1

День экзамена.

На набережной тренировочной площадки мы встретились с бригадным генералом Бёрдом.

— Готов, пиё? — большая жёлтая птица резко посмотрела на меня.

— Да, в любое время.

Я надел наушники и посмотрел на Лэффи, спустившуюся на воду.

— Угу... Лэффи тоже готова.

На ней снова были одноствольное орудие и пятиторпедная установка, когда девушка ответила и прижала руку к груди.

Под одеждой у неё было ожерелье с красным камнем.

Я держал его в качестве талисмана, но утром, когда увидел спавшую Лэффи... Решил отдать ей.

— Ага, хороший ответ, пиё, — кивнула бригадный генерал, услышав наши слова, а потом повернулась к Элдридж, стоявшей напротив Лэффи. — Элдридж, ты тоже готова, пиё?

— ... Готова. И ещё... Сегодня я буду серьёзна. Я взяла своё снаряжение. Пусть снаряды и торпеды тренировочные, — кивнула девушка и указала на снаряжение.

В тот раз они сделали одинаковый выбор, но в этот раз она взяла другие вещи.

С одной стороны было одноствольное орудие, куда меньше калибра, чем у Лэффи, и трёхторпедная установка, с другой стороны было что-то, напоминающее нос корабля. Башни на них были жуткими.

— ... Лэффи, будь осторожна.

«Поняла... Буду внимательна».

Я обратился через микрофон, и Лэффи тут же ответила.

Возможно это результат того, что мы вместе спали, мысли передавались просто отлично.

Не на сто процентов, но достаточно, чтобы противостоять Элдридж.

— Отправляйтесь на стартовые позиции, пиё! — сказал бригадный генерал Бёрд, и девушки направились в залив.

Я занял позицию, откуда было хорошо видно Лэффи и Элдридж, и тут позади услышал знакомый голос:

— Командующий! Лэффи! Боритесь!

Обернувшись, я увидел приближавшуюся от склада рыжую девушку — Сан-Диего скакала в моём направлении.

А рядом с ней были Хелена, Лонг-Айленд, Мак-Кэлл и Кэссин.

— Постарайтесь!

— А мы вас поддержим!

— Если победите, я угощу мороженным.

— ... Удачи.

Я помахал им и занял позицию.

Лэффи тоже увидела их и помахала двумя руками.

И вот девушки добрались до буёв и посмотрели друг на друга.

Между ними летели искры, и поддерживавшие подруги замолчали.

Всё проверив, бригадный генерал Бёрд свёл крылья на груди.

И вот расправил, сообщая о начале боя.

— Начали, пиё!!!

2

Глубоко вдохнув, я ждала начала.

«Лэффи — это Лэффи... «Корабль» командующего... Эсминец Лэффи».

Теперь всё было не как раньше.

Говоря себе, что я сражаюсь вместе с командующим, я посмотрела на Элдридж, стоявшую у жёлтого буя.

Вокруг неё уже собирались молнии.

По глазам цвета апельсина эмоций было не прочитать, но она тоже смотрела на меня.

... Я понимаю её.

Элдридж серьёзна... Она собирается сражаться в полную силу.

На ней другое снаряжение. И если она покажет, на что способна, победить будет непросто.

Но это и так было ясно.

Это место боя.

Оно принадлежит лишь мне, командующему и Элдридж.

Хелену и всех остальных, кто пришёл нас поддержать, мы просто отбросили.

Но грустно не было.

Ведь я ощущала связь с командующим.

Слышала его голос.

— Командующий.

«Лэффи».

Я взяла красный камень на шее, тихо обратилась и тут же получила ответ.

Он нежно произнёс моё имя.

И тело покинуло лишнее напряжение. Разум прояснился, всё вокруг стало ярче.

Краем глаза я заметила, как бригадный генерал Бёрд взмахнул крыльям.

... Бой начался.

— Огонь.

Я стала уходить вправо, целясь из главного орудия в Элдридж.

Противница стала уклоняться, атакуя.

Там, где мы были, поднимались столбы воды.

Всё как в прошлый раз.

Но теперь я не пыталась зайти Элдридж за спину, а атаковала с расстояния.

Видать устав от этого, девушка пошла в лобовую атаку.

Я думала выстрелить и запустить торпеды...

«Лево сорок градусов, расстояние сто пятьдесят!» — прозвучал голос командующего, и я тут же сменила цель.

Элдридж исчезает в радужной дымке, а потом появляется в блеске молний.

... Это её особая способность, операция радуга.

Я вспомнила, о чём рассказывала Акаси.

