— Ваше Величество, кого вы хотите видеть победителем?

Я посмотрела вниз на арену, услышав вопрос Ларимы.

— Я? Хм…

Как раз подошло время для матча Энрике. Стоя под ослепительным солнечным светом, он улыбнулся и официально поприветствовал своего противника. Тот ответил на приветствие, будто застыв. Это был обмен знаками уважения — совершенно неожиданная деталь для сына герцога Хавьера.

Должно быть, Энрике сам выучил эти манеры…

Я могла его понять. Обучаясь фехтованию у Лисандро вместе с Оскаром, Энрике и правда стал очень искусен. Он ещё не умел извлекать ауру меча, как Оскар, но владел клинком безупречно.

Мгновение спустя матч начался. По сигналу тёплая улыбка исчезла с лица Энрике, сменившись ледяной сосредоточенностью. Всё решилось быстро: в одно мгновение кончик его меча коснулся горла противника.

— …Я проиграл, — тихо признал тот.

Это была чистая победа Энрике.

«Ура‑а‑а!» — взвыла толпа. Среди приветственных криков я тупо смотрела на Энрике, который одолел соперника буквально за несколько движений.

Ослепительный солнечный свет, словно прожектор, отражался от его золотых волос.

— Вау, — не сдержалась я.

Он так вырос. Так сильно.

Энрике следовало бы объявить национальным достоянием империи, а не считать просто моим знакомым.

Я смотрела, как он исчезает под платформой арены, и на лице сама собой появилась свежая гримаса.

Ларима снова спросила:

— Ваше Величество, вы так и не ответили на мой вопрос. Кого вы хотите видеть победителем? Не говорите мне… это лорд Хавьер?

— Х‑хм?

— Боже! Вы покраснели!

Голос Ларимы прозвучал слишком громко: все взгляды тут же устремились на меня. Даже глаза папы стали пугающе холодными.

Я обхватила щёки руками и замотала головой:

— Нет. Это потому, что здесь жарко. Очень жарко.

Удивлённая няня тут же приказала:

— О боже, Ларима, принеси императрице ледяной воды!

— Да!

С уходом Ларимы мне удалось хоть немного сгладить неловкость.

Почему я вообще должна краснеть из‑за него?

Но неприятности не заканчивались. Папа подозвал меня:

— Мейбл.

— Хм?

— Почему бы тебе не ответить на вопрос? За кого ты болеешь? — настаивал он.

Я замялась:

— Я‑я не знаю…

— Что значит «не знаю»?

Папа был невероятно настойчив — он явно не собирался отступать, пока я не отвечу. Его упорство ничуть не уступало напору Ларимы.

Ответ был прямо на языке. Нужно было просто его произнести.

Вздохнув про себя, я схватила папу за руку, хихикнула и выпалила:

— Конечно, я болею за тебя!

— …Я ведь не участвую, — спокойно заметил Эстеван.

— Мне всё равно. Ты лучший, папа!

Лучший. Папа — лучший.

Мой ответ был совсем не по делу, но папа всё равно удовлетворённо улыбнулся. Мне стало неловко от взглядов дворян, сидевших вокруг с широко раскрытыми глазами; я старалась не замечать их, как могла.

Хотелось бы вести себя взрослее перед герцогиней Донован… То, как она на меня смотрела, было ужасно неловко.

Не подозревая о моих переживаниях, папа улыбнулся и погладил меня по волосам:

— Если бы я был моложе… я бы участвовал и победил. Какая жалость.

Услышав эти искренние слова, дворяне вокруг оживились:

— Ха‑ха‑ха! Ваше Величество, вы ещё очень молоды!

— Да, никто не примет вас за отца!

Лицо папы мгновенно потемнело от слов одного из них:

— …Что?

— А?

— Ты отрицаешь существование моей дорогой дочери? — угрожающе протянул он.

— Н‑нет, никогда!

— Или ты хочешь сказать, что у меня проблемы со слухом?

Возможно, он действительно обиделся на эти слова. И теперь начал спорить с дворянином.

Ха…

Пожалуй, это был его особый талант — воспринимать любой комплимент как скрытую провокацию.

Мне стало жаль бедного дворянина, который уже яростно потел. Я потянула папу за одежду:

— Он делает тебе комплимент, папа. Ты молод и красив, и у тебя есть такая милая дочь, как я! — я развела руки под подбородком и широко улыбнулась. Раз уж я уже успела опозориться, можно было не сдерживаться.

Растроганный моими словами, папа тут же обнял меня:

— Да. Самая милая, самая любимая дочь в мире!

— Ухх!

— Жарко? Боже, что мне делать? Может, попросить наложить заклинание, регулирующее температуру вокруг арены? — папа был готов потратить астрономическую сумму, даже не задумываясь.

