Несколько дней спустя по всей «Рикабелли пост» были расклеены десятки скандальных заголовков.

Виконт Ланго сбегает под луной?

Кто любовник распутного графа Элюро?

Банк Уэпарин на грани банкротства! Он рухнет?

Несколько проблем, каждая из которых сама по себе привлекла бы всеобщее внимание, разразились одновременно. Такое обилие диких событий повисло гнетущей атмосферой над столицей, и люди шептались об этих историях при любой возможности.

Франц как раз читал газету, подняв глаза, чтобы увидеть свою подопечную, императрицу, уставившуюся на какие-то бумаги в руках. Почувствовав его взгляд, Мейбл оторвалась от документов.

— Что-то не так, учитель?

Она только что читала финансовые документы, которые Франц передал ей ранее. Хотя официально это считалось уроком для императрицы, на самом деле Франц использовал встречу, чтобы отчитаться о своей работе в гильдии. Хотя технически он был учителем императрицы, реальность их отношений была совсем иной: Франц был рабом Мейбл. Он дрожал от страха, встречаясь с ней взглядом, что случалось с ним постоянно.

— Н-ничего.

— Есть что-то забавное в новостях?

— А, ха-ха...

Благодаря своему положению в гильдии Франц знал, что текущий хаос, о котором он только что прочитал, был делом рук Мейбл. То, что она могла вести себя так безразлично несмотря на это... Ещё больше мурашек пробежало по его спине, когда он подумал о том, как девушка, которая выглядела такой милой, невинной и чистолицей, была ответственна за уничтожение десятков дворянских семей.

Какой страшный человек.

Мейбл наклонила голову, когда Франц улыбнулся, затем быстро отодвинула его отчёты и вернулась к самостоятельному изучению лангардского языка — языка Лангардской империи. Она не нуждалась в помощи Франца, так как могла учиться сама. Это означало, что Франц проводил большую часть урока как мебель.

Я люблю свою работу.

С точки зрения удовлетворённости работой, он считал это идеальной десяткой из десяти.

Во дворце Девлина император Верон Артур Девлика обычно затворялся в своей лаборатории. Однако в эти дни он покидал её довольно часто.

— Это отчёт о разведывательной гильдии Эрмано, «Зле».

Верон получил документы от подчинённого и начал читать. В них подробно описывалась многолетняя история гильдии. На первый взгляд, в «Зле» не казалось ничего особенного, но её существование привлекло внимание Девлина тем, что она стала самой известной гильдией в преступном мире Эрмано.

— По-видимому, человек по имени Этан — мастер гильдии, — сказал подчинённый.

— Этан. Этан...

Верон усмехнулся и потёр подбородок.

Замышляет что-то интересное, не так ли? Должно быть, он умственно регрессировал, раз решил остаться с маленькой императрицей Эрмано.

Верон не мог найти другого объяснения детским поступкам Эйдана. До сих пор он оставлял мальчика на произвол судьбы, любопытствуя, что Эйдан будет делать, освободившись от его контроля. Пока что Верон не был впечатлён.

— Есть ли в гильдии кто-то, кого мы можем подкупить? — спросил он.

— Для чего-то подобного... есть вице-мастер гильдии Кейси или бывший декан академии Франц Алонника.

— Почему эти двое?

— Кейси из бедной семьи, поэтому его интересуют только деньги. Что касается Франца Алонники, он, похоже, работает на гильдию против своей воли, так что его будет легко убедить перейти на другую сторону.

Верон хорошо знал, как менять мнение людей. Деньги были ключом. Не было ничего, чего он не мог бы достичь с их помощью.

Император на мгновение обдумал два варианта, и его губы вскоре сложились в улыбку.

— Хорошо. Свяжись с человеком по имени Кейси.

Он хотел, чтобы Эйдан испытал вкус предательства от одного из своих людей. Так же, как и он сам.

* * *

Пришло письмо от Абелардо, в котором было опущено всякое подобие формального приветствия.

Давай, Мейбл Гардения Эрмано. Тебе больше всего нравилось, когда я был там. Хватит врать. Мои уроки были гораздо лучше, чем у других начинающих жрецов.

Я фыркнула от настойчивости, которой оно сочилось.

— Я никогда не видела, чтобы начальник так ревновал к своим подчинённым.

Письмо было от Святого Императора Абелардо. Его шесть месяцев в роли «Хаэля» закончились некоторое время назад, и его отправили обратно в Святую Империю — без меня, разумеется.

Самым нелепым было последнее, что он сказал перед уходом.

— Поживём — увидим. Я скоро вернусь.

Несмотря на его уверенное заявление, Святой Император не ступал на землю Эрмано с момента своего отъезда. Вместо этого он время от времени присылал письма. Хотя я не планировала поддерживать дружбу в качестве друзей по переписке, это было необходимо ради мирового спокойствия.

