1

— ... А ничего, что мы с передовой ушли?

Вдалеке слышались громыхания снарядов. В тёмное небо поднимался огонь, сияли вспышки взрывов.

Глядя на завод, я говорил с тревогой.

Лэффи сейчас вместе с Акаси была на заводе. Мне оставалось лишь ждать, пока она не подготовится.

И тут позади прозвучал поражённый голос:

— Это приказ сверху. И как полагается солдату, ты должен его исполнить. Прибыла поддержка, так что верь в своих товарищей и делай то, что должен.

— ... Кагеро?

Я обернулся и увидел смотревшую на меня девушку с большим пакетом.

— Вот, новая форма от большого мандзю. Снимай свою мокрую одежду, переодевайся давай. Вот ведь... И чего я должна тебе прислуживать... — бурчала она, протягивая мне виниловый пакет с формой.

— Спасибо... Сделаю, — поблагодарил я и собирался уйти в комнату командующего.

Но тут Кагеро точно вспомнила и продолжила:

— А, точно. Та копия линкора... У неё форма Империи Сакуры и длинные чёрные волосы, скорее всего это копия Хиэй. Она сама должна защищать земли Империи Сакуры. Потому здесь её быть не может.

— Хиэй... — замерев, я повторил имя.

— Я слышала, что сирены проводят «эксперименты» и воспроизводят копии. В таком случае их цель с высокой вероятностью Лэффи. Позволишь им делать всё, что вздумается?

— Понятно. Благодарю за информацию.

Линкор Хиэй. Значит так зовут заклятого врага Лэффи, размышляя об этом, я поклонился Кагеро.

— Хм, я сказала это, чтобы ты не спутал подделку с настоящей. Как ты сам говорил, сирены — наши общие враги. Потому хотя бы в этом я могу помочь.

Сказав это, она вернулась на завод. Скорее всего помочь Лэффи и Акаси.

Бам!..

Со стороны моря прозвучал громкий взрыв.

— Дождитесь нас. Я обязательно вернусь вместе с Лэффи, — сжав кулак, сказал я и направился в комнату командующего.

2

— Эй, Акаси... Лэффи точно можно это надеть?

Я посмотрела на «одежду» и спросила, не веря в происходящее.

— Конечно, ня. Я приготовила её, потому что командующий попросил, ня. Специально для Лэффи, так что только тебе и носить, ня, — кивнула Акаси, одетая в ремонтное сражение, когда готовила непривычную одежду.

— Командующий...

Я ощутила жар в груди. Радость, но и горечь. Хотелось поблагодарить его, но я должна была сдержаться.

— Я помогу одеться, — сказала подошедшая помощница Акаси, Сирануи.

— ... Спасибо. Но оно такое красивое... Лэффи точно пойдёт?

— Да, никаких сомнений, — ушки кивнувшей Сирануи стали раскачиваться.

Отбросив сомнения, Лэффи взяла приготовленную для неё одежду.

Тут дверь открылась, и показалась Кагеро.

— Я отдала одежду командующему. Помощь нужна?

— Тогда и ты помоги одеться, ня. Акаси занята ремонтом и регулировкой снаряжения, ня, — не оборачиваясь, отдала указание девушка.

— ... Поняла. Но разве в такое время до «церемонии»? — кивнула Кагеро, но всё ещё переживала.

— Дело не в том, подходящее ли сейчас время, ня. Это сейчас важнее всего, ня. Цель этой «стратегии» — укрепить узы командующего и Лэффи до предела, ня, — работая с оборудованием, ответила Акаси.

— Узы...

— На севере Энтерпрайз сдерживает основные силы врага, ня. Но на юге уничтожить врага сил не хватает, ня. Они держатся, но когда-нибудь их сокрушат, ня, — спокойно объясняла девушка. — Если сирены решили «воссоздать» обстоятельства Лэффи, то она ключ ко всему, ня. И ей нужна сила, чтобы не позволить этому повториться... Переломить судьбу, ня.

Слова Акаси глубоко осели во мне.

... Переломить судьбу.

Это то, что я должна сделать.

А если бы я попыталась прорваться, то лишь повторила её.

... Командующий... Спасибо.

Я взяла в руки приготовленную им одежду и от всего сердца поблагодарила.

Я снова ощутила жар в груди.

Он сейчас не здесь, но я ощущаю нашу связь.

Если наши узы укрепятся, тело будет пылать ещё сильнее... Я чувствовала, что меня переполняет невероятная сила.

И потому... Лэффи никому не проиграет.

Испытывая уверенность, я надела белое свадебное платье.

3

Местом проведения был выбран небольшой пьедестал с краю от доков.

Роль священника взяла Сирануи, а свидетеля Кагеро. Акаси, которая всё ещё занималась снаряжением, не пришла.

За стеной временами слышались взрывы, и здание дрожало.

А я и Лэффи смотрели друг на друга.

Я засмотрелся на прекрасную девушку в белом платье.

— ... Командующий?

Тут я понял, что так и не сказал то, что должен.

— Лэффи, ты такая красивая.

— А... — от моих слов у неё перехватило дыхание, и она смущённо опустила взгляд. — Наконец командующий назвал меня красивой...

— А я раньше не говорил?

— ... Только милой называл. Это первый раз. Всё благодаря платью... — радостно раскачивалась она и смотрела на меня. — Командующий тоже... В новой одежде классный. И цвет как у Лэффи.

Когда она сказала это, я посмотрел на свою одежду.

Кагеро дала мне не обычную чёрную военную форму.

На мне была белая форма старшего офицера.

Потому я и не смотрелся странно рядом с Лэффи в свадебном платье.

— ... Ну да. Как у тебя.

— Ага.

Я согласился, и она с улыбкой кивнула.

Тут прокашлялась Сирануи и сказала:

— Раз мы готовы, давайте начнём церемонию.

Мы оