Завершив обход и вернувшись во дворец, Оскар сразу направился в кабинет Эстевана.

— Это очень подозрительно, — произнёс он, едва переступив порог.

— Что именно? — спросил Эстеван, не отрывая взгляда от бумаг.

— Всё в этой гильдии вызывает вопросы. У неё даже нет надлежащих записей о создании — как будто их намеренно стёрли. Я уверен: они дали мне всё, кроме самого важного.

Хотя Оскар не смог раздобыть сведения о «Айдане», мастере гильдии, он купил большую часть информации о «Зле» — и заплатил за неё весьма круглую сумму. Теперь он передал собранные документы отцу.

Эстеван внимательно просмотрел бумаги, затем кивнул:

— Ты прав, Оскар. Информации об основании гильдии действительно мало.

Его взгляд задержался на одном разделе.

— Хмм… — Он нахмурился. Несмотря на скудость сведений, в документе нашёлся список основателей гильдии. В нём значились нынешний мастер «Айдан» и вице‑мастер Кейси. А вот о третьем человеке не было ни слова — ни имени, ни даже указания на пол.

Оскар продолжил отчёт:

— Изучив всё, что удалось собрать, я нашёл доказательства сделок гильдии с герцогом Хавьером. Он занял у них очень крупную сумму.

Услышав это имя, Эстеван помрачнел.

— Ты хочешь сказать, что они могут быть тесно связаны с Хавьером?

— Думаю, стоит принять это во внимание.

— Хорошо, тогда… — Эстеван вдруг замолчал и посмотрел на дверь.

В ту же секунду и Оскар ощутил, как к кабинету приближается кто‑то маленький и очень энергичный.

Из‑за двери раздался звонкий голос:

— Господин! Оскар там?

— Да, Ваше Величество, — отозвался стоявший у двери рыцарь.

— Блин… Я искала повсюду, а он был здесь? Папа тоже внутри?

— Да, Ваше Величество.

— Ты что, попугай? — возмутилась Мейбл. — Только и повторяешь одно и то же!

Эстеван и Оскар не выдержали и расхохотались.

— Что такого смешного? — обиженно спросила Мейбл, с трудом толкнув тяжёлую дверь.

— Ну, моя маленькая горошинка прощебетала несколько милых вещей, — пояснил Эстеван.

— Маленькая горошинка может щебетать? Как? — Мейбл наморщила лоб, не сразу сообразив, что речь о ней. А потом, увидев распахнутые объятия отца, бросилась к нему и уселась на колени.

— Ты такое милое создание, — сказал Эстеван, гладя её по волосам.

Мейбл в ответ погладила отца по волосам:

— Папа, ты тоже милый.

— Ты милее.

— Нет, ты милее, папа!

Они ещё немного поспорили о том, кто из них милее, но вдруг Мейбл ахнула и встрепенулась. Она ведь пришла не просто так.

— Оскар, ты сегодня куда‑то уходил? Я хотела поиграть с тобой, но нигде не могла найти. Я обыскала всё вокруг!

— Прости, Мейбл. В следующий раз обязательно скажу, если куда‑то пойду. Сегодня я занимался заданием.

— Каким заданием?

— Тем самым, о котором тебе рассказывал, — про организацию, в которую ходил.

— Ха… ха‑ха… — Мейбл неловко рассмеялась, а про себя подумала: «Значит, это и правда была моя гильдия!»

Она надеялась, пусть совсем чуть‑чуть, что ошиблась. Но теперь последняя крупица надежды рассыпалась в пыль.

«Папа и Оскар пытаются уничтожить мою гильдию?! Но почему?! Мы же все налоги заплатили! И не так уж часто нарушали закон!»

Да, ради сбора информации порой приходилось вторгаться в чью‑то приватность. Но они не делали ничего по‑настоящему злого. «Зло» было хорошим бизнесом — они даже помогали поддерживать безопасность торговых районов!

«Я не заслуживаю этого!» — злость закипала внутри, и Мейбл надула щёки, бросая сердитый взгляд на папу и Оскара. Те лишь озадаченно склонили головы, не понимая, что случилось.

