1

— Дальше я бы хотел, чтобы присоединилась Хелена.

— Лэффи... Тоже.

В большом зале я и Лэффи высказывали своё мнение бригадному генералу Бёрду.

— Хм... Она уже сказала, что ей нужно время... Вы уверены, пиё? — начальник, выглядевший как жёлтая птица, с прищуром посмотрел на нас.

— Да, я изначально собирался дать ей немного времени. Пока не выясню, почему она сомневается... Но когда увидел, как она плачем, подумал, что должен что-то сделать... — я кивнул и объявил, почему мне нужна именно Хелена.

— Тебе не кажется, что ты отходишь от цели, пиё? Твоя миссия создать флот, а не заботиться о сердцах «боевых кораблей», пиё. Как командующий ты должен сделать именно это, пиё, — генерал сделался резким и спрашивал, не замешаны ли тут личные чувства.

— Нет. Всё же Хелена когда-нибудь в любом случае должна была присоединиться к флоту. А заботиться о корабле в своём флоте — обязанность командующего, — ответил я, а генерал удивлённо посмотрел на меня.

— Лейтенант Кей, думаю, ты путаешь последовательность, пиё...

— А я не думаю, — ответил я.

— Эх... Ты стал самоувереннее, побывав в реальном бою с Сан-Диего, пиё. И я не против, если Хелена в итоге присоединится к твоему флоту, пиё.

— Значит...

Генерал Бёрд кивнул мне:

— Угу, даю моё согласие, пиё. Укрепи узы с Хеленой, реши все её проблемы, если нужно, и присоедини к своему флоту, пиё.

— Благодарю вас! — я искренне поблагодарил, низко поклонившись.

— ... Спасибо, — рядом со мной поклонилась Лэффи.

2

— ... Как-то бригадного генерала Бёрда убедить получилось, вот только Хелена сейчас на миссии, — выйдя на улицу, вздохнул я.

Её отправили на патрулирование прибрежных вод, так что девушка вернётся лишь через четыре дня, и всё это время встретиться с ней не получится.

— Командующий... Нам есть, чем заняться, — с серьёзным видом Лэффи посмотрела на меня.

— Ага. Надо всё проверить. Постараемся... Лэффи, — я положил ей руку на голову, а она кивнула:

— Да... Я больше не хочу видеть Хелену такой. Видеть Хелену плачущей... Очень больно.

— ... Точно. Ладно, для начала посоветуемся со всеми.

— Со всеми?

Я с улыбкой ответил озадаченной девушке:

— Это ведь вопрос нашего флота.

— Та-да! Первое совещание по поводу стратегии по привлечению Хелены! — размахивая рукавами, Лонг-Айленд сообщила о начале совещания.

Место действие — круглый стол в столовой.

За ужином я решил обсудить всё со своим флотом.

— Йей! Стратегия, стратегия! — поедая омлет с рисом, Сан-Диего в предвкушении подняла руки.

— Это... Не игра. Всё серьёзно, — недовольная Лэффи надулась.

— Конечно я всё понимаю. Но чем всё сложнее, тем увереннее мы должны быть! Напуганное лицо голове соображать не позволяет, — Лонг-Айленд уверенно выставила грудь.

— Лонг-Айленд права. Я тоже переживаю за Хелену, то стоит немного расслабиться, — я кивнул и похлопал Лэффи по плечу.

— ... Поняла. Так и поступим, — вздохнув, Лэффи кивнула.

— Отлично, давайте для начала составим профиль. Пока не узнаешь врага, стратегию не разработаешь, — предложила Лонг-Айленд, и мы стали сообщать всё, что знаем.

— Хелена лёгкий крейсер. И у неё есть очень эффективный радар SG.

Следом за мной заговорила Сан-Диего:

— А ещё она отлично умеет готовить! Блинчики у неё просто объедение!

— ... Лэффи тоже любит блинчики Хелены. А ещё она меня будит по утрам... И очень добрая. Но мало улыбается... — Лэффи согласилась с Сан-Диего и рассказала, что она думает о Хелене.

— Вот как? А я её не такой представляю... — удивившись, сказал я, а Лонг-Айленд хитро улыбнулась:

— Хи-хи-хи, вот оно как. Наверное дело в том, что ты командующий. А это фраг!

— Ф-фраг? Не очень понимаю... Но она сказала, что не присоединяется не потому, что я ей неприятен. Значит должна быть другая причина, — слегка смущенно сказал я.

Она сказала, что я ей скорее нравлюсь, но сообщать об этом было неловко.

— Наша главная цель, выяснить причину. Но напрямую спрашивать у Хелены нельзя, верно? — спросила Лонг-Айленд, и я кивнул.

— Да, не хотелось бы узнавать у неё.

— Вот как... Может Сан-Диего что-то известно, всё же они обе лёгкие крейсеры. Я на базе с самого начала, но отношусь к авианосцам, так что с Хеленой общалась нечасто, — скрестив руки, хмыкнула Лонг-Айленд, а Сан-Диего покачала головой:

— Я не знаю! Я на эту базу прибыла после Хелены! А, но тогда Хелены... Здесь не было... — она вопросительно склонила голову, а я нахмурился:

— Что это значит? Прозвучало как-то противоречиво.

— Это, её назначили сюда раньше, но тогда её здесь не было... Хм, интересно, почему? — не понимала Сан-Диего.

— Постарайся, постарайся, — хлопая в ладоши, её поддерживала Лонг-Айленд.

— ... Борись, — прозвучал спокойный голос поддержки Лэффи.

— Хм, хм... — похоже вспомнить не получалось, и девушка стала мычать.

Наблюдая за ней, я ощутил взгляд позади.

... Ну, конечно она тут.

Всё же её миссия — наблюдать за нами.

— М-м-м...

К тому же я слышал какое-то мычание. Взглянув, я понял, что она похоже хочет что-то сказать.

— Ты хочешь что-то сказать?

Так она точно не начнёт, потому я повернулся к соседнему столику и обратился к наблюдавшему за нами линкору.

— Что... Т-ты заметил?! — удивилась светловолосая и голубоглазая блондинка, Северная Каролина.

— Подумал, что ты поблизости. И услышал мычание, — кивнул я, посмотрев на красную девушку.

— Э-это... Просто вы застопорились на одном месте, и я думала, может стоит вам помочь! — взволнованно стала объяснять Северная Каролина.

— М? То есть ты знаешь, что не может вспомнить Сан-Диего? — с подозрением я посмотрел на явившуюся из штаба девушку.

— Да. Я проверяла записи по этой базе. Особенно про командующего и «боевые корабли», с которыми ты в близких отношениях. Сан-Диего... Когда тебя перевели сюда, Хелена была на передовой.

— А! Точно! Когда меня перевели сюда, она почти сразу же оттуда вернулась! — хлопнула в ладоши девушка и вскрикнула.

— Судя по записям, тогда перевели Сент-Луис, Хелену, Саратогу и Боуг. Но только Хелена сразу же вернулась.

— А ведь Хелена что-то об этом говорила... Ты знаешь, почему Хелена вернулась? — вспоминая разговор с девушкой, я спросил у Северной Каролины.

— Нет, увы, это всё, что мне известно... Но Сент-Луис и остальные как раз на базе. Можно спросить у них.

— А ведь и правда! — услышав это, Лонг-Айленд тут же подскочила.

— Ты умеешь дать правильный совет и собрать информацию! Предлагаю временно назначить Северную Каролину в наш флот!

— М-меня назначить? Во флот командующего?.. — у девушки глаза из орбит полезли, когда она услышала неожиданное предложение.