Я помотала головой и указала на арену:

— Матч начинается!

И правда, как раз вовремя: двое юных бойцов стояли лицом к лицу на платформе. Оба были мне хорошо знакомы.

Айдан… и Энрике?!

Этот матч оказался совершенно неожиданным.

Рука Энрике, крепко сжимавшая рукоять меча, была покрыта потом. Он изо всех сил старался скрыть волнение, но не знал, насколько это у него получалось. Зато он точно понимал: красноглазый мальчик напротив него совершенно не нервничал.

«Я, вероятно, проиграю».

Он уже знал, что даже Оскар — самый молодой посвящённый в рыцари оруженосец — ни разу не побеждал Демона Девлина. Значит, ему, ещё не умеющему управлять энергией меча, тем более не сократить этот разрыв. Но Энрике не хотел проиграть сокрушительно.

«Даже если я проиграю, я должен загнать его в угол».

Он крепче перехватил меч. Юная императрица наблюдала с трона. Их взгляды встретились: аквамариновые глаза Мейбл и его собственные, золотые.

В тот самый момент раздался равнодушный голос:

— Сколько ты собираешься заставлять меня ждать?

Энрике повернул голову. Айдан стоял, небрежно держа меч.

Энрике выдавил улыбку:

— Прости, что заставил ждать.

— Ты меня утомляешь.

Несмотря на показное безразличие Айдана, Энрике чувствовал: в тот миг, когда их взгляды встретились с Мейбл, от Айдана исходила почти осязаемая угроза.

Энрике встал в боевую стойку — устойчивую, верную основам, которым учил Лисандро. Айдан же по‑прежнему стоял, опираясь на одну ногу, будто весь поединок был для него не более чем лёгкой забавой.

Вжух!

Энрике сделал первое движение: его меч рассёк воздух по диагонали, но был легко отбит стремительным движением Айдана. Энрике быстро отступил и тут же бросился в новую атаку.

Кланг, кланг!

Два меча столкнулись. Энрике всё сильнее стискивал зубы по мере того, как противостояние затягивалось.

«Он играет со мной».

Энрике понимал: Айдан не наносил ни одного наступательного удара. Только блокировал и уклонялся, тратя минимум усилий.

Тяжело дыша, Энрике отступил на несколько шагов и пристально посмотрел на противника:

— …Почему ты не атакуешь?

Айдан ответил без промедления:

— На случай, если ты поранишься.

— Какая чушь! — Энрике редко позволял себе резкие слова, но сейчас терпение лопнуло.

Заметив, как потемнели его глаза, Айдан усмехнулся:

— Её Величество расстроится, если ты поранишься.

— …

— А я этого не хочу.

Энрике снова поправил хватку и рванулся вперёд.

Бам!

Два клинка столкнулись, и из‑под земли поднялся вихрь пыли, окутавший арену. Толпа загудела, не в силах разобрать, что происходит.

Вскоре пыль осела, и раздался общий крик.

Кончик меча Айдана касался горла Энрике, оставив лишь небольшую царапину. Почувствовав лёгкое покалывание, Энрике вдруг расхохотался:

— Я проиграл.

Так завершилось его поражение.

Спускаясь с платформы, Айдан провёл большим пальцем по щеке — с неё стекала кровь.

«Неплохо».

Айдан задумался: понял ли Энрике, что в своей последней атаке тот невольно выпустил часть ауры меча?

Я ничего не могла толком разглядеть, но смотрела на поединок Айдана и Энрике с благоговейным трепетом. Я слышала об их невероятных навыках, но впервые видела настоящий бой. Все предыдущие матчи заканчивались слишком быстро, чтобы по-настоящему впечатлить.

Айдан почти не двигался, ловко уклоняясь от атак, а Энрике бросался вперёд изо всех сил. Даже после того, как я видела спарринги Айдана с Оскаром, фехтование Энрике казалось мне чем‑то особенным.

Как бы то ни было, они всё ещё дети.

Потерев подбородок, я усмехнулась и бросила взгляд на вход арены:

— Пора…

— Пора для чего? — тут же переспросил Эстеван, услышав моё бормотание.

Я неловко улыбнулась:

— Матч начинается.

— Ага. Да.

Пришло время следующего поединка — полуфинала. Осталось всего четыре участника. Среди них — Айдан и Оскар. Сейчас сражались двое других.

«Наверное, Айдан и Оскар встретятся друг с другом в следующем матче», — подумала я с лёгким разочарованием. Было бы драматичнее, если бы они сошлись в финале.

Дворяне вокруг начали перешёптываться:

— Этот человек…

— Да, первый, кто…

— А, понятно…

Они обсуждали того, кто первым заявил, что сделает мне предложение, если победит.

— …Из дома Баслсли, по‑видимому?