«Во время боя защитные инстинкты Элдридж усиливаются, она неосознанно активирует сильное магнитное поле, влияющее на восприятие «кораблей», ня. Это называется «операция радуга», ня. Попавшему под влияние «кораблю» кажется, будто она телепортируется в пространстве, ня».

Диапазон был ограничен, но при сражении в ближнем бою один на один она была практически непобедима.

Но Акаси сказала, что девушка не использует эту силу как часть тактики.

«Однако она не может использовать «операцию радуга» по желанию. Она сама не понимает, что делает это, и сражается как обычно, ня».

Сама Элдридж не использует иллюзии. То есть она не полагается на эту силу.

Не попавший под воздействие радуги командующий чётко знал, где находится противница, но нельзя недооценивать её способности уклоняться...

Бам!

От моего снаряда поднялся столб воды.

А за ним была Элдридж, направившая на меня башенное оружие.

... Промахнулась.

«Прости, Лэффи! Я неправильно просчитал движения Элдридж».

— Всё в порядке, на месте всё исправлю.

Я тоже стала уклоняться, корректируя направление и снова стреляя.

Но противница снова исчезла в радужной дымке за столбом воды.

«Не туда... Сейчас право тридцать градусов! Расстояние сто!»

Я атаковала в направлении, куда указал командующий.

Сократившая расстояние Элдридж, не паникуя, стала уклоняться.

... Опасно было.

Если бы я выстрелила позже, она бы на меня напала.

От чувства опасности в груди появилось беспокойство.

«Лэффи... Слева...»

Чёткий голос командующего стал звучать издалека.

Я поняла направление, но расстояние не услышала, потому и нормально атаковать не смогла.

— Почему... Командующий... Командующий! — кричала я, пыталась сделать так, чтобы оборванный голос достиг его.

Он тоже звал меня.

Но голос становился всё тише…

«... ке».

Однако, когда связь стала обрываться, тон командующего изменился.

«... Всё в порядке».

Он был добрым.

Я не слышала всех слов, но понимала, какие они нежные.

Я вспомнила тепло, которое ощущала рядом прошлой ночью.

... Да, точно.

— Командующий... Спасибо.

Ни к чему зацикливаться на этом. Незачем так сильно переживать из-за связи.

Ведь командующий и так рядом.

Потому мне надо лишь немного постараться.

Чтобы... Взять его за руку.

— М?..

Тут мир перед глазами расширился.

Я видела то, что было передо мной, и отдельно всё поле бое.

Это... То, что видит командующий!

Не только голос, я могу получать ещё и зрительную информацию.

Глазами командующего я видела приближавшуюся слева Элдридж и след от торпед.

«Лэффи!»

В голове прозвучал голос командующего.

— Командующий, уже всё в порядке, — ответила я и уклонилась от торпед.

Видя это, Элдридж прищурилась и стала стрелять из башенных орудий не прямо по мне, а влево и вправо.

По спине побежали мурашки.

Мы были на равных... Это настоящее сражение.

Я тут же вспомнила тёмное море из сна.

— ... Огонь из всех орудий, — тихо сказала Элдридж, и я смогла прочитать это по губам.

Прозвучал гром, и я увидела, как снаряды зловеще сияют, окружённые молниями.

Словно... Метеоритный дождь.

Он сыпался прямо на меня, окружая со всех сторон.

Невероятный баллистический расчёт...

Скорее всего благодаря силе магнетизма она и смогла задать такое направление.

Очередной козырь Элдридж. Смертельная атака, не дающая путей к отступлению.

... Прямо как во сне.

В тёмном море всё закончилось так же.

На меня сыпалось множество снарядов, и красная звезда пронзила меня.

А потом я затонула...

«Вперёд!»

— М?!

Голос командующего точно подтолкнул меня.

Пейзаж уходил за спину.

Я поняла, что несусь изо всех сил.

Прямо на Элдридж...

Отступать было некуда.

Но было место, где огонь был не таким плотным.

Снаряды падали справа и слева, потому отправляться туда — чистое самоубийство. Сзади точно пчелиный улей из снарядов.

А значит идти оставалось вперёд.

«Давай, Лэффи!»

— Да!..

... Лэффи вспомнила вчерашний день. Командующий был в том сне. И сейчас... Прямо как в том сне... Командующий с ней. И потому...

Зрение было связано, и я смогла уйти от снарядов, которые летели прямо в цель.

— Двигатель, полная мощность... Снять внутренние ограничения!

Двигатель снаряжения стал работать в полную силу, я стала ускоряться.

И покинула зону поражения.

Сразу после огня из всех орудий Элдридж была беззащитна.

— Огонь!

Выпущенный снаряд описал дугу.