— Угу, угу, ты и так уже достаточно сказала, сможешь ещё больше помочь. Ладно, пошлите собирать информацию! — отдала приказ Лонг-Айленд, и Сан-Диего подняла руку вверх.

— Да! Я пойду к Саратоге!

После чего убежала из столовой.

— Тогда я к Боуг. Командующий, на тебе Сент-Луис. Результатами поделимся завтра в столовой, — Лонг-Айленд помахала рукой и покинула нас.

— Ладно, тогда и мы пойдём.

— ... Ага.

Я поднялся, и Лэффи уверенно кивнула мне.

— Я должна следовать за командующим и Лэффи... Так что больше мне ничего не остаётся, — озадаченная Северная Каролина пошла за нами.

Мы покинули столовую, а над нами сияло звёздное небо.

3

— Сент-Луис живёт не в общежитии, а в доках.

Добравшись до доков «боевых кораблей», я осмотрел двери.

— Ага... Хелена говорила об этом, — сделавшая шаг вперёд Лэффи обернулась и кивнула.

— В общежитии все комнаты заняты. Если ты против жить с соседкой, заехать не получится. Я тоже вынуждена использовать гостевой док, — глядя в край доков, сказала Северная Каролина. Похоже там был её док.

— Ну, в общежитие мне нельзя, так что хорошо, что она в доке. А... Похоже там.

Я нашёл табличку «Сент-Луис».

— Свет... Не горит? — Лэффи подбежала к доку и через окошко над дверью увидела, что внутри темно.

— А? Никого?.. Или может она уже спит?

— Чтобы ложиться спать ещё рановато... — высказала своё мнение Северная Каролина.

— Давайте постучим. Хотя как-то некрасиво, если она и правда спит...

Неуверенно я собирался постучать.

— Фух, — и тут кто-то подул мне на шею.

— Ува?! Ч-что?..

Через всё тело пробежала дрожь, и я отскочил.

— Хи-хи-хи, командующий... Неужели я тебя слишком сильно напугала?

Позади раздался весёлый смех, он принадлежал той, кого мы искали.

Добро она смотрела на меня.

Я видел её на матче по бейсболу... Но теперь от неё исходило ещё больше сексуальности. Я присмотрелся и понял, что волосы у неё слегка влажные, сразу ясно, где она была.

— ... Ты в бане была?

— Да, всё же здорово в большой ванной. Одного душа явно мало, — кивнув, она посмотрела на Лэффи и Северную Каролину, и вопросительно склонила голову. — Так что, командующий? У тебя ко мне дело? Неужели... Это ночное вторжение? — шутливо спросила она, а я тут же замотал головой:

— Н-нет! Мы пришли спросить про Хелену... — переживая из-за недопонимания, я объяснил причину.

— ... Про Хелену? — удивлённо переспросила она и хитро улыбнулась. — Хм, командующий, я слышала слухи, что ты набираешь корабли во «флот»... И значит следующая Хелена. Значит она... Заинтересовала тебя?

— А? Н-ну...

Я колебался, а Сент-Луис прищурила глаза.

— Я ошибаюсь?

— Нет... Не ошибаешься. Я правда хочу, чтобы она присоединилась. Но она сказала, что пока не может дать ответ... И я бы хотел узнать... Почему она сомневается, — замотав головой, я посмотрел в глаза девушки.

— ... Слава богу. Значит командующий хороший человек, — Сент-Луис улыбнулась и погладила меня по голове.

— Что...

Гладила она приятно, но на меня же и другие смотрят, потому я отпрянул на шаг.

— Хи-хи, какая жалость. Но ладно, если мне что-то известно, я расскажу. Но... Когда вернулась, я слегка поссорилась с Хеленой... Так что про последние события рассказать не смогу, — приложив руку к щеке, вздохнула она.

— Я слышал об этом от Хелены. Похоже её тоже это беспокоит... Можно узнать, что случилось?

Понимаю, что это личное, и всё же я решил спросить.

— ... Я её упрекнула за то, что она совсем не изменилась.

— Не изменилась?

Я переспросил, не поняв смысла, а Сент-Луис усмехнулась:

— Снова увидевшись со мной, она сказала. Что рада моему возвращению... И пока я здесь, она сможет сама меня защищать...

— И... Что тут такого? — спросил я, не видя ничего странного.

— Командующий, похоже ты ещё не понял, что из себя представляет Хелена. Она... В прямом смысле всеми силами хочет защитить меня. Со своей великолепной системой обнаружение врага она внимательно следит за всем вокруг, и стоит врагу появиться, рвётся в бой... Именно так было на передовой...

В глазах появилась меланхолия, и она вздохнула.

— ... Прости, всё же я не понимаю. Почему вы поссорились?

— Хи-хи, можно подумать, что она полна решимости работать. Но всё не так. Хелена боится, что кто-то близкий пострадает, — приложив руку к щеке, Сент-Луис посмотрела на пол. — Возможно дело в «основе», она очень боится потерять товарищей и не щадит себя. Если бы осталась на передовой, Хелена точно затонула бы. Потому я всё ей высказала и отослала назад.

Из отправленных «боевых кораблей» Хелена сразу же вернулась назад... Вот в чём была причина.

Тут вмешалась Северная Каролина:

— Значит... Сент-Луис, ты снова отчитала младшую сестру? То есть причина, почему Хелена не вступила во флот, именно в этом.

Услышав это, Сент-Луис усмехнулась:

— Это, на самом деле... Я сказала: «У тебя нет права никого защищать. Сражаясь в одиночку, ты лишь доставляешь проблемы мне и другим. Потому не надо меня защищать».

— Довольно жестокие слова.

Сказано и правда жестоко, у меня даже дыхание спёрло.

— Если бы не сказала, она бы продолжала заниматься глупостями. Но похоже вышло не очень удачно. Она не решилась присоединиться ко флоту командующего, посчитав, что пусть всё лучше остаётся как сейчас, — девушка посмотрела на меня и Лэффи. — Командующий, Лэффи. Вы очень важны для Хелены. Я слишком долго была далеко, но вы можете стать её «настоящими товарищами». Постарайтесь, — она улыбнулась, а Лэффи уставилась прямо на девушку:

— Лэффи... Изначально это и планировала. И... Когда у Хелены всё будет хорошо, помиритесь.

— А? — Сент-Луис удивлённо посмотрела на неё.

— Хелена... Всё время расстроенная. Скорее всего из-за ссоры с Сент-Луис, — серьёзно смотрела на девушку Лэффи, а та грустно улыбнулась:

— Да, надо бы извиниться, ведь я явно лишнего наговорила.

— ... Ага, — Лэффи успокоилась и посмотрела на меня. — Командующий, идём.

— ... Да. Сент-Луис, спасибо, что обо всём рассказала, — я кивнул, а потом поблагодарил девушку за предоставленную информацию.

— Хи-хи, заглядывайте ещё. И... Я не против ночного вторжения.

— Что...

— И-хи-хи, я шучу.

Я переполошился, а она шутливо улыбнулась и помахала рукой.

Чувствуя, как пылает лицо, я помахал в ответ.

Утром мы снова собрались в столовой и обменялись информацией. Похоже пробуждение давалось ей тяжело, потому Северной Каролины тут не было.

— Ого, Сент-Луис переживала за Хелену, потому и отослала назад. Боуг тоже рассказала, что Хелена делала непрерывные подачи, — рассказывала Лонг-Айленд, попивая тёплое молоко.

— Непрерывные подачи? — не понял я.

