В последнее время дела у герцога Хавьера шли из рук вон плохо.

Если перечислить лишь некоторые из постигших его бед: его правая рука, граф Миттерон, был лишён титула; половина его бизнеса была связана с графом Миттероном, так что финансы оказались в полном беспорядке; деньги были нужны отчаянно, но из активов оставались только рудники, несколько особняков и бесполезная земля, которую не так‑то легко продать. В итоге атмосфера в доме герцога с каждым днём становилась всё мрачнее, и это не могло не сказываться на наследнике семьи — Энрике.

— Разве отец несколько дней назад не говорил, что теперь всё в порядке, поскольку он решил самые неотложные проблемы? Я слышал, он занял немалую сумму, — начал Энрике.

Почему их семья всё ещё в финансовом кризисе, если он одолжил денег у разведывательной гильдии?

Дворецкий вздохнул и начал объяснять.

— Он действительно решил ту проблему, но возникла новая, не менее серьёзная. Думаю, он планирует продать южный особняк по низкой цене.

— Вот как, — ответил Энрике.

Хотя Энрике и был наследником семьи, герцог не терпел, когда сын лез в его дела. Он считал это превышением полномочий.

«Наследник только по названию».

Энрике горько усмехнулся своему жалкому положению и продолжил обычный распорядок дня: учёба и тренировки с мечом.

Он только что вышел из душа, когда герцог позвал его и, едва тот появился, запихнул в карету. Когда они уселись друг напротив друга, герцог бросил взгляд на мокрые волосы Энрике и раздражённо цокнул языком.

— Тц. Посмотри на себя. Нужно сначала заехать в бутик.

— Куда мы едем? — спросил Энрике.

Герцог ответил резко:

— Тебе не нужно знать. Всё, что от тебя требуется, — улыбаться.

Что‑то было не так. Но если бы Энрике стал расспрашивать своего взвинченного отца, он получил бы лишь пощёчину, поэтому он просто сжал губы. Вскоре карета прибыла на улицу Рикабелли, герцог завёл Энрике в бутик и нарядил его. Шло время, и тревога Энрике лишь нарастала.

— Что ты стоишь? Двигайся, раз закончил, Энрике.

— Да, отец.

Затем герцог привёл Энрике в дорогое кафе неподалёку от бутика. Они сели, но Энрике по‑прежнему не понимал, что происходит. Герцог жестом отослал подошедшую официантку.

— Мы закажем, когда к нам присоединится наш гость.

— Да, Ваша Светлость.

Сидя рядом с отцом, Энрике молча смотрел в стол.

«Здесь душно».

Он не понимал, зачем отец привёл его сюда, но ему хотелось как можно скорее сбежать из этого места. Немного погодя герцог Хавьер выдал редкую, яркую улыбку и поприветствовал кого‑то. Энрике встал и оглядел гостя: это был полный, опрятно одетый мужчина средних лет, который отвечал на приветствие herzога с чрезмерно сердечным смехом.

«Кто это…? Кажется, я уже где‑то его видел…»

Энрике был уверен, что встречает этого человека впервые, но лицо казалось смутно знакомым.

— Спасибо, что пришли, — сказал герцог.

— Ха‑ха! Для меня честь быть приглашённым вами, Ваша Светлость.

— Какая честь? Разумеется, я пригласил вас! Ах, это мой сын. Энрике, поприветствуй гостя.

Герцог тепло улыбнулся и потрепал Энрике по голове. Энрике выдавил улыбку и представился.

— Приятно познакомиться, сэр. Меня зовут Энрике Хавьер.

— Аха, так этот юноша и есть Энрике.

Энрике неловко рассмеялся — мужчина говорил так, будто они уже были знакомы.

— Садитесь, — сказал герцог.

Когда все трое сели, Энрике наблюдал за беседой отца и незнакомца, не прикасаясь к дымящейся чашке кофе перед собой. По какой‑то причине отец не стал его представлять. Теперь они обсуждали инвестиции.

— Я могу одолжить вам все необходимые деньги, Ваша Светлость, если это для такого человека, как вы. Сколько вам нужно?

— Я планирую начать интересный бизнес, так что сумма будет немалой.

— Не беспокойтесь. Я достану их для вас.

Разговор шёл на удивление гладко. Мужчина звучал позитивно, а герцог был явно доволен, что удалось договориться о срочно нужных деньгах. Тем не менее Энрике продолжал тревожиться. Зачем отец привёл его сюда? И почему этот мужчина…

«Почему он так на меня смотрит?»

Это было неприятно, но Энрике знал: если он выкажет свои чувства, отец накажет его. Так что он молча терпел, молясь лишь об одном — поскорее уйти отсюда.

