Ребёнок крепко спал, его дыхание было тяжёлым из‑за жара. Лунный свет, приглушённый плывущими облаками, просачивался в комнату через окно и ложился на лицо девочки.

Божественный страж, которого Мейбл прозвала Китом, бесшумно запрыгнул в окно и мягко приземлился на кровать рядом с её головой.

— Мейбл, глупышка… Ты вечно не знаешь меры, да? — Он лениво помахал пушистым хвостом.

— Ты ещё совсем дитя. С чего ты взяла, что уже готова управлять всей этой божественной силой? — Кит тихо бормотал, легонько похлопывая лапой по раскрасневшимся щекам девочки. От его лапы проступил слабый светящийся ореол и впитался в кожу Мейбл. Почти сразу её дыхание стало ровнее и спокойнее.

Затем Кит свернулся клубочком рядом с Мейбл и долго смотрел на её спящее лицо, погрузившись в свои мысли. «Я вовсе не собирался так привязываться…» После того как Бог призвал Кита стать стражем Ростка Божьего, ему пришлось бесконечно долго ждать, пока росток наконец прорастёт.

К моменту, когда Мейбл появилась на свет и Кит пробудился вместе с ней, он уже успел устать от самого ожидания. «Столько лет в бездействии…»

Долгие годы он провёл в форме яйца, и сама мысль о дальнейшей жизни порой казалась ему невыносимой. А перспектива растить младенца, пока тот не вырастет и не станет спасителем мира, виделась тогда сплошным мраком.

Но, к удивлению самого Кита, Мейбл росла невероятно быстро. Ему хотелось подольше любоваться её крошечной фигуркой, но она с каждым днём становилась всё больше. Ещё вчера она едва ползала, сегодня уже уверенно ходила, а завтра бегала по коридорам, не разбирая дороги. Этот стремительный рост полностью захватил Кита.

«Забираю назад свои слова о скуке».

На самом деле он искренне наслаждался каждым из девяти лет рядом с Мейбл. Дни летели, наполненные такими живыми, яркими мгновениями, что их хотелось смаковать снова и снова.

Пусть Мейбл и называла себя эгоисткой, на деле она тонко чувствовала чужие эмоции и почти всегда старалась учитывать чужие взгляды. Её простодушная доброта порой казалась Киту почти нелепой — и оттого особенно милой. «Возможно, именно за это Бог и выбрал тебя. За твоё мягкое сердце».

Если бы время можно было остановить, Кит сделал бы это прямо сейчас. Пусть бы у Мейбл было ещё хоть немного беззаботных дней, прежде чем судьба постучится в её дверь. Неведение порой и правда бывает блаженством. В её возрасте вовсе не обязательно знать всё наперёд. Кит хотел бы, чтобы она росла чуть медленнее, чтобы эти счастливые дни длились дольше.

Он долго сидел, наблюдая за Мейбл, но вдруг резко вскинул голову, ощутив поблизости странные, искажённые магические потоки. Он не видел нарушителя, но чувствовал: кто‑то приближается.

В тот же миг Кит спрыгнул с кровати, и его тело начало меняться. Прежде он намеренно сохранял облик маленького котёнка, чтобы не пугать Мейбл и соответствовать её темпу взросления. Но теперь, когда её божественные силы стабилизировались, и сам Кит обрёл свободу менять форму. Крошечный котёнок стремительно рос, и маленькая шишка у него на лбу превратилась в внушительный рог.

Вскоре под лунным светом уже стоял огромный зверь — божественный страж. Он повернулся к балкону и спокойно произнёс:

— Входи. Ты ведь всё равно собирался это сделать, верно?

К удивлению Кита, слова его были услышаны. На балконе стоял Эйдан. Он ничуть не удивился и лишь коротко спросил:

— Как Мейбл?

— Спит. Я поделился с ней частью своей силы, так что теперь ей должно быть легче.

— Понятно.

Между ними повисло неловкое молчание. Это было неизбежно: сколько бы времени они ни проводили рядом с Мейбл, их отношения оставались натянутыми. Если говорить прямо, Эйдан не доверял Киту, а Кит откровенно не выносил Эйдана.

— Эта энергия в тебе… Ты ведь говорил, она от Девлина?

— Да.

— Мне кажется, или она и правда стала слабее, чем раньше? Сидеть рядом с тобой теперь не так… неприятно. — Кит подозревал, что божественная сила Мейбл понемногу очищала тёмную энергию Эйдана всякий раз, когда он находился рядом с ней.