— А, это обычный жаргон Боуг. В смысле, что она перебарщивала. Следила за обстановкой без отдыха и выглядела уставшей, — объяснила Лонг-Айленд, а следом заговорила Сан-Диего:

— Саратога о том же сказала! Ей предлагали отдохнуть, а она всё повторяла: «Если расслабимся, можем врага пропустить».

Тут вмешалась Лэффи:

— Хелена... Всегда очень старается. Но... Именно поэтому так вышло? — спросила она, глядя на меня.

— Скорее всего, она переживает и старается изо всех сил. И потому Сент-Луис злилась на неё на передовой и здесь, — подумав, ответил я, а Лэффи вопросительно склонила голову:

— Её отчитала Сент-Луис... Сказала, что она в бою будет мешать... Поэтому Хелена не присоединяется ко флоту? Думает, что если мы будем сражаться вместе, она доставим нам проблемы?

Я кивнул:

— Скорее всего всё так, — обдумав полученную информацию, я пришёл к заключению.

— На удивление сложный вопрос. И не ясно, как её убедить, — Лонг-Айленд взялась за голову.

— Когда столько стараешься, надо же и отдыхать столько же! Вот я после заданий люблю повеселиться! — подняла руку Сан-Диего и озвучила свои мысли.

— ... Точно. Неплохая идея. Если мы всем флотом будем отдыхать и переключаться на что-то другое, то может и Хелена не станет так себя изводить.

Мне было интересно узнать мнение остальных, и Лонг-Айленд задумалась:

— Хм... Типа «совместного путешествия сотрудников в выходной»? Не нравятся мне чёрные флоты.

Лэффи немного подумала и сказала:

— ... Каждому нравится своё. Хелене и всем остальным нравится заниматься чем-то своим, так что обойдёмся без чёрного флота...

Я кивнул Лэффи.

— Соглашусь. Тогда надо всем высказать предложения. Когда придём к согласию, позовём Хелену. Сан-Диего, давай ты, — я обратился к девушке.

— Это, я хочу вместе закапаться в землю! Там так прохладно и хорошо! И травка вокруг расти начинает, — с энтузиазмом предложила Сан-Диего, но Лонг-Айленд тут же скривилась:

— Такой эффект только ты даёшь. Уж лучше в доке с кондиционером в игры играть. Лэффи, ты же согласна? — она обратилась к Лэффи, а та задумалась:

— ... Игры — это весело, но я быстро устаю. Если уж отдыхать... То лучше всего поспать посреди дня.

— А, но ведь скучно вообще ничего не делать, — недовольно стала размахивать рукавами Лонг-Айленд.

А Сан-Диего приложила палец к губам и склонила голову:

— Точно, если просто спать, то это и по отдельности делать можно. Хелена и одна неплохо бездельничать может.

... В итоге во мнениях мы не сошлись.

Посмотрев на присутствующих, я вздохнул.

Если они не придут к общему знаменателю, нам нечего будет предложить Хелене.

Я подумал поискать что-то другое, но тут Лэффи решительно возразила Лонг-Айленд и Сан-Диего:

— ... Не скучно. Лэффи... Куда спокойнее спится с командующим, чем одной.

Услышав это, удивлённо Лонг-Айленд переспросила:

— А? Отдыхать... Вместе с командующим?

— ... В качестве работы флота... Вместе отдыхать... В комнате командующего... Лэффи... Весело, — показывая лёгкое непонимание, Лэффи озвучила своё мнение.

— Б-бездельничать дома у командующего... Попахивает прекрасным ивентом!.. — возбудилась Лонг-Айленд, а глаза Сан-Диего засияли:

— Если подумать, с командующим всё весело! Отлично, тогда пошлите! Летс гоу! — она отдала приказ, а я переполошился.

— А?! Вас точно это устраивает? — я был озадачен, а Лэффи кивнула:

— Да... Хелена тоже наверняка обрадуется.

— В-вот как...

Раз уж Лэффи так сказала, оставалось лишь согласиться.

— Значит как Хелена вернётся с задания, воплотим план по безделью! — полная энтузиазма Лонг-Айленд подняла руку.

Странно они договорились, но прежде чем расходиться, надо было ещё кое-что сказать.

— Да, пошлите. Но... Перед этим нам надо подобрать общий выходной. У всех нас занятия и планы, так что надо заранее всё подготовить.

— А... Да ну такое, — плечи Лонг-Айленд опустились, а Сан-Диего стала её поддерживать.

— Ладно тебе, Хелена сейчас на задании старается, и мы должны тоже стараться! Иначе не сможем нормально отдохнуть!

— Лэффи... Тоже постарается.

Ради Хелены она продемонстрировала свою решимость.

... И я как командующий должен постараться.

Говоря так себе, я сжал кулак.

4

— Лэффи, продолжай обстрел цели по правому борту! Сан-Диего, следуй за ней и веди огонь по воздушным целям! Лонг-Айленд обеспечь поддержку авиации!

Через устройство связи я раздавал приказы флоту.

«Поняла... Продолжаю вести огонь... Попадание».

«Окей! Заградительный огонь!»

«Авиация уничтожила оставшиеся цели!»

В голове звучали голоса Лэффи, Сан-Диего и Лонг-Айленд.

— Отлично... Цель достигнута. Тренировка окончена. Возвращайтесь, — сказал я, и тренировавшиеся в заливе девушки направились к набережной.

— Сегодня... Отлично вышло, — сказала забравшаяся первой Лэффи, снимая снаряжение.

Ей помогали «мандзю», после чего стали относить снаряжение на склад.

— Командующий! Отличная работа! Когда инструкции чёткие, работать в группе проще! — следующей подошла Сан-Диего и радостно отозвалась о тренировке.

— Я чётко слышала голос командующего! Узы привидения нерушимы, — последней вернулась Лонг-Айленд и стала возбуждённо размахивать рукавами.

— Мы же постоянно тренируемся как единый флот. И с общением проблем практически не осталось.

Я снял наушники и посмотрел на часы.

— ... Скоро уже Хелена должна вернуться с миссии.

Услышав это Лэффи вздрогнула.

— Лэффи хочет... Встретить Хелену.

Сан-Диего была с ней согласна:

— Хелена раньше приходила нас встречать! Она тогда расплакалась, я так удивилась, — девушка рассказывала о том, что было.

— Тогда пошлите в порт! А потом будем бездельничать! — Лонг-Айленд сбросила снаряжение и бодро обратилась к нам.

— Да! — а Лэффи уже побежала.

— Что, погоди, Лэффи, — я последовал за ней. Оставшиеся девушки передали снаряжение «мандзю» и тоже побежали.

Мы добрались до порта рядом с доками, и я заметили, что вокруг что-то не так.

Много «боевых кораблей» собрались на берегу и смотрели на порт.

— В сторону, в сторону, ня.

Там бежала Акаси с толпой «мандзю».

— Акаси, что-то случилось? — мы поравнялись с ней, и я спросил.

— Среди вернувшихся есть пострадавшая, ня! Так что её надо сразу же доставить в лазарет, ня! — ответила девушка и ускорилась.

— Пострадавшая...

В голове всплыли не самые хорошие образы.

— Командующий, поспешим, — Лэффи тоже сделалась серьёзной и поспешила.

Мы протиснулись мимо зевак и направились в порт.

И тут как раз увидели «боевые корабли», которые несли раненную на носилках.

Среди них была девушка с градиентными синими волосами.

— Хелена! — я окликнул девушку, смотревшую на носилки, и поспешил к ней.