Со своей стороны, я отправляла Абелардо любые лунные камни, которые находила гильдия, — там их хранили и очищали эссенцию Древ Жизни. Быть может, благодаря нашим объединённым усилиям ситуация менялась? В последнее время появились явные признаки того, что места, пострадавшие от континентальной засухи, постепенно восстанавливаются.

Письмо было довольно коротким, и я быстро дошла до последней части.

В любом случае, спасибо за всё это. Каждый день их очищать — та ещё морока, но ладно. О, и я нашёл кое-что уникальное в отношении эссенции...

Ларима внезапно позвала меня, поэтому я сложила письмо.

— Ваше Величество, нам нужно собираться!

— Хм? У нас разве не осталось времени?

— Нет, если начнём сейчас, будем впритык по расписанию!

— Угх... ладно.

Засунув письмо в комод, я слабо поднялась со стула. Служанки бросились ко мне, подхватив, как ястребы, и поспешили одеть меня, словно нетерпеливо ждали всё это время. Как только последний кусочек ткани был на месте, я потащила свои тяжёлые ноги вперёд.

— Я хочу лежать. Спать. Отдыхать. Играть...

Лисандро слушал мои жалобы, следуя за мной, затем рассмеялся над моими страданиями.

— Если бы кто-нибудь вас услышал, Ваше Величество, они бы подумали, что вы действительно работаете.

— Хм-м...

Я посмотрела на него сузившимися глазами.

— Что?

— Неважно. Ты ничего не знаешь, Лисандро.

Я покачала головой.

— А? Что! Кто ещё знает о вас столько же, сколько я, Ваше Величество?

Он действительно не знал абсолютно ничего.

Я вела дела гильдии во время уроков и ночью после того, как «ложилась спать». И это ещё не всё: не считая регулярных встреч с мышами, птичками и иногда с лошадьми. Все они помогали мне узнавать последние события в высшем обществе. Помимо всего этого, было ещё столько всего для изучения: история, языки, мои собственные силы и так далее. Даже если бы у меня было два тела, не хватило бы времени сделать всё, что нужно.

Единственным человеком, таким же занятым, как я, был, вероятно, папа, поскольку он заботился о большинстве дел, связанных с управлением империей. Всякий раз, когда я думала о том, что мне придётся делать всю его работу вдобавок к тому, что уже переполняло мою тарелку, по спине пробегали мурашки.

Вот почему я не расту выше!? Потому что у меня так много работы!?

В отличие от других детей, которых я видела растущими за эти годы, я всё ещё была прикована к земле. Это было несправедливо.

Наконец, перестав игнорировать жалобы Лисандро, я прибыла к месту назначения. Это была стеклянная оранжерея, которую мне подарили на седьмой день рождения.

Не знаю когда, но, кажется, в последнее время в саду стало намного больше цветов.

В отличие от палящей летней жары снаружи, внутри оранжереи было спокойно и прохладно.

— Приветствую, Ваше Величество.

Мой гость, прибывший раньше меня, почтительно поприветствовал. Я улыбнулась и кивнула в ответ.

— Спасибо, что пришла сюда в такую жаркую погоду, Эмили.

— О, ничего страшного.

Да, моим гостем сегодня была Эмили Хавьер; она была дочерью герцога Хавьера и младшей сестрой Энрике.

— Давай сядем и насладимся прохладными напитками.

Я указала на два пустых стула вокруг маленького столика.

— Да, Ваше Величество.

Столик находился в углу сада, и мы сели лицом друг к другу. Эмили ярко улыбнулась мне. Она сильно выросла и выглядела гораздо более зрелой, чем при первой нашей встрече.

Раз мне девять лет, Эмили уже одиннадцать.

Потягивая чай со льдом, я размышляла о том, сколько времени уже прошло. Прошло три месяца с тех пор, как мы с Эмили начали встречаться в оранжерее, чтобы поговорить.

Что касается того, как мы сформировали такие близкие отношения...

Это работа герцога Хавьера.

Хотя прошло много лет с тех пор, как был впервые введён домашний арест герцога, его влияние в столичной политике всё ещё сохранялось. Похоже, уничтожения графа Миттерона было недостаточно. Под его командованием сторонники герцога продолжали каждый день требовать прекращения его ссылки. Более того, они даже пытались манипулировать Энрике, исполняющим обязанности главы семьи Хавьер в столице.

Мне нужно было что-то сделать, чтобы успокоить этих людей. Очевидно, мы не могли просто освободить герцога из-под домашнего ареста, поэтому была заключена альтернативная сделка. Эмили Хавьер стала моей официальной компаньонкой, что означало, что мы вдвоём иногда пили чай, как сейчас.

По-видимому, это служило доказательством величия семьи Хавьер. Что-то вроде: «Наша репутация достаточно велика, чтобы встречаться с императрицей один на один».

Честно говоря, меня это мало волновало.

Одним врагом меньше — всегда хорошо.