Эстеван явно собирался запомнить это имя. Если тот победит, папа наверняка пошлёт кого‑нибудь разобраться с ним… тихо.

К несчастью, победителем полуфинала стал сын графа Баслсли. Гордо улыбаясь, он помахал мне и направился вниз с платформы:

— Ваше Величество…?

Я предпочла проигнорировать этот жест, прикинувшись, что не заметила его. Получилось довольно неловко.

Вскоре настал черёд следующего матча — полуфинала, который должен был определить последнего финалиста. Хотя это был всего лишь полуфинал, толпа гудела куда громче, чем раньше.

— Игра между Его Высочеством принцем и Демоном Девлина!

— Разве это не первый официальный матч принца?

— Интересно, кто победит!

Крики вырывались из толпы, а за кулисами вовсю делали ставки.

Когда Айдан и Оскар встали друг напротив друга, контраст между ними стал поразительным. Айдан был в ониксовой броне, чёрной, как его волосы. Оскар же сверкал серебряными волосами над доспехами цвета слоновой кости. Два мальчика, два совершенно разных характера, смотрели друг на друга.

Оскар заговорил первым, с лёгкой улыбкой:

— Давно мы не спарринговали.

— Ты никогда не просил, — пожал плечами Айдан.

— Я предпочитаю не сражаться с очевидным.

Хотя он не показывал своих чувств, гордость Оскара была задета тем, что он ни разу не смог победить Айдана. Несколько месяцев назад он вообще перестал тренироваться с ним и сосредоточился на самостоятельных занятиях.

«Я хочу победить его».

Но в глубине души он сомневался: как можно одолеть Айдана, который способен в одиночку сокрушить целую армию? Даже если все вокруг восхищались его талантом, это почти ничего не значило рядом с этим чудовищным вундеркиндом. Он понимал чувства Энрике, который сражался перед ним: это было всё равно что стоять перед неприступной горой.

— Я участвую в этом соревновании из‑за Мейбл. А какова твоя причина? — спросил Оскар.

— Похожа на твою.

— Понятно.

От этих слов Оскару стало немного легче: цель противника совпадала с его собственной. Но вместе с тем азарт только усилился.

«Я хочу быть тем, кто защитит Мейбл».

Оскар мечтал защищать её с того дня, когда она улыбнулась ему, будучи ещё младенцем. Но Мейбл всегда шла вперёд сама — и места для его защиты почти не оставалось. Каждый раз, когда ей грозила опасность, она спасала себя сама. Иногда она даже защищала его.

«На этот раз я хочу сделать что‑то как её брат».

Он надеялся проявить себя именно так. Как и Энрике, Оскар встал в стойку, верную основам. Острая аура окутала его меч.

— О боже…!

— Вот это и называют аурой…!

Толпа гудела, наблюдая, как самый молодой рыцарь раскрывает свою силу. Оскар оторвался от земли и взмахнул мечом.

Крак!

Пыль взметнулась над ареной с грохотом, непохожим на всё, что было раньше. Среди суматохи из облака пыли донёсся лязг металла о металл.

— Я ничего не вижу!

— Что происходит?!

Даже судья растерялся.

Пока все взгляды были прикованы к стадиону, полному пыли, у входа на арену произошло кое‑что ещё.

— Ларима опаздывает. Можешь проверить её, Лисандро?

Получив приказ Её Величества, Лисандро вышел, чтобы встретить горничную. Полуфиналы, судя по звукам, шли бурно — он слышал, как что‑то ломалось.

«Оскар, должно быть, выкладывается по полной».

Лисандро хотел увидеть, насколько улучшился его подопечный, и бросил взгляд в сторону стадиона. В этот момент он заметил мужчину, входящего через ворота — туда, куда допускались только члены императорской семьи и высшая знать. Незнакомец был одет как дворянин, но что‑то в нём выглядело неуместно.

«Я не думаю, что видел его раньше».

Лисандро не знал всех провинциальных дворян, но точно помнил лица столичных аристократов. А это лицо было ему незнакомо, да и движения казались подозрительными.

Лисандро подал сигнал рыцарям у входа:

— Мои извинения, но можно взглянуть на ваше удостоверение?

Мужчина достал документ из внутреннего кармана:

— Вот.

— Спасибо. Надеюсь, вам понравится турнир. Сейчас идут полуфиналы.

— Благодарю.

Незнакомец двинулся вперёд, собираясь войти.

— Угх!

В мгновение ока Лисандро обезвредил его и улыбнулся:

— Это очень хорошая подделка.

— …!

— Если бы император не послал меня сюда, вы бы прошли без вопросов.

Вероятно, это было удачное совпадение, что его поставили именно на этот пост. Лисандро мысленно восхитился дальновидностью императора:

«Наш император просто потрясающий».