— Командующий... Лэффи и все остальные... Что-то случилось? — удивлённо спросила она, а Лэффи ответила:

— Пришли тебя встретить. А потом услышали про раненную... И испугались. Я немного поняла... Почему ты тогда плакала, — сказала девушка и обняла Хелену.

— ... Так вы переживали. Спасибо, я и другие девочки не пострадали. Во время патрулирования мы приняли сигнал бедствия и стали защищать дрейфующий «боевой корабль», — слегка смущённо рассказывала Хелена.

— И кто это? — спросила Лонг-Айленд, заинтересованная той, кто на носилках.

— Она без сознания, так что названия мы не знаем. Но судя по снаряжению, она из Красной оси... Скорее всего крейсер Империи Сакуры. Вроде раны не смертельные. И ещё... — тут Хелена замолчала и посмотрела на Сан-Диего.

— Что, что? — озадаченно спросила та, и ей ответили:

— Доказательств нет, но возможно... Это она флагман тех кораблей, что напали на нас.

Я тут же вспомнил.

— «Боевой корабль», пожертвовавший кораблями массового типа производства и сбежавший?

— Да, и если это так, возникает другая проблема, — с серьёзным видом продолжала Хелена. — Кроме вашего столкновения не поступало другой информации о сражениях с Красной осью. В таком случае кто на неё напал?..

По спине пробежал холодок.

Все сделались серьёзными, понимая, что хочет сказать Хелена.

Союз в составе Лазурного пути противостоит Красной оси. Но у нас есть «общий враг».

Обнимавшая всё это время подругу Лэффи наконец отпустила её и сказала:

— ... Сирены.

Название, которое всплыло у меня в голове, озвучила Лэффи.

Хелена положила руку ей на плечо и кивнула:

— Очень вероятно. Подруга, которая была в патруле со мной, уже пошла доложить всё бригадному генералу Бёрду, уровень тревоги на базе будет повышен.

— Но-но, я ни разу не слышала донесений, чтобы сирены появлялись в акватории рядом с базой Р’льех! — вмешалась взволнованная Лонг-Айленд.

— У сирен развитые стелс-технологии, даже на кораблях массового типа производства. Обычные радары их не засекут. Но мой SG... — серьёзно заговорила девушка, касаясь своих заколок-радаров.

Но тут Сан-Диего схватила её за руку.

— Не надо! Ты только вернулась с задания и тебе надо отдыхать!

— Но мне стоит следить...

— Это генералу Бёрду решать. Нет, сейчас скорее командующему. Ведь теперь ты будешь действовать в составе «флота командующего».

После слов девушки я сделал шаг вперёд.

— Да, как командующий я прошу. Хелена, отдохни как следует.

— Ч-что это значит? — её озадачили мои слова.

Неожиданное стечение обстоятельств слегка выбило из колеи, но ничего не поменялось.

— Я выбрал тебя следующей претенденткой во флот.

— А?.. — её глаза округлились, а я продолжал:

— Я уже услышал о твоих чувствах. И всё же я хочу, чтобы ты присоединилась ко флоту. Бригадный генерал Бёрд тоже дал согласие. Так что теперь я думаю ходить на занятия и миссии с тобой. И когда ты не будешь занята, я хочу, чтобы ты работала вместе с моим флотом.

— Что... Но я... — Хелена сомневалась. Но прежде чем она успела что-то сказать, заговорил я:

— Причина, почему ты сомневаешься... Мы спросили о ней у других «боевых кораблей», и в целом поняли. Потому мы подумали, как нам сражаться вместе с тобой.

Я посмотрел на Лэффи. Она посмотрела в ответ и кивнула.

— Хелена... Не хочешь после задания побездельничать?

— Побездельничать? — девушка выглядела озадаченной, а дальше ей стала объяснять Лонг-Айленд:

— У нас тихий час в комнате командующего! Это наша первая совместная активность!

— А?! В комнате командующего... Это, я же сказала, что сейчас не до отдыха... К тому же у меня волосы и кожа липкие от морского ветра...

Отступившая на шаг Хелена собиралась отказаться, но тут Сан-Диего схватила её за руку.

— Тогда вначале все вместе пойдём в ванную! Я тоже вспотела на тренировке. Если попросим птичек, они должны будут ванную открыть! Будет в распоряжении флота командующего! — бодро говорила девушка, я же начал паниковать:

— Э-эй, неужели я тоже?

— Конечно! Ну же, летс гоу в баню!

Схватив меня за руку, Сан-Диего пошла вперёд.

— В-в ванной с командующим?! Я-я конечно рада, но морально пока не готова, — Лонг-Айленд покраснела, а Лэффи довольно раскачивала заколками с заячьими ушками.

— Командующий... Я потру спинку.

Взглянув на Лэффи, Хелена поняла, что ей не сбежать, и закричала:

— Поняла! Я поняла! Но раз пойдём вместе с командующим, давайте хоть купальники наденем!

— А! Отличная идея! — поддержала её Лонг-Айленд.

Так мы сходили за купальниками, а потом пошли в баню.

— Как-то неловко...

Я первый переоделся, и теперь ждал, когда придут остальные.

Я уже был в подобной ситуации, но в этот раз знал, что девушки придут, потому успокоиться не мог.

И вот через какое-то время я услышал голоса девушек, вошедших в ванную.

— Командующий! Прости за ожидание!

Первой залетела Сан-Диего в купальнике с тропическими узорами.

— Сан-Диего, не бегай, это опасно.

Хелена в раздельном купальнике остановила её.

— У... У замкнутого привидения не такой милый купальник как у вас, потому мне неловко. В магазине продавался только школьный купальник для всяких маньяков.

Лонг-Айленд пряталась за спиной Хелены.

— Но Лэффи... Он нравится, двигаться удобно.

Последней вошла Лэффи, довольная таким же купальником, как у Лонг-Айленд.

— Командующий, ну что, как тебе? Мне идёт купальник?

Ко мне подбежала Сан-Диего и стала крутиться на месте. Но тут поскользнулась...

— Осторожно!

Я подхватил потерявшую равновесие девушку.

— А... С-спасибо! А-ха-ха, всё же не стоит бегать в ванной! — она смутилась, оказавшись в моих руках, поблагодарила, а потом быстро отошла.

— Вот ведь... Потому и просила быть осторожнее. Командующий, тебе стоит быть с ней строже, — переживая за Сан-Диего, сказала мне Хелена.

— Точно. Буду внимательнее, чтобы никто на заданиях не пострадал. И вам идут купальники. Тебе тоже, Сан-Диего.

Моего мнения спрашивали, так что я похвалил их.

— П-правда? Спасибо... Мне приятно это слышать, — переживая из-за груди, Хелена покраснела и поблагодарила. Огромная грудь Сан-Диего раскачивалась, пока она радовалась.

— Ура! Ему понравился мой купальник!

Тут высунулась Лонг-Айленд.

— Командующий, мой купальник можешь не оценивать. Я потом нормальный куплю и похвастаюсь! Сейчас приведение вообще не серьёзная!

— Но ты тоже отлично смотришься...

Купальник подчёркивал линии её тела, и я не знал, куда лучше смотреть.

— Вот как? Э-хе-хе, командующий, да ты озабоченный, — испытав облегчение, Лонг-Айленд вышла вперёд.

— Командующий... Озабоченный? Лэффи тоже... Нравится? — вопросительно склонила голову Лэффи в таком же купальнике, что и подруга.

— Это, ну... Да, нравится.

Лэффи он очень шёл, так что я кивнул.

Левушка слегка улыбнулась и зашла мне за спину.

— Тогда, как и обещала... Потру спинку.