— Тогда я скоро пришлю кого‑нибудь, чтобы всё завершить, — сказал герцог с улыбкой.

— Да. Буду ждать, Ваша Светлость.

Похоже, разговор подходил к концу. Энрике попытался встать, видя, что отец тоже поднимается, но герцог надавил ему на плечо и удержал на месте.

— Энрике, останься здесь и проведи время с этим человеком, — приказал он.

— …Что?

Энрике запнулся. В замешательстве он взглянул на мужчину напротив — тот улыбнулся и поймал его взгляд. Тревога достигла пика.

— Будь уважителен к барону Калифу.

Услышав это имя, Энрике почувствовал, будто душа покинула тело. Теперь стало ясно, почему этот человек, которого он никогда не встречал, казался знакомым: барон Калиф был слишком хорошо известен в высшем свете.

Барон Калиф слыл социальным изгоем из‑за своей чудовищной одержимости молодыми мальчиками. Он был печально знаменит тем, что охотился на детей других дворян.

«Отец хочет, чтобы я провёл время с этим человеком?»

Лицо Энрике побелело от стыда. Это было слишком даже для его отца.

— Отец, я…

— Энрике Хавьер.

Энрике замер от низкого, глухого голоса герцога. Взгляд барона Калифа по‑прежнему был устремлён на него, и от этого взгляда мутило.

«Как отец мог так со мной поступить…»

Мысли Энрике остановились. Нет, разве не было очевидно? Его отец — именно тот человек, который мог и сделал бы это. Он из тех, кто готов на всё ради выгоды и репутации семьи, даже если цена — собственный сын.

За всю свою жизнь как первый сын дома Хавьер он отказал отцу лишь однажды: тогда, когда должен был стать супругом императрицы‑младенца. Сегодня, как он понял, настанет второй раз.

— Приношу свои глубочайшие извинения, барон Калиф. Боюсь, я не смогу провести с вами время сегодня — ввиду собственных недостатков.

— Хм?

Промежуток между бровями барона Калифа сузился. Его отец среагировал мгновенно.

— Что ты несёшь, Энрике? Ты ведёшь себя непочтительно…

— Я ухожу.

Энрике перебил отца и вышел из кафе.

— Э‑этот мальчик?

Барон Калиф раздражённо погладил усы, а герцог стоял в замешательстве.

— Похоже, Энрике не согласен с вашим решением, герцог Хавьер.

— Барон Калиф, я вернусь с Энрике!

— Вряд ли.

Барон выдал дежурную улыбку на прощание и тоже покинул кафе. Он оставил после себя разъярённого герцога Хавьера. Тот был всего в шаге от решения своих срочных финансовых проблем — и Энрике всё разрушил. Герцог стиснул зубы от гнева и отправился искать сына. Нашёл его в переулке между бутиками.

Не успел он добраться до него, как его тяжёлая ладонь с оглушительным шлепком врезалась в щёку Энрике.

— Энрике Хавьер, ты разочаровал своего отца, — прорычал герцог.

Энрике стиснул зубы.

— Барон Калиф — извращенец. Ты пытался продать меня ему в обмен на инвестиции.

— Продать тебя? Барон Калиф не посмел бы и пальцем тебя тронуть! Ты сын высокопоставленного дворянского рода! Всё, что от тебя требовалось, — сидеть и улыбаться!

Энрике усмехнулся. Если меня можно продать, как приз, какой смысл в высоком происхождении?

— Я не твой инструмент, — прошипел Энрике.

— Заткнись!

Ещё один шлепок обрушился на его лицо, и щека начала опухать. Герцог Хавьер вымещал на сыне ярость от собственного провала. Ему не было дела до того, что Энрике избивают до полусмерти.

— Бесполезный мальчишка. Ты даже этого не можешь?

И вот когда он уже занёс руку для следующего удара, что‑то врезалось в него. Герцог пошатнулся и упал.

— Ч‑что?

Энрике, ошеломлённый и на мгновение потерявший дар речи, отвернулся от отца. Там, на твёрдом камне переулка, лежала Мейбл — по её лицу текли слёзы.

— Ваше Величество…? — изумлённо прошептал Энрике.

Хотя он произнёс её имя, она не повернулась к нему. Вместо этого нахмурилась и схватилась за шею.

— Ой!

Энрике и герцог Хавьер смотрели на неё в шоке.

— Моя шея! Ой! Кажется, рука сломана!

Затем она разрыдалась, заставив Энрике вздрогнуть.

Почему у неё болит шея…?

Ситуация стала ещё напряженнее, когда Ларима и рыцари, сопровождавшие Мейбл, бросились к ней на помощь.

— Ваше Величество, вы в порядке?!

— Уа‑а‑а! Герцог Хавьер… герцог Хавьер…!