И перед попаданием Элдридж почему-то радостно улыбнулась...

3

— ... Победила, — вернувшись на берег, гордо заявила Лэффи, показав большой палец.

— Да, у тебя получилось.

Я кивнул и выставил кулак, а девушка слабо ударила по нему своим кулаком и улыбнулась.

— Поздравляю!

К нам подбежала Сан-Диего и обняла подругу.

Следом подошли Хелена, Лонг-Айленд, Мак-Кэлл и Кэссин.

— Лэффи, ты отлично справилась.

— Отличный бой получился!

— Вот, мороженное.

— ... Отличный бой.

Когда ей в лицо сунули мороженное, Лэффи улыбнулась всем.

Я наблюдал за девушками, когда ко мне подошла Элдридж.

— Кхе... Командующий, молодец, — вся в рыбьем корме, она прокашлялась и похвалила меня.

— Да, Элдридж, ты тоже отлично постаралась. Спасибо за всё, — поблагодарил я, а она вопросительно склонила голову.

— Элдридж... Не за что благодарить. Я сражалась серьёзно, усложняя вам экзамен.

— Но благодаря этому я и Лэффи смогли подрасти. К тому же... Ты же сражалась серьёзно, думая, что у нас всё будет в порядке?

Когда спросил, прядка девушки стала раскачиваться.

— ... Ага. Когда я увидела тебя, заискрилась. Всё же... Командующий — это командующий, — кивнула девушка, стряхнула с себя еду и взяла мою руку.

Я думал, меня ударит током, но онемения не ощутил.

— Я ведь командующий... Разве это не обычное дело?

— Нет, не обычное... Командующий — командующий Элдридж. Особенный.

— А? — удивился я, а услышавшая наш разговор Лэффи вырвалась из окружения подруг и обняла меня.

— Нет. Командующий... Командующий Лэффи, — сообщила она, обхватив меня за талию.

Но Элдридж это не смутило. Как и Лэффи она бросилась ко мне.

— ... Без проблем. Он и командующий Элдридж.

Глаза Сан-Диего сияли, когда она смотрела на нас.

— А! Так значит? Выходит ты можешь стать и командующим Сан-Диего!

Взгляд услышавшей это Хелены забегал, и она заговорила:

— Ну... Следующий этап это и подразумевает... И я тоже не против стать «кораблём» командующего.

Тут и Лонг-Айленд принялась размахивать рукавами:

— Тогда и я в стороне не останусь! Ведь командующий и Лонг-Айленд отлично дополняют друг друга!

Мак-Кэлл и Кэссин ничего не говорили, но подошли ко мне и улыбнулись.

— Я не очень понимаю, но командующему тоже дам мороженное.

— ... Поздравляю. Увидев ваш бой, я тоже слегка воспылала решимостью.

— Ага... Спасибо, — приняв мороженное, я поблагодарил их.

Происходил настоящий хаос, и тут заговорил бригадный генерал Бёрд.

— Вы молодцы, пиё! Экзамен засчитан, пиё!

Когда он подошёл, все отошли.

— Как и сказала Хелена, пора тебе перейти на следующий этап, пиё. Создать флот и стать истинным командующим.

— Флот... — вытянувшись по струнке, я повторил за бригадным генералом.

Акаси тоже говорила. Флот командующего способен на невероятные вещи. Чтобы противостоять сиренам, нужен именно такой флот.

— Однако же, пиё. Ты больше не «командующий-стажёр», пиё. Укрепив узы с Лэффи, ты стал командующим, пиё. Больше тебя не сделают обычным солдатом, можешь расслабиться, пиё. Хотя это и значит, что пути назад тоже нет, пиё... — бригадный генерал Бёрд посмотрел на меня точно птица-наседка. — Ты готов сражаться вместе с «кораблями», пиё?

— ... Да, — я решительно кивнул, и Бёрд удовлетворённо кивнул в ответ.

— Угу. Значит сегодня празднуем появление нового командующего, устроим вечеринку, пиё! Акаси и Сирануи уже всё готовят, так что поспешите, пиё! — сказал он и пошёл.

Мы пошли следом, и я спросил.

— Это, вечеринку?.. А если бы я провалился?

— Тогда это была бы прощальная вечеринка, пиё.

— ... Серьёзно?

Безжалостный ответ заставил мои плечи опуститься.

— Командующий, в итоге всё прошло хорошо.

Рядом оказалась Лэффи, взяла меня за руку и улыбнулась.

— Да... Всё прошло хорошо, — я кивнул её и нежно взял за руку в ответ.

Нежное касание.

Но из этой руки... Так просто точно не освободиться.