— А, везёт! Привидение тоже хочет потереть спинку командующему, — она стала махать руками, как обычно это делает.

— Погоди... Потом поменяемся. И командующий... Ты потрёшь спинку Хелене.

— А?! — удивлённый голос принадлежал не мне, а Хелене.

— Мы отдых для Хелены организовали... Потому ты должен о ней заботиться, — сказала Лэффи, начав тереть мне спину.

Видя это, Лонг-Айленд села за ней.

— Пока не поменяемся, я буду тереть спину Лэффи! Сан-Диего, а ты мне. А потом развернёмся.

— Поняла! Всё сделаю! — кивнула Сан-Диего и села в самом конце.

Видя, что позиции определены, я обратился ко всё ещё стоявшей Хелене:

— ... Хелена, садись передо мной.

— А-ага.

Озадаченная девушка взяла стульчик и села передо мной.

Я увидел её белую спину, и сердце забилось быстрее.

— Командующий... Будь нежен, — убрав длинные волосы, вся красная она повернулась ко мне.

— Ага.

Сглотнув слюну, я взял мыло и начал мылись.

И всё же я не был уверен, стоит ли трогать красивую спину девушки, пока намыливал полотенце.

— М...

Как можно нежнее я стал тереть спину Хелены, просочился тихий всхлип, и я застыл.

— Слишком сильно?

— Нет, всё в порядке... Просто немного щекотно, — не оборачиваясь, ответила она.

Тут заговорила мывшая мою спину Лэффи:

— Командующий, так нормально?

— Да, в самый раз.

— ... Вот и хорошо, — я услышал её радостный голос.

Я и сам продолжил осторожно мыть спину Хелены.

Через какое-то время Лэффи и Лонг-Айленд поменялись местами.

— Э-хе-хе, командующий. Где ты хочешь, чтобы тебя помыли?

— Где?.. А спину уже нельзя? — продолжая мыть спину Хелены, ответил я, но Лонг-Айленд принялась мыть мои плечи и руки.

— Но её уже Лэффи помыла. Так что привидение помоет что-нибудь другое.

Я был благодарен за это, и оставил решение за девушкой.

А слышавшая нас Хелена повернулась к нам.

— К-командующий, мне спины достаточно! Если будешь ещё где-то трогать ... Мне так стыдно будет, что я с ума сойду...

— ... П-понял.

Я не мог смотреть на смущённую девушку, и мои глаза забегали, пока я отвечал.

Сменившая Лонг-Айленд Сан-Диего помыла мне голову, мы все смыли пену и залезли в ванную.

— Прямо рай... — сказала Лэффи иностранные слова, которым научила её Сирануи, погрузившись в воду по плечи.

— У меня... Уже голова кружиться начинает, — у Хелены, которую всё время мыл я, лицо было красным.

— А обычно в душевой в доке моюсь, потому просторная ванная освежает, — вытянула ноги и расслабилась Лонг-Айленд.

— Сейчас здесь только мы, так что можно плавать, и никто не разозлится! — немного на расстоянии от нас Сан-Диего стала плавать.

Хелена слегка озадачено посмотрела на неё и лишь вздохнула, ничего не сказав.

Наблюдая за ней, я приблизился к Хелене и спросил:

— Неужели мы утомили тебя?

После тяжёлой работы, мы хотели, чтобы она отдохнула. И если у Хелены не получалось, то всё было бессмысленно.

— ... Нет, здорово вот так переключиться. Обычно даже в такое время я сосредотачиваюсь на SG... Но в таком шуме совсем об этом забыла.

Она коснулась заколок с радарами, которые даже в ванной не сняла, после чего усмехнулась.

Я сомневался, но всё же решил не откладывать это.

— Когда ты была не передовой, тоже всё время следила за тем, что вокруг происходит?

— ... Сестра рассказала, — пробормотала Хелена.

— Саратога и Боуг тоже сказали об этом, — вклинилась слушавшая нас Лонг-Айленд.

— Все говорят, что ты даже слишком много стараешься! — добавила плававшая Сан-Диего.

Хелена зачерпнула в ладони воду, умыла лицо и повернулась ко мне.

— Причина, почему я не присоединяюсь ко флоту... Ты сказал, что понял её, но что ты думаешь, выслушав всех?

— Я... Лэффи сказала, что ты сомневаешься, потому что думаешь, что доставишь нам неприятности. И я согласен с её оценкой, — я ответил и посмотрел на Лэффи, которая погрузилась в воду по подбородок.

— Вот как... Лэффи. Хи-хи, всё так и есть. Сестра Сент-Луис накричала на меня... И теперь я переживаю, что если присоединюсь ко флоту, буду доставлять вам сложности. Я постоянно слишком много стараюсь... Но я просто хочу защитить товарищей, вот и поступаю так... Потому... — Хелена снова хотела отказаться, но я не дал ей договорить:

— Но... Если ты не присоединишься ко флоту, ничего решить не получится.

— А?

Она удивлённая подняла голову, а я посмотрел прямо на неё.

— Ты ведь очень переживала, когда узнала о том, что на нас напали во время миссии Сан-Диего? А когда выяснила, что мы в порядке, даже расплакалась.

— ... Ага, — смущённо она опустила взгляд и кивнула.

— Ты постоянно используешь SG, чтобы защитить Сент-Луис, меня или Лэффи. Но если ты стараешься слишком много, то лучше делай это поблизости. Тык мы тоже сможем защитить тебя.

— Защитить меня? — услышать такого она не ожидала и переспросила.

— Да, защитить излишне старающуюся Хелену. Когда на нас нападут, чтобы с тобой ничего не случилось, мы все будем стараться, а во время перерывов вот так отдыхать. Именно такой флот я хочу создать.

— Командующий... — Хелена поражённо смотрела на меня и дрожащим голосом спросила. — Значит, я могу оставаться собой? Хоть сестра и говорит мне: «Ты слишком стараешься... Сделай что-то со своей привычкой пытаться защитить всех».

— Я понимаю чувства Сент-Луис. Думаю, она переживает за тебя сильнее всех. Но одна она защитить тебя не может, потому и вынуждена была отослать тебя с передовой. И хоть в одиночку ничего не сделать, все вместе... В составе флота мы как-нибудь справимся! — сказал я и посмотрел на Лэффи, Лонг-Айленд и Сан-Диего.

— Лэффи... Не считает, что Хелена плохо поступает, когда старается, Лэффи тоже будет серьёзна, я буду стараться как и ты.

Она приблизилась и взяла руку подруги в воде.

— Привидения стараться не любят, но когда надо, я всё делаю! Моя авиация всех защитит.

Лонг-Айленд, развалившаяся на спине на поверхности воды, показала большой палец.

— Если подумаю, что ты слишком много стараешься, силой потащу веселиться! Так что старайся сколько захочешь! — выпрыгнувшая из воды Сан-Диего гордо выставила грудь.

— Девочки... — Хелена сжала руку Лэффи и посмотрела мне в глаза. — Ты уверен?..

— Да. Если твой недостаток в том, что ты слишком много стараешься, мы заделаем его. Будем стараться, чтобы ты смогла всех защитить. Когда достигнем баланса, у нас получится просто потрясающий флот, — сказал я и положил свою руку на руки девушек.

Видя это, Лонг-Айленд и Сан-Диего тоже присоединились.

— Теперь Хелена... Вместе с Лэффи. «Боевой корабль» командующего... Товарищ в нашем флоте, — довольно сказала Лэффи.

— Осталось лишь укрепить узы как у нас!

— Может она уже может общаться! Надо будет проверить!