— Что — герцог Хавьер? — спросил один из рыцарей.

— Он ударил меня! Уа‑а‑а!

Внезапное обвинение императрицы повергло герцога Хавьера в ступор. Он‑то знал, что невиновен. На самом деле это она врезалась в него, прежде чем упасть на землю!

— Нет! Императрица упала сама!

— Уа‑а‑а! Так больно! Я умираю!!

Мейбл рыдала так, будто и правда была на грани смерти. Ларима пыталась её успокоить, не зная, что ещё предпринять. Она видела, как Мейбл растёт с самого детства, и никогда прежде не видела, чтобы та плакала так горько. Лисандро знал это не хуже.

Как он посмел ударить Её Величество…! Как можно бить такого маленького ребёнка?

Лисандро вышел из себя, ни на секунду не заподозрив, что Мейбл разыгрывает спектакль, достойный «Оскара».

— Схватить герцога Хавьера! Посадить под арест за нападение на члена императорской семьи!

— Да! — тут же отозвалась Мейбл.

— Я не делал этого! Не делал!

Как герцог ни сопротивлялся, его усилия были бессильны против крепкой хватки рыцарей. Его вытащили из переулка и увели за считанные секунды. Энрике стоял с пустым лицом, став свидетелем этой невероятной цепи событий, развернувшейся в одно мгновение. Он быстро пришёл в себя, когда всё уже было кончено.

— Ваше Величество, вы в порядке? — мягко спросил Энрике.

— Энрике…

Сидя на руках у Ларимы, Мейбл вытерла слёзы и схватила Энрике за руку.

— Жук ушёл. Так что больше не плачь, Энрике.

— Прошу прощения?

Он провёл рукой по лицу, проверяя, нет ли слёз, но лицо было сухим. Маленькая рука Мейбл похлопала его по руке.

— Ты красивее, когда улыбаешься, — сказала она.

— …Правда?

— Ага.

Чувствуя тепло её маленьких пальчиков, Энрике ощутил нечто странное. Всего несколько минут назад он хотел провалиться сквозь землю, исчезнуть из этой ужасной ситуации. Теперь это чувство отступило. Мейбл, словно чистым светом, рассеяла облака его отчаяния.

Моя похвальная голливудская игра.

Я улыбнулась, преисполненная гордости. Это была импровизированная идея — ворваться на сцену и выдать потрясающее представление. Я чувствовала себя так, будто только что провернула страховое мошенничество.

Поскольку рыцари были со мной, я смогла немедленно арестовать герцога Хавьера. А поскольку Энрике явно избивали, герцог оказался в крайне невыгодном положении, когда я заявила, что он ударил и меня. Одного этого было достаточно, чтобы я бросилась на место происшествия без раздумий.

— Просто мусор, — пробормотала я.

Я вспомнила, как несколько лет назад заметила опухшие щёки Энрике, когда мы вместе пили чай. Тогда он сказал, что это укус насекомого, и я пропустила это мимо ушей. На самом деле герцог Хавьер, вероятно, избивал Энрике уже тогда. Он ведь ещё был совсем ребёнком — а каким маленьким он был тогда…

— Меня это бесит…

Я сжала кулаки и запыхтела. Честно говоря, видя, как избивают Энрике, я вспомнила собственное беспомощное прошлое «я» — Юн Гёль. Я не могла просто стоять и ничего не делать.

Как только мы вернулись во дворец, я позвала Эйдана.

— Герцог Хавьер занимал у нас деньги, да?

— Ваше Величество, почему вы ранены…

На моих руках и ногах были царапины от моей постановочной «аварии». Я не стала их скрывать — они были несерьёзными, — но Эйдан запаниковал.

— Это был герцог Хавьер? — спросил он.

— Ну, в некотором смысле да, но…

— Я убью его.

— Нет‑нет‑нет! — Я схватила Эйдана за одежду, не давая ему уйти, и объяснила ситуацию. — …Поэтому он сейчас в тюрьме за нападение на меня.

Поразмыслив несколько секунд, Эйдан убежал и вернулся с мазью и бинтами.

«Мазь — понятно, но зачем бинты…?»

Он усадил меня на стул, опустился на одно колено и аккуратно обработал мои раны.

— Спасибо.

— Это ещё не всё.

— Хм?

Он не шутил. Эйдан обмотал бинтами мой лоб, левую руку и правую ногу. Через пару минут я выглядела как настоящая мумия.

— Если разнесутся слухи, что вы тяжело ранены, это станет серьёзным ударом по герцогу.

— П‑правда…?

Глядя на бесстрастное лицо Эйдана, я внутренне раскаялась.

— …Ты лучший мошенник, Эйдан.

По сравнению с ним моя подготовка была далека от совершенства.