У меня тоже не было особых причин жаловаться на встречи с Эмили, кроме того, что это была трата всё более драгоценного времени. Именно во время этой встречи, пока мы пили чай и вели светскую беседу, Эмили упомянула кое-что интересное.

— О, кстати, скоро ведь турнир по фехтованию?

— А, уже время?

Я уже знала об этом, так как видела, как папа и Густаф всю ночь накануне готовились к турниру.

Турнир по фехтованию, проводимый под наблюдением императора, был ежегодным событием, позволявшим молодым рыцарям продемонстрировать свои навыки. Конечно, они не были единственными, кто мог участвовать; любой, кто планировал встать на путь рыцарства, мог подать заявку.

В предыдущие годы папа запрещал мне присутствовать, говоря, что это слишком жестоко для младенцев, поэтому я не знала многого о том, как проходило событие. Но начиная с этого года было решено, что я достаточно взрослая, чтобы пойти.

Эмили рассмеялась, звуча взволнованно.

— Интересно, кто победит на этот раз.

— Что хорошего в победе? — спросила я с нахмуренным лицом.

— Эм, это большая честь для семьи победителя. К тому же, победителю исполняют одно желание.

— Желание? Кто исполняет желание?

Эмили наклонила голову набок.

— Вы, Ваше Величество.

— Я...?!

Это открытие озадачило меня. Я должна исполнить их желание? Так внезапно? Это было похоже на то, будто я только что получила штраф в игре, о которой даже не знала, что играю.

Слух начал распространяться в популярном салоне для дворян.

— Эй, ты слышал слух?

— Какой слух? Их так много.

— Ты не слышал? По-видимому, победитель турнира по фехтованию планирует сделать предложение императрице!

— ...У него что, желание откинуться раньше времени?

Если слух был правдой, то кто-то изобрёл довольно новый способ самоубийства. Вместо того чтобы остаться ещё одним забытым кусочком сплетен, слух распространился, и вскоре их стало не один. Люди начали строить догадки, кто из участников сделает предложение, а затем некоторые из этих участников поддались всеобщему настроению и заявили, что действительно сделают предложение милой девятилетней императрице, если победят.

Когда слух, ставший фактом, достиг Эстевана, он взорвался. Это был не первый раз, когда кто-то делал предложение Мейбл, поэтому он был в ярости от того, что все тактично игнорируют его позицию по этому вопросу.

— Ха. Люди сходят с ума... Начиная с этого года, мы отменяем турнир!

— Но Ваше Величество, — настаивал Густаф, — турнир по фехтованию — это национальное событие, которое проводится каждый год с момента основания Эрмано. Мы не можем так просто...

— Густаф.

— Да?

— Ты думаешь, это простое решение, к которому я пришёл?

Эстеван скрежетал зубами.

— Н-но...

— Либо так, либо ты избавишься от этой глупой традиции, где император исполняет желания людей или что-то в этом роде!

— Это ещё один важный аспект турнира, передаваемый с момента основания...

— Густаф, судя по тому, как ты говоришь от его имени, ты, должно быть, первый император, вернувшийся с того света!

— Ну, если бы я был им, я бы определённо не имел дел с тобой сейчас.

— Что?

Густаф откашлялся и моргнул, осознав, что сказал.

— Мои глубочайшие извинения, Ваше Величество, мои мысли вырвались наружу...

В конце концов требование Эстевана прекратить турнир было отклонено. Было нецелесообразно отменять национальное событие, равное по значимости Церемонии Национального Дня. Также было невозможно отказаться от традиции исполнения желания победителя императором, поскольку это было символически важно. Исчерпав варианты, Эстеван пришёл к окончательному решению.

— Что ж, тогда... Я убью того, кто победит в турнире, — поклялся Эстеван.

— Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь...

Густаф начал потеть.

— Тогда я сначала убью тебя, Густаф.

— Почему!? Зачем вам вдруг убивать меня!?

И вот, пока турнир «победитель умирает при победе» стал темой жаркой дискуссии между двумя мужчинами, слух продолжал распространяться по столице, как лесной пожар.

В то же время.

Оскар, услышавший новости от Рави, уронил меч на землю.

— Сделать что с Мейбл?

— Предложение.

— ...Этого не будет.

Оскар поднял меч и сделал заявление.

— Я собираюсь победить.

Старший брат императрицы горел ответственностью, теперь более чем когда-либо стремясь победить в турнире.

Вскоре после этого был составлен список участников. Обычно участников было много, но в этом году их число удвоилось по сравнению с предыдущим. Помимо получения желания от императора, честь, полученная за высокие результаты в турнире, стоила того, поэтому большинство молодых рыцарей приняли участие. Из имён в списке особенно выделялись три.

Оскар Алле Эрмано.

Эйдан.

Энрике Хавьер.

Эти трое были предметом любви каждой юной леди, а также сильнейшими кандидатами на победу во всём турнире.