Весело переговаривались Лонг-Айленд и Сан-Диего.

Чтобы вступить во флот, надо уметь общаться с помощью уз, таков был порядок... Но всё же мы сказали это. Я ничего не ответил и лишь крепче сжал руку Хелены.

Даже если сейчас узы недостаточно сильные, Хелена обязательно станет частью моего флота... В этом я уверен.

— ... Точно. Надо будет проверить, — улыбнулась и кивнула Хелена.

Это значило, что она приняла предложение.

Лицо Лэффи засияло, и она обняла подругу.

Так же поступили и другие девушки, и меня затащили... И я оказался прижат к смущённой Хелене в ванной.

— Валяюсь.

— Валяюсь.

— Валяюсь!

На кровати бессмысленно лежали Лэффи, Лонг-Айленд и Сан-Диего.

— Хи-хи, и правда просто валяются, — улыбнулась сидевшая на полу, облокотившаяся на стену и обнимавшая подушку Хелена.

— Таков план действий флота.

Выйдя из ванной, мы отправились ко мне в комнату бездельничать.

Внутри расходилась расслабленная атмосфера.

И вскоре девушки на кровати уснули.

— ... Командующий, можно сесть рядом?

— Да, — я кивнул, и Хелена взяла подушку и приблизилась.

— Я... Если честно до твоего появления... Старалась не сближаться с другими «боевыми кораблями». Из близких у меня была разве что сестра Сент-Луис. Не хотелось увеличивать что-то важное для меня. Мне было страшно, что может настать время, когда я этого лишусь, — глядя в потолок, говорила Хелена.

— Раньше было куда проще?.. — глядя на её симпатичный профиль, спросил я.

— Да, наверное... Так и есть. Меня отправили сопровождать тебя... Я стала жить с Лэффи... Чаще стала общаться с Лонг-Айленд и Сан-Диего... И все стали очень дороги мне.

— И теперь тебе страшно?

— Да, очень. Но... В то же время я счастлива. Вместе со всеми и с тобой вот так проводить время, ничего не делая... Очень здорово, — сказала Хелена и положила голову мне на плечо.

— Хелена? — взволнованно я произнёс её имя.

— ... Мне тоже спать захотелось. Можно я посижу так?.. — тихо попросила она, а я, весь напряжённый, кивнул:

— К-конечно.

— Спасибо, командующий, — с улыбкой поблагодарила она и заснула.

Похоже после миссии и правда устала.

Я и сам хотел спать, но всё смотрел на мирно спавшую девушку и просто не мог закрыть глаза.

... Тук-тук.

И тут в тишине раздался стук.

— М...

Хелена начала ворочаться, но не проснулась.

Другие девушки тоже не собирались просыпаться.

Зная, что у нас тут, кто-то тихо открыл дверь.

— Северная Каролина?.. — я прошептал имя светловолосого «боевого корабля», тихонько вошедшего в комнату.

— Да... Похоже у вас всё хорошо, командующий, — она улыбнулась и осмотрела комнату.

— ... Так ты откуда-то следила?

— Конечно, ведь это моя миссия. А, но в ванной я не следила. Всё же это неправильно, — кивнула она, а потом добавила.

— Ха-ха, это меня сильнее всего волновало. Так у тебя какое-то дело? — шёпотом, чтобы никого не разбудить, спросил я.

А девушка стала серьёзной, а голос твёрдым.

— Я получила информацию, что в акватории Р’льеха велик шанс появления сирен. Бригадный генерал Бёрд приказал усилить оборонительные смены. Твой флот тоже отправляется на вылазку. Один-шесть-ноль-ноль, южная часть базы. Вы должны заниматься наблюдением в точке S3.

— Понял, — на моём плече спала Хелена, потому я не шевелился, но кивнул.

Я посмотрел на часы, у нас было чуть больше часа.

— А ты спокоен, — видя, что я остаются спокоен, Северная Каролина слегка удивилась.

— В точке S3 находится тренировочная площадка... Это место ближе всего к базе. Эта наша первая миссия, и бригадный генерал Бёрд скорее всего выбрал место, где вероятность встретить врага меньше всего. Потому ни к чему излишне переживать. И если будет напряжён командующий, всем тоже будет сложнее действовать.

Получив задание, я должен был вести себя как настоящий командующий.

Если буду переживать, то провалюсь в глазах девушек, которые доверяют мне.

— Ты сильный. Нет... Ты стремишься стать сильным. И всё в порядке, твоя попытка храбриться станет истинной силой, — сказала Северная Каролина и осмотрела всех. — И на эту вылазку отправятся официальные члены флота, то есть Лэффи, Лонг-Айленд и Сан-Диего. Только что вернувшаяся с задания по патрулирования Хелена пусть отдыхает.

— Да, хорошо, — я посмотрел на профиль спавшей Хелены и кивнул.

5

«... Хелена, мы защитим тебя», — во сне «мне» показалось, что услышала его голос.

Когда открыла глаза, я лежала на мягкой кровати.

Солнце похоже уже село, за окном было темно. Прежде чем заснула... Я была в наполненной теплом комнате командующего, а сейчас здесь никого не было.

Но на подушке я нашла оставленную парнем записку и поняла, что происходит.

— Вот как... Их отправили на вылазку.

Было обидно, всё же они могли и разбудить, но при этом я удивилась тому, как крепко спала, что даже не заметила их ухода. Обычно ведь просыпаюсь, стоит лишь услышать какое-то копошение.

— Может это и к лучшему... А может и к худшему, — пробормотала я, но как правильно всё равно не знала.

В моей груди стал распространяться страх.

Переживая за подруг и командующего, я коснулась радара на голове.

... SG, помоги мне.

Я сосредоточилась и ощутила их присутствие на острове.

Но видать из-за того, что находилась в помещении, точность была невысокой.

— Командующий... Лэффи... Девочки... Надеюсь, с вами всё в порядке.

Чтобы определить их положение точнее, я слезла с кровати и покинула комнату.

Солнце уже и правда село.

Небо было облачным, луны и звёзд не видать. К тому же...

— Туман?.. — вырвалось у меня, когда я увидела вокруг туман.

Благодаря освещению базы можно было различить, что вокруг, но в плотном тумане очертания строений были нечёткими.

— Такой туман тут редкость... Скорее всего я не смогла воспользоваться радаром нормально из-за этого тумана.

... Не вовремя.

Когда появляются сирены, часто происходят странные явления. Возможно это относится и к туману... И раз так...

— SG... Прошу! — молясь, я сосредоточилась на радаре.

SG — не идеальное устройство по поиску. Можно было понять, что кто-то есть, но кто именно было почти не определить.

Но если я хорошо их знала, могла отличить иногда. И это была реакция командующего и Лэффи. А значит должна найти... Если они недалеко от базы!..

— ... Есть!

Их реакцию я ощутила на юге в акватории тренировочной площадки.

Командующий похоже был на корабле массового типа производства, а перед ним Лэффи. Ещё два объекта это скорее всего Лонг-Айленд и Сан-Диего.

— Слава богу...

Узнав, что они в порядке и не вынуждены сражаться, я испытала облегчение.

Но тут я что-то уловила краем своего расширенного восприятия.

— М?!

Тело покрылось гусиной кожей.

Не знаю... Я не знаю такую реакцию.

На передовой мне приходилось сражаться лишь с кораблями Красной оси. И потому «их» реакцию я не знала.

Но хоть и не знала, сразу поняла.

Инстинкты «боевого корабля» позволили мне сразу всё понять.

... Сирены.

