою личность. Особенно учитывая, что рядом находился ещё один неопознанный человек в маске.

Доминика уже собирался отступить, когда Кейси снова заговорил:

— Насчёт левого не уверен, но правый… Ты из Девлина?

Мужчина справа промолчал. Доминика перевёл взгляд на него.

«Девлин?»

Кейси любезно пояснил:

— Твои шаги. Люди Девлина ходят определённым образом. А ты…

Взгляд Кейси скользнул к Доминике. Тот в ужасе бросился бежать, не дожидаясь, пока его опознают.

Так Кейси и человек в маске, предположительно из Девлина, остались наедине.

С заходом солнца начало темнеть. Глаза Кейси блеснули темнее обычного:

— Раз один ушёл, можем поговорить. Почему ты следишь за мной?

— У меня есть просьба, — ответил человек в маске.

— Итак, это твоя фишка — следить за кем-то, если хочешь от него чего-то?

— Я планировал подойти, когда ты будешь один. Всё пошло не по плану.

— Хм, тут не поспоришь, — кивнул Кейси. Он не ожидал, что два преследователя окажутся из разных сил.

— Ага, так что переходи к делу. Если опоздаю, особого пива Карла не останется.

Человек в маске достал что-то из кармана и бросил в сторону Кейси.

Поймав летящий предмет по дуге, Кейси сразу понял по весу, что это.

Деньги.

Он мог определить сумму в мешочке по весу. Вес был удовлетворительным — для Кейси, истинного любителя денег.

— За что деньги? — спросил он.

— Предоплата. Мой господин желает сделать заказ.

— Император Девлина? — Кейси забросил удочку.

— …

— Ладно. Твой господин.

Это было похоже на страуса, прячущего голову в песок, но Кейси решил простить мужчине нежелание раскрывать личность.

Загадочно улыбаясь, Кейси подбросил мешочек с деньгами. Звон золота был невыразимо приятен:

— Хм-м, ну-ну-ну. Заманчивое предложение, но…

— Нам всё равно, сколько. Мы дадим столько, сколько скажешь.

— Даже трон Девлина?

— …

— Я шучу. Это шутка. — Смеясь, Кейси спрятал мешочек в карман, а затем сердечно обнял человека в маске за плечо. — Думаю, разговор будет долгим. Как насчёт выпить? Паб Карла, полагаю? Особое пиво Карла просто потрясающее.

Как бы то ни было, Кейси не собирался отказываться от особого пива Карла.

— Девлин.

Услышав отчёт Доминики, Эстеван потёр подбородок в глубокой задумчивости. Был инцидент, когда кто-то следовал за их каретой во время пикника с детьми.

Согласно Оскару, человек из разведывательной гильдии «Зло» получил заказ следить за ними. Они как раз начали расследование в отношении гильдии.

Но быть раскрытым в первый же день…

Эстеван открыл рот:

— Доминика.

— …Да.

— Ты осознал свою некомпетентность?

— Да… — пробормотал Доминика.

— Тогда ты должен быть наказан.

— Да. — Доминика торжественно кивнул. Он не выполнил миссию и заслужил наказание.

«Сокращение зарплаты? Полностью согласен, у меня есть сбережения. Испытательный срок? Тоже нормально. Короткий отдых, полагаю».

Доминика был готов принять любое наказание.

— Ты не приблизишься к Мейбл в течение месяца. Ты не попадёшь в поле зрения Мейбл. Я приставлю к тебе человека следить за тобой, — заявил Эстеван.

— П‑погодите, — заикаясь, выдавил Доминика.

— Можешь идти.

— В‑Ваше Величество! Пожалуйста, только не это! — Доминика пришёл в отчаяние. Он ожидал сокращения зарплаты или испытательного срока — но не запрета приближаться к Мейбл.

— Деньги существуют, чтобы их штрафовали!

Это была отсылка к Мейбл, ходячему штрафу.

Эстеван посмотрел на Доминику, который нагло кричал, что обратит закон в свою пользу:

— Вон.

Пощады не было.

Я склонила голову набок, наблюдая, как Лисандро сменяется на посту другим императорским рыцарем:

— Если подумать… я давно не видела…

— Кого? — спросил Лисандро.

— Доминику. Рыцаря, который каждый день жмёт мне руку!

— А. Того парня… — Лисандро вздохнул. Он отказался раскрывать местонахождение Доминики.

«Полагаю, он разорился после всех этих ежедневных рукопожатий».

Чрезмерная незаконная деятельность сажает кошельки на диету.

Я перестала гладить Тото и опустила его на землю. Пора было заканчивать игры в саду:

— Я пойду, Тото.

— Принеси мне завтра больше травы. Ням-ням.

— О… хорошо…

Я встала и пошла прочь:

— Неважно, давай проведём собрание.

— Да. Как насчёт Эйдана?

Я покачала головой:

— Я отправила его с поручением.

— Нет, этот парень совсем свихнулся.

— Лисандро, не злись так на Эйдана.

— Ты не слишком великодушна к Эйдану? — Лисандро начал жаловаться, следуя за мной. Должно быть, у него накопилось много обид на Эйдана.

Я упёрла руки в боки и отчитала взрослого мужчину:

— Ну, это потому, что Эйдан ребёнок. Мы должны быть великодушны к детям.

— Вы тоже ребёнок, Ваше Величество!

— Б‑больше нет! Я уже совсем взрослая!

Хотя с моего рождения прошло девять лет, все по-прежнему относились ко мне как к ребёнку. Я уже полностью взрослая.