— Что тебя так расстроило, Мейбл? — обеспокоенно спросил Оскар.

— Ничего…

Эстеван легонько ткнул её в щёку:

— Может, ты голодна? Няня не дала тебе перекусить?

— Дала, но…

— Служанки! Принесите Мейбл перекус! — тут же распорядился Эстеван.

Неожиданный перекус немного смягчил обиду. Запихивая в рот кусочек пудинга, Мейбл слушала, как отец и брат обсуждают её гильдию.

— Ни одна организация не бывает настолько чистой, — рассуждал Эстеван. — Копайте глубже. Уверен, мы что‑нибудь найдём.

— У них точно нет записей об уклонении от налогов, — возразил Оскар. — Думаю, нужно искать что‑то другое.

Мейбл стало не по себе: слышать, как её семья хладнокровно обсуждает, как будут выискивать малейшие промахи «Зла», было жутко. «Если бы мы хоть немного уклонялись от налогов, всё было бы гораздо хуже…»

Затем Эстеван отдал новый приказ:

— Оскар, копни глубже в отношения «Зла» с герцогом Хавьером.

Что?! Хавьером?!

— Да, отец. Это действительно подозрительно. Ещё я продолжу выяснять, кто тот третий основатель, о котором у нас нет сведений.

«Это… я, да?» — глаза Мейбл затуманились от страха и растерянности.

Гильдия специально связалась с Хавьером, чтобы загнать его в угол. Кто же знал, что это обернётся против неё самой?

Теперь «Злу» грозило исчезновение. И Мейбл не смогла больше молчать.

— «Зло»? Разве это не гильдия хороших парней? Я слышала, они много жертвуют на благотворительность и делают кучу добрых дел, — произнесла она, старательно изображая наивную девочку, которая просто где‑то что‑то слышала.

Оскар улыбнулся:

— Мейбл, ты такая милая и добрая.

А Эстеван добавил:

— Потому что она ещё слишком юна, чтобы знать всю грязь и зло этого мира.

Они по‑прежнему видели в ней наивного ребёнка.

Но Мейбл, будучи настоящей тайной хозяйкой «Зла», больше не могла сидеть сложа руки. Она незаметно сжала кулаки.

Я должна защитить свою гильдию!

Кейси был избит до полусмерти. Несколько часов он «спарринговал» с Эйданом — и расплачивался за то, что без разрешения копал под босса, а заодно за связи с Девлином.

Не зря Эйдана называли «демоном». Он и правда был демоном.

Пожалуй, это будет первое предложение моей автобиографии, если я когда‑нибудь её напишу, — мрачно подумал Кейси.

После «тренировки» он провалялся в постели больше недели, не имея сил даже высунуть нос из комнаты. Чудо, что у него не оказалось ни одной сломанной кости.

Когда Кейси наконец смог снова ходить, он побрёл на работу. Будь у него выбор, он бы взял месяц отпуска. Но за неделю безделья на столе выросла целая гора дел.

— Это всё потому, что я слишком хорош в своём деле… — пробормотал он, направляясь к главному зданию гильдии.

Он шёл, погружённый в свои мысли, и вдруг резко остановился. Посмотрел по сторонам, потом опустил взгляд. К его одежде цеплялась маленькая ручка.

Чья это ручка? Владелец был с ног до головы закутан в мантию, так что лица не было видно. Но Кейси не сомневался: перед ним ребёнок.

Такие малыши не должны свободно разгуливать по особняку. Может, это ребёнок клиента? Если так, то его родители — ценный источник дохода.

Кейси натянул свою самую деловую улыбку и мягко спросил:

— Эй, малыш, ты не заблудился?

Ребёнок не ответил.

Решив, что малыш, возможно, его боится, Кейси заговорил тише и ласковее:

— Не волнуйся, я твой друг. Где твои родители? Хочешь, помогу их найти?

— …Дядя.

— Хм? Что ты сказала?