Объект приближался к командующему и остальным.

6

— Какой плотный туман... — нахмурился я, осматриваясь с мостика корабля.

Я снова был на корабле, связанном с Сан-Диего, и управлял флотом. Лэффи пока не управляла кораблями массового типа производства, а это была наша первая миссия, так что ей было отказано.

— Ничего странного не видите? — через свои наушники я обратился к девушкам.

«Говорит Лэффи... Ничего странного. Вроде всё в порядке. Голос командующего... Слышу чётко».

«Говорит Лонг-Айленд. У меня вроде тоже всё в норме».

«Это Сан-Диего! У меня тоже никаких проблем! Но из-за тумана обнаружить врага непросто».

Девушки тут же откликнулись.

Я понял, что радиус охвата небольшой, но пока ничего странного нет.

И связь через узы была безопасной.

... Надеюсь, ничего не случится.

Уверен, Хелена сейчас переживает за нас.

И если что-то случится, ей наверняка будет грустно.

Надо, чтобы ничего не случилось... Нет, даже если случится, главное, чтобы мы вернулись в целости, чтобы Хелена не плакала.

... Хелена, мы защитим тебя.

Этого я пожелал, ещё раз осмотрев море за пеленой тумана.

Тут со мной связались через устройство связи корабля.

«Говорит Северная Каролина. Командующий, слышишь меня?»

— Да, это Кей Парес. Слышу тебя. Что-то случилось? — я взял устройство связи и спросил.

Она выступала промежуточным звеном между нами и забой. Вообще девушка наблюдала за нами, но в случае чего могла оказать поддержку.

«Я получила донесение. Флот, во главе которого находится Энтерпрайз, по пути на базу наткнулся на сирен, сейчас они сражаются.

— М... Энтерпрайз сражается с сиренами? — удивлённо переспросил я.

«Да. Вражеский флагман, тип «Мусорщик[1]». Его сопровождают сирены массового типа производства «пешки[2]».

— Энтерпрайз в порядке? Может надо помочь...

«Я уже направляюсь туда. Энтерпрайз должна продержаться до моего прибытия. А вы продолжайте наблюдать за отведённым участком... А, подождите немного! Сообщение от бригадного генерала Бёрда...»

Тут связь прервалась, и я с беспокойством посмотрел в туман.

Прошло около десяти секунд, как со мной снова связались, и голос Северной Каролины был поражённым:

«Командующий, плохо дело! Корабль массового типа производства сирен... «Пешка» прошла через линию обороны Энтерпрайз и направляется к вам!»

— Что?..

Когда девушка отчиталась, в моих наушниках послышался голос Лэффи:

«Командующий! Что-то... Приближается!»

Наше зрение синхронизировалось, и я увидел море, накрытое туманом.

И там я разглядел.

Чёрный корабль, темнее ночной тьмы...

7

Я... Лэффи впервые вижу «это».

Расстояние около двух тысяч. Если бы не туман, я бы смогла заметить раньше, а так остаётся лишь кусать губы от досады.

Размером с обычный корабль... Около ста метров, как обычный эсминец. Но выглядел он необычно, будто морской хищник. На чёрной поверхности точно вены зловеще пульсировали красные линии.

Я ощутила, как у меня волосы встали дыбом.

Знаю... Лэффи... «Нас» создали, чтобы победить их...

«Лэффи, это эсминец массового типа производства сирен, «пешка»! Надо его перехватить. Если прорвётся, нападёт на базу!»

В голове прозвучал голос командующего, и я приготовила оружие к бою.

Это была не тренировка. У меня настоящие снаряды, которыми я должна уничтожить врага.

Я вспомнила лицо оставленной в комнате командующего Хелены.

— Поняла!.. Обязательно уничтожу.

«Да! Лэффи, заходи справа, Сан-Диего, ты слева, после чего атакуйте! Лонг-Айленд, прикрывай их с помощью авиации!»

Командующий раздал указания, и подруги ответили ему.

«Говорит Сан-Диего, приказ принят. Исходя из типа вражеского эсминца, помимо обстрела стоит опасаться ударов молний! Его торпеды очень опасны!»

«Поняла! Пора Лонг-Айленд показать, насколько я бываю серьёзной!»

Когда услышала их, смогла расслабиться.

... Лэффи не одна. Я сражаюсь вместе с Сан-Диего, Лонг-Айленд... И командующим!

Я оттолкнулась от воды и ускорилась.

Как и было велено, я стала заходить к «пешке» с правой стороны, сокращая расстояние.

Враг стал направлять на меня оружия.

... Сейчас.

Звук выстрела ещё не прозвучал, а я уже стала уклоняться.

Снаряд попал позади меня. Поднялся столб воды.

А я, стоя точно под дождём, увидела. Следы, рассекающие тёмное море...

— М...

Ко мне приближались торпеды, и я кое-как смогла уклониться.

Похоже они должны были взорваться в установленное время, и сразу же позади меня прозвучал взрыв.

... Опасно было. След от торпед даже менее различим, чем я предполагала...

Но с первой атакой врага я справилась.

Хоть и переживая, я думала снова направиться к «пешке». Но...

— Туман!..

Подул ветер, и туман стал ещё гуще.

«Пешка» стала уходить от меня и скрылась в тумане.

Корабль был огромным, но он попросту исчез.

«Уэ! Авиация потерялась в этом тумане! Вообще ничего не видно!» — прозвучал взволнованный голос Лонг-Айленд.

«Я его тоже потеряла! Лэффи! Не преследуй его, но и останавливаться не смей!»

— Поняла, — я кивнула в ответ Сан-Диего и, не уходя слишком далеко, стала искать «пешку».

... Бам!

Откуда-то прогремел выстрел.

Туман содрогнулся и недалеко от меня поднялся столб воды.

... Пусть и не точно, он знает, где наше местонахождение!.. Вражеский радар куда лучше...

Так он может попасть снарядом или торпедой.

... И тогда... Хелена точно будет плакать. Намного сильнее...

Я сжала руку в кулак.

Не хочу, чтобы это случилось.

— Лэффи... Не позволит Хелене плакать! — проговорила я и уставилась в туман, где должен был находиться враг.

Но я не заметила.

Как прямо на меня надвигается торпеда...

8

Я сразу же поняла, что флот командующего вступил в бой с сиреной.

— Командующий... Прошу, ответить, если слышишь! Это я... Хелена! Прошу... Ответь!

Я стояла на южной части базы на краю тренировочной площадки и вглядывалась в накрытое туманом море, молясь.

Будь мои узы с командующим достаточно крепкими, он бы точно услышал меня.

Но ответа от него я не слышала.

— Всё же... Бесполезно?

Расстроенно, я прикусила губу.

При плохой видимости мои способности к обнаружению могут быть очень полезны... Я бы могла защитить всех...

Но сейчас я ничего не могла, и это бесило.

... Даже если поспешу, вряд ли успею. А значит надо было связаться хотя бы с помощью обычной связи!..

Думая так, я собралась в штаб.

Но увидела человеческую фигуру позади и от удивления остановилась.

Прекрасно знакомый мне «боевой корабль».

— Сестра Сент-Луис?.. — увидев сестру в боевом снаряжении, я произнесла её имя.

— Мне тоже был отдан приказ выдвигаться. Я отправляюсь на помощь командующему. Хелена... А ты что делаешь?

— Я-я хотела передать информацию, полученную с помощью SG командующему... И думала пойти в штаб, — ответила я, а Сент-Луис посмотрела прямо в мои глаза.

— Командующий же выбрал тебя в свой флот? Так что ты должна быть способна общаться с помощью сердца.