Лисандро фыркнул:

— Да-да. Наша императрица совсем взрослая. Взрослая. Взрослый человек.

— Эй… нет…

— Да-да.

Мои слова воспринимались как милые жалобы. Я злобно посмотрела на Лисандро и зашагала быстрее.

«Я пью сто чашек молока каждый день. Я обязательно вырасту выше».

Я маршировала прочь и прошла мимо тренировочной арены. Заглянув внутрь, столкнулась со знакомым лицом:

— Оскар! — улыбнулась я.

Оскар, казалось, был полностью погружён в тренировку. Он даже не оглянулся. Хотя обычно у него было время на перерыв, он продолжал размахивать мечом, обильно потея. Каждый взмах рассекал воздух яростной аурой.

— Почему он так усердно тренируется…?

Услышав моё бормотание, Лисандро улыбнулся:

— Ага. Турнир по фехтованию скоро.

— Оскар тоже участвует?

— Да. Участвует.

— Почему он тренируется так интенсивно? Ему не обязательно побеждать.

— Думаю, он хочет что-то защитить.

— Защитить что?

Лисандро ткнул меня в щёку, когда я задала вопрос, наклонив голову набок:

— Самому интересно, что же это?

— Я тебя об этом и спрашиваю.

— Неинтересно, если я сам скажу ответ. Спроси у него.

Хм. Я бросила ещё один взгляд на Оскара. Он казался таким отчаянно желающим победить. У него, должно быть, была серьёзная причина.

Я могла бы дать ему всё, что он захочет, прямо сейчас.

Но наблюдение за тем, как Оскар так усердно тренируется, сделало меня счастливой, и я покинула арену с улыбкой на лице.

Перед Вероном стоял на коленях его подчинённый, только что вернувшийся из Эрмано.

Сидя на троне, Верон потёр подбородок:

— Как всё прошло?

— Всё, что вы пожелали, сбудется, — доложил подчинённый.

— Лучше бы так. — Верон усмехнулся. Смех невольно вырвался при мысли о том, как отреагирует Эйдан, когда всё закончится.

«И я смогу нанести удар предыдущему императору Эрмано».

Жаль, что он не мог увидеть это своими глазами.

Затем ему пришла ещё одна мысль:

— Кстати, был кто-то, кто видел Эйдана поблизости?

— Вы не почувствовали его?

— Нет. Как странно. Я бы обязательно узнал, если бы он пришёл.

Эйдан был связан заклинанием, наложенным Вероном. Оно заставляло его слушаться любых приказов, что бы ни случилось, и в случае потери контроля — уничтожать всех вокруг.

Когда Эйдан предал его и ушёл, Верон отпустил его, полагая, что заклинание всё ещё действует. Он не понимал, как Эйдан мог оставаться в Эрмано вопреки его приказам, но ожидал, что тот попадёт под его влияние, окажись они рядом.

Предположения Верона были ошибочными, если фигура, замеченная у дворца Девлина, действительно была Эйданом.

— По-видимому, человек по имени Кейси — искусный заклинатель. Возможно, он получил от него помощь.

— Что ж. У мастерства есть определённый предел. Никто не может разрушить мои заклинания, — прошипел Верон.

— Это моя ошибка.

И нет, его заклинание не было разрушено. Тем не менее Эйдан не вернулся по приказу.

— Посмотрим, когда мы его поймаем.

Как бы то ни было, Верон нуждался в Эйдане для осуществления своих планов, а значит, его нужно было вернуть в Девлин.

День турнира по фехтованию.

Соревнование побило рекорд по количеству участников. С взрывным ростом интереса публики турнир проводили на стадионе за пределами столицы, чтобы на этот раз даже простолюдины могли посмотреть.

Императорская семья и дворяне сидели на лучших местах. Больше всего внимания привлекали прежний император и его юная дочь.

Мягкие розовые волосы локонами спадали на плечи, большие голубые глаза смотрели серьёзно. Хотя она совсем не улыбалась, она была невероятно мила — настолько, что людям хотелось укусить её за щёку.

Рядом с ней сидел король-отец, сверля взглядом каждого, кто благоговел перед императрицей.

— А какой-то сумасшедший планирует сделать предложение императрице, если победит в турнире.

— Он заслуживает смерти.

Слухи о том, что некоторые лорды собираются сделать предложение императрице, уже разошлись среди простолюдинов, пришедших посмотреть. Люди проклинали того, кто осмелится победить, и с нетерпением ждали начала.

И вот, среди огромной толпы, звук горна и барабанов эхом разнёсся по арене.

Ва-а-а-а!

Соревнование проводилось в турнирном формате, и люди ожидали, что оно займёт много времени из-за множества участников. Этого не произошло. Победа за победой. Каждый раунд заканчивался в течение минуты из-за огромной разницы в силе. Соревнование быстро перешло во вторую половину.

Все зрители разинули рты:

— Вау. Эти парни жестоки.

— Победителем будет один из них.

Три человека оказались в центре всеобщего внимания. Их волосы развевались на ветру.

Исполняющий обязанности главы и наследник семьи Хавьер, Энрике Хавьер.

Старший брат императрицы, Оскар Алле Эрмано.

Личный рыцарь императрицы, также известный как Демон Девлина, Эйдан.

Их взгляды были сосредоточены на одном человеке.

«А? Почему вы все смотрите на меня?»

Мейбл растерянно огляделась и помахала рукой с яркой улыбкой.

Все трое мальчиков подумали одно и то же:

«…Я выиграю, несмотря ни на что».

Это была отчаянная борьба, чтобы защитить Мейбл от замужества.