Однако одно оставалось для Кита загадкой: при всей схожести её силы с силой божественного стража Мейбл вовсе не чувствовала к Эйдану отвращения.

Кит внимательно разглядывал Эйдана, который стоял, прислонившись к перилам. И вдруг его осенило. Длинные густые ресницы, пронзительные красные глаза, черты лица, от которых взгляд невольно задерживался… «Должно быть, дело в этом. Его красота будто перекрывает отталкивающую силу».

* * *

Оскар подошёл к кабинету Эстевана и невольно подслушал разговор отца с Густафом.

— Значит, мы упустили заклинательницу из Девлина?

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Не стоит. Вряд ли от неё удалось бы добиться многого. Главное, что теперь ясно: за атаками стоит Девлин.

Повторяющиеся нападения успели стать главной темой слухов по всей империи и едва не разрушили репутацию императорской семьи. К счастью, «святой дождь» Мейбл стёр воспоминания о нападении у большинства свидетелей.

Эстеван мысленно усмехнулся: «Интересно, понимала ли моя малышка, насколько мощным окажется этот эффект?» Порой Мейбл совершала вещи, слишком совершенные для своего возраста, и это неизменно поражало его.

— Действительно… Моя дочь — настоящий гений, — тихо пробормотал он.

Густаф сдержанно кивнул:

— Несомненно, Ваше Величество, — искренне согласился он.

После этого Эстеван перешёл к следующему вопросу:

— Что сделано с тем нахалом из дома Баслсли?

— Как вы и приказали, Ваше Величество. В ближайшее время он лишится значительной части своих средств.

Молодой лорд пытался предложить Мейбл брак, но в итоге, испугавшись за свою жизнь, пожелал лишь богатства. Теперь ему предстояло заплатить и за саму попытку приблизиться к императрице.

— И впредь не допускай его к Мейбл, — твёрдо добавил Эстеван.

— Разумеется, Ваше Величество, — спокойно подтвердил Густаф.

В этот момент Оскар перестал подслушивать и постучал в приоткрытую дверь:

— Отец, лучше закрывать дверь, когда речь идёт о важных делах.

— Спасибо за совет, сын. Но я и так знал, что ты стоишь там. — Как один из сильнейших мечников империи, Эстеван не нуждался в особых уловках, чтобы почувствовать приближение кого‑либо. Открытая дверь не была для него угрозой. Тем не менее он поблагодарил сына: — Приму к сведению.

— Осторожность никогда не бывает лишней, — заметил Оскар, усаживаясь на диван.

Густаф тут же подал ему чашку чая и вежливо поинтересовался:

— Чем могу служить, Ваше Высочество?

— Хотел кое‑что спросить у отца.

Заметив серьёзность сына, Эстеван отложил бумаги и сел напротив:

— Слушаю.

— Меня интересует, как продвигается расследование по гильдии «Зло».

— Ты ведь знаешь, что рыцарь, которого я назначил для слежки, был раскрыт ещё до начала работы.

— Были ли какие‑то подвижки с тех пор?

— Признаюсь, я был занят другими вопросами, — Эстеван слегка отвёл взгляд, стараясь сохранить достоинство. «Не могу же я сказать, что всё внимание ушло на этих ухажёров Мейбл».

Оскар прекрасно понял, о чём речь. «Опять из‑за Мейбл». Он и сам в последнее время уделял меньше внимания делам из‑за переживаний за сестру.

— Но мы обязательно вернёмся к этому, — продолжил Эстеван. — Эта гильдия слишком быстро растёт. В ней слишком много подозрительного.

— На этот счёт, отец…

— Хм?

— Я хочу проникнуть в гильдию под прикрытием.

— Ты… — Эстеван нахмурился, не скрывая сомнений. Да, Оскар был талантливым мечником и самым молодым рыцарем в истории, но для отца он всё ещё оставался ребёнком — таким же, как Мейбл. «Он ещё слишком молод, чтобы бросаться в такие дела». Особенно учитывая, что с рождения Оскар воспитывался как наследник, привыкший всё делать самостоятельно, — это порой тревожило Эстевана.

Увидев неодобрение в глазах отца, Оскар помрачнел:

— Думаешь, я не справлюсь?

— Дело не в этом.

— Это простая задача, отец. Я лишь сделаю запрос под вымышленным именем. Больше ничего. — В голосе Оскара звучала твёрдая решимость.

Тогда Эстеван спросил, желая до конца понять мотивы сына:

— Есть ли ещё какая‑то причина, по которой ты хочешь заняться этим делом?

— Нет. Просто… хочу сделать то, что в моих силах, — честно ответил Оскар.