— Ты не друг! Ты дядя!

От этих слов Кейси будто ударило током. По сути, ребёнок был прав, но услышать такое оказалось неожиданно больно.

С трудом взяв себя в руки, он присмотрелся. Судя по голосу, это была маленькая девочка.

— Ладно, малышка. Этот дядя поможет тебе найти родителей.

— Нет, всё в порядке, господин дядя. Я сама могу о себе позаботиться!

— М‑можешь? Ну ладно… — Кейси неловко улыбнулся, повернулся и пошёл к зданию, думая про себя: «Дети сейчас такие милые… и такие пугающие».

Ему было немного стыдно бросать ребёнка одного, но работы накопилось слишком много. «Просто попрошу кого‑нибудь отвести её к родителям», — решил он.

Сделав несколько шагов, он услышал позади лёгкие шажки. Обернулся — девочка стояла прямо за ним. Он снова пошёл, она снова пошла следом. Когда Кейси ускорил шаг, малышка побежала, стараясь не отставать на своих крошечных ножках.

У двери своего кабинета Кейси остановился и с тревогой посмотрел на девочку:

— Почему ты идёшь за мной?

— У меня тут дела.

— Со мной?

— Ага! — ответила она так энергично, что Кейси снова смутился.

— Хочешь зайти? — неуверенно предложил он.

— Хорошо!

Внутри Кейси усадил девочку на диван и принёс ей прохладный напиток. Она схватила стакан обеими руками и выпила залпом.

«Наверное, ей ужасно жарко в этой тяжёлой мантии в такую жару», — подумал Кейси и предложил:

— Может, снимешь мантию? Тебе ведь жарко?

— О! Точно. Сейчас же никто не смотрит.

Почему она так переживает, что кто‑то увидит? — удивился Кейси.

Девочка стянула капюшон, и из‑под него показались светло‑розовые волосы. Пока она приглаживала их, их взгляды встретились.

— И‑и‑и… Императрица?! — выдохнул Кейси, едва не теряя равновесие.

Он был уверен: это лицо он видел раньше. Перед ним сидела самая известная девочка в Эрмано — юная императрица Мейбл.

— Для меня честь находиться в вашем присутствии, Ваше Величество! — Кейси рухнул на колени и заговорил официальным тоном. Даже если она ребёнок, она всё равно императрица.

— Но что привело Ваше Величество в «Зло» сегодня? Если вы пришли увидеть мастера гильдии, то он…

— Я пришла не к нему. Я пришла к тебе, Кейси.

— Вы… знаете моё имя?

— Конечно. Я слышала, как ты всё время умолял дать тебе шанс увидеть меня. Эйдан мне всё рассказал.

— Простите?.. — Кейси растерянно заморгал, не понимая, о чём речь.

Мейбл скрестила руки и вздохнула:

— Я преодолела столько препятствий, чтобы прийти к тебе. Ты же сам всё время твердил, что хочешь меня увидеть. Почему теперь ведёшь себя так, будто ничего не знаешь? Не разочаровывай меня, Кейси.

— Но я правда не…

Он продолжал тупо моргать, совершенно сбитый с толку.

Покачав головой, Мейбл начала перечислять:

— Два года назад — тот знаменитый скандал со спекуляциями на произведениях искусства.

— Простите?

— Любовная интрига сэра Горесона!

— Это…

— И, наконец, покупка резиденции графа Миттерона в столице!

— К‑к‑как… вы об этом знаете?..

Каждый из этих случаев был заказом настоящего мастера гильдии. И знали о них только Эйдан, Франц и сам Кейси. Франц не мог ничего разгласить из‑за контракта. Значит, оставались только Эйдан и он сам.

«Но это точно не я… Тогда Эйдан? Нет, невозможно… Или я просто схожу с ума? Может, меня слишком сильно избили в тот день?!» — мысли Кейси метались, пока он пытался осознать происходящее.

Тут дверь открылась, и в кабинет вошёл Эйдан.

— О, вижу, вы уже встретились, Ваше Величество.