— ... Я пока не могу. Так что...

— Как-то странно. Настолько я могу судить, командующий очень сильно дорожит тобой, — с вызовом сказала она, а я посмотрела ей в лицо и спросила:

— Что ты хочешь сказать?

— Возможно дело в тебе, раз голос не достигает его. Понимаю твой страх, но если не потянуться как следует... Сердца любимого не достичь, — усмехнулась она, подмигнула и направилась в сторону моря.

— ... Я-я! — хотела возразить я, но не знала, что сказать, и замолчала.

А она, стоя спиной, заговорила:

— Я изо всех сил поспешу к командующему, но возможно не успею. Так что... Сейчас им помочь можешь ли ты... Хелена.

Она вошла в море и растворилась в тумане.

А я в душе повторяла слова сестры.

... Голос не достигает его из-за меня? Из-за страха я не могу достичь его?

Во мне пылали чувства, что-то близкое гневу вырывалось наружу.

И направлены они были не на Сент-Луис. Она была права, я слаба и труслива... И это бесило.

— ...

Я прикрыла глаза и подумала о нём.

Страшно, страшно, страшно... Я думала о потерянном времени, а сердце и тело застывали.

Но теперь я должна понимать. Вместе со страхом я испытываю радость от того, что он рядом со мной.

... Хочу.

Даже если когда-нибудь будет больно. Даже если пожалею, я хочу быть рядом.

В голове всплыли его образ и образ Лэффи.

Мы столько времени проводили в комнате... И она стала для меня как младшая сестра.

Не хочу терять. Ничего.

Я не хочу, чтобы Лонг-Айленд и Сан-Диего пострадали. Хочу и дальше проводить с ними время как сегодня.

Бояться и топтаться на месте больше не было никакого смысла.

Надо принять... Признать... Мои истинные чувства.

Широко открыв глаза и глядя на море, я заговорила:

— Командующий, Лэффи, Лонг-Айленд, Сан-Диего... Я вас всех...

Не важно, насколько страшно будет потом.

Это мои настоящие чувства.

— ... Очень люблю.

Выразив словами свои чувства, я «связалась» со всеми.

9

«Лэффи! Уходи!» — в голове прозвучал голос Хелены, и я на автомате стала уклоняться.

А рядом со мной прошла торпеда.

Едва не попала. Действуй я чуть медленнее, могла бы уже идти на дно.

Но этот голос...

— Хелена? — удивлённо спросила я и получила ответ:

«Да, Лэффи. Это я. Через командующего... Я связалась со всеми вами. Мы ведь... «Флот».

Потом послышались голоса Лонг-Айленд и Сан-Диего.

«Хелена, ты смогла связаться с командующим! Отлично, теперь мы ещё сильнее!»

«Яхо! Все же узы между командующим и Хеленой достаточно сильные! Рассказывай, где находится враг!»

В конце прозвучал голос командующего:

«Хелена, спасибо... Ты нас выручила. Поделись с нами своей силой».

«Да, конечно», — решительно ответила она.

«SG... Помоги всем!»

И тут «мир» расширился.

Нет, я видела всё то же самое. Но теперь «понимала» намного больше.

Хелене даже говорить не надо было, я уже видела, где в тумане находится «пешка».

Скорее всего и командующий это знал.

Он видел то же, что и Хелена.

А я узнала это от него.

Чувства проходили через него, объединяя нас.

Как сказала Хелена, это и есть «флот»... Сила командующего!

— Двигатель, полная мощность... Захожу сзади!..

Туман больше не мешал.

Я видела движения врага, и теперь я заходила к «пешке» сзади.

«Хе-хе, теперь всё видно!»

С неба атаковала авиация Лонг-Айленд. Несколько снарядов угодили прямо в «пешку».

«Круто, круто! Я вижу след вражеских торпед! Так я смогу приблизиться и ударить! Лэффи! Атакуем вместе!»

— Ага!..

Я ответила заходившей слева Сан-Диего, после чего выстрелила из орудия и запустила торпеды.

— ... Огонь!

Снаряд прочертил красную линию, а торпеды разрезали чёрное море, направляясь к огромному кораблю, скрытому за туманом.

Бам!

Прозвучал взрыв, а потом я увидела вспышку.

Мощное пламя разогнало туман, и можно было увидеть горящую «пешку».

Повреждения были критическими, но я поняла, что по левому борту противника башня всё ещё работает.

Скрипя, «пешка» наводила орудие. Её цель — корабль командующего...

— М!

Он был далеко. Шанс попадания невелик.

Однако наш противник — сирена. Расслабляться нельзя до самого конца.

... Командующий, Лэффи тебя защитит!..

Двигатель работал на полную мощность, я приближалась к врагу.

И стала стрелять почти в упор.

— Огонь! Огонь! Огонь!

Снаряд пробил вражескую палубу, взрыв внутри заставил «пешку» расколоться пополам.

Горя, сирена массового типа производства пошла на дно.

Последний взрыв напоминал крик предсмертной агонии.

— Хха... Хха...

Сердце билось как безумное.

Когда враг стал целиться в командующего, стало очень страшно.

Я прижала руку к груди, унимая вырывающийся страх.

... Страшно. Но Хелена... Даже зная, что это за страх... Сражалась вместе с нами.

Стоило подумать об этом, и дрожь прошла.

И тут я задумалась. Почему «пешка» в самом конце стала целиться не в меня, а в корабль массового типа производства?

Неужели... Их целью изначально был командующий?..

Я наблюдала за тем, как тонет «пешка», задаваясь вопросом без ответа, и вот собрались мои подруги.

— Ура! Победа!

— Уничтожили сирену на первом задании! Пусть и массового типа производства, но я всё равно рада!

Меня обняли Сан-Диего и Лонг-Айленд, и я поняла, что мы победили.

— Мы... Победили?

«Да, мы победили».

Я услышала голос командующего, и почему-то из глаз чуть не потекли слёзы.

Но я сражалась для того, чтобы Хелена не плакала, и заплакать самой совсем не круто.

Я утёрла глаза и поблагодарила «товарища», который помог нам победить:

— Хелена... Спасибо. Мы победили благодаря тебе.

И в ответ услышала слегка дрожащий голос:

«Вам спасибо... Что все целые... Я так рада».

Скорее всего она сдерживала слёзы.

Я как-то поняла это.

Ветер сменил направление, туман отступил, в облачном небе мы увидели слабо сияющую луну.

Когда вернусь в порт, крепко обниму Хелену.

Глядя на ночное море, я приняла такое решение.

***В море бушевало пламя.

Огонь и дым поднимался из обломков «пешек», кораблей массового типа производства сирен.

Среди них был «боевой корабль», имеющий форму человека. Сильнейший авианосец, который расправился с ними практически в одиночку, Энтерпрайз.

Она стояла перед эсминцем в человеческой форме сирен, «Мусорщиком».

— ... Какова ваша цель? Какой вообще смысл нападать сейчас? Рассчитывать на победу силами кораблей массового типа производства и эсминца... Вряд ли стоит.

Получившая серьёзные повреждения и не способная двигаться сирена выслушала Энтерпрайз и улыбнулась.

— Отвечай. Почему вы действуете не так как раньше?

Но сирена ничего не ответила, лишь продолжала улыбаться, уходя под воду.

Энтерпрайз стиснула зубы и повернулась в сторону базы.

— Командующий... Всё же ты... — проговорила она и развернулась.

В её глазах была надежда и страх за будущее...

Примечания переводчика:

1. The Scavenger.

2. Pawn.