Всю свою жизнь он старался быть полезным. Сначала мечтал стать великим императором. Когда эта дорога закрылась, он упорно тренировался, чтобы стать рыцарем, способным защитить Мейбл.

И всё же он не чувствовал удовлетворения. Возможно, потому, что по‑настоящему ещё ни разу не сумел её защитить. Теперь Оскар решил устранять угрозы одну за другой. Первой в этом списке стала гильдия «Зло».

— Большая организация без контроля рано или поздно станет угрозой для трона, — пояснил он. — Хотя бы имя главаря стоит выяснить.

— Ты прав, — после короткой паузы согласился Эстеван.

— Позволь мне сделать это, отец. Я не подведу.

Видя, насколько твёрдо Оскар настроен, Эстеван кивнул, но с оговоркой:

— Только одно условие. Ты входишь под ложным именем, делаешь запрос и уходишь. Никаких самостоятельных расследований и тем более схваток.

— Да, отец, — послушно ответил Оскар.

— Помни об этом, — ещё раз строго напомнил Эстеван.

Внезапно он вскинул взгляд, поспешно развернул какие‑то документы и сделал вид, будто углубился в чтение.

Не прошло и минуты, как в дверях показались розовые волосы Мейбл.

Густаф и Оскар переглянулись, одинаково подумав: «Опять он старается выглядеть занятым ради Мейбл».

Я вошла в кабинет, где сидели папа, Оскар и Густаф.

Бросила взгляд на документы, над которыми так старательно «трудился» папа. «Опять притворяется. Папа, твои глаза даже не двигаются». Но я сделала вид, что ничего не замечаю: не хотелось его задевать.

Вместо этого я широко улыбнулась и радостно воскликнула:

— Папа! Оскар! Густаф! Привет!

Папа слегка смутился:

— А, да… Мейбл, ты пришла.

— Ага! Ты опять так усердно работаешь — ты такой молодец!

С тёплой улыбкой папа подхватил меня и усадил к себе на колени, потом осторожно приложил большую ладонь к моему лбу:

— Жар почти спал.

— Ага, мне уже лучше!

— Лучше, но не идеально. Сколько бы силы у тебя ни было, расходовать её так разом — опасно. Ты и защитное поле создала, и всех исцелила, и этот дождь устроила… Ты хоть представляешь, как я переживал?

— Ааах! — Я быстро закрыла папе рот обеими ладошками, не давая продолжать.

Когда увидела, как он растерялся, тут же виновато опустила руки:

— Прости, папа…

В глубине души я знала: даже вернись я в прошлое, поступила бы так же. Но мне было стыдно, что я заставила его волноваться. Поэтому я посмотрела на него самыми грустными глазами, какие только смогла изобразить, — и папа тут же смягчился.

На выручку пришёл Оскар:

— Она и правда сожалеет, отец. И жар уже спал — хватит её ругать.

Я медленно убрала руки, и папа снова взял их, нежно поцеловав мои ладони:

— Грустная Мейбл — такая милая… Ладно, проехали.

Так Оскар спас меня от очередной нотации, и я одарила его самой благодарной улыбкой.

Потом не выдержала и спросила:

— А о чём вы тут говорили?

Перед тем как папа начал «читать» документы, они явно обсуждали что‑то серьёзное: Оскар хотел что‑то сделать, а папа его останавливал. Мне ужасно хотелось узнать подробности.

— Ну, рассказывайте!

— Я попросил Оскара кое‑что выяснить, Мейбл.

Такой ответ меня не устроил. Я тут же включила свой фирменный режим «вытянуть любую информацию»:

— Что выяснить?

Теперь заговорил Оскар:

— Одну организацию изучаю.

Но и этого было мало.

— Какую организацию? Ну скажи!

— Э‑э… Очень подозрительную, но большую. Мы считаем, что там собрались не самые хорошие люди, вот я и хочу проверить.

— То есть это плохие ребята?

— Да. Плохие, — неохотно подтвердил Оскар, явно не желая вдаваться в детали.

Я немного подумала и решила, что раз папа разрешил, значит, ничего по-настоящему опасного не будет.

— Ладно! Значит, ты идёшь ловить злодеев?

— Не совсем…

— Главное, не пострадай! Хорошо? — Я посмотрела на него самым серьёзным взглядом, на какой была способна.

— Хорошо, — с лёгкой улыбкой пообещал Оскар. В этот момент он казался самым надёжным старшим братом на свете.

А я молча пожелала ему удачи и мысленно добавила: «Кем бы вы ни были, злодеи, вы все — ходячие мертвецы!»