— Ага. Не хотела сидеть одна и скучать, — ответила Мейбл.

Эйдан перевёл взгляд на Кейси:

— А почему он такой?

— Сама не знаю… — Мейбл выглядела немного расстроенной.

Эйдан тут же бросил на Кейси ледяной взгляд:

— Ты так хотел встретиться с мастером гильдии. Вот твоя возможность. А ты всё ещё недоволен?

— Кек! — Кейси поперхнулся собственным дыханием.

«Не может быть… Эта милая, крошечная девочка с розовыми волосами… и есть настоящий мастер гильдии?!»

Мейбл откашлялась и отвела взгляд: Кейси пялился на неё слишком уж пристально.

Эй, мистер, я не экспонат в зоопарке!

Интерес Кейси только нарастал, и Эйдан наконец вмешался:

— Хватит пялиться.

— Да, сэр… — Кейси тут же опустил глаза.

Как только он перестал сверлить её взглядом, Мейбл посмотрела на часы. Она потратила слишком много времени, чтобы раскрыть свою роль в гильдии, и уже пропустила урок с Францем. Времени оставалось мало.

— Во‑первых, я не собираюсь лично управлять гильдией. Хочу, чтобы текущая система осталась как есть, — чётко произнесла она.

— Вау! Вы знаете, что такое системы? — не удержался Кейси.

Хлоп! Эйдан шлёпнул его по затылку:

— Оказывай уважение Её Величеству.

— Блин, а я что, даже спросить нельзя?.. — пробормотал Кейси и тут же плотно закрыл рот.

Теперь Мейбл отчасти поняла, почему Эйдан столько раз порывался уволить Кейси. Но сейчас это было не главное.

— Времени у меня мало, так что давайте быстрее. Я ни в коем случае не хочу, чтобы кто‑то узнал, что я настоящий мастер «Зла». Никогда! — твёрдо заявила она.

— Согласен с решением Вашего Величества, — кивнул Кейси. — Будет не очень хорошо, если императрица окажется главой разведывательной гильдии.

— Именно. Поэтому, хотя я буду постоянно с вами на связи, все публичные дела пусть остаются на тебе, Кейси. Особенно учитывая, что именно твои действия привели к нынешней ситуации, — добавила она с широкой, но явно ехидной улыбкой.

— Какая ситуация?..

— Мой папа и брат пытаются уничтожить «Зло»! — выкрикнула Мейбл.

Кейси вскочил на ноги, ошеломлённый:

— Что?! Нет! Я не позволю разрушить дело всей своей жизни!

— Я тоже! Здесь мои секретные фонды! Это мой способ покончить с Девлином! — горячо подхватила Мейбл.

Так они впервые оказались на одной стороне: и Мейбл, и Кейси хотели любой ценой спасти «Зло».

Чувствуя всю срочность момента, Кейси посмотрел на неё серьёзными, решительными глазами:

— Что мне делать, Ваше Величество? Можете приказать мне всё, что угодно!

— Отлично. Делай, как я скажу, и сможешь сохранить эту работу до конца своих дней! Доверься мне!

— Да, мэм! Я буду доверять вам и выполнять все приказы! — с жаром выкрикнул Кейси и замер в ожидании распоряжений, глаза его сияли.

Эйдан наблюдал за ними с откровенно скептическим видом.

Мейбл быстро изложила план:

— Первое, что нужно сделать, — создать «Злу» репутацию добропорядочной организации. Тогда папа даже не подумает что‑то против неё предпринимать. Второе — найти компромат на нескольких дворян.

Ей нужны были союзники среди знати, которые смогли бы противостоять Эстевану, если он решит расправиться с гильдией.

— Это я точно могу сделать. У меня уже есть список слабостей разных дворян, — зловеще хихикнул Кейси. Мейбл это понравилось. Очень.

— Тогда этим займись ты. А я возьму на себя репутацию «Зла», — она широко ухмыльнулась и несколько раз ударила себя в грудь. — Видишь, у меня уже есть идеи!

Так и началась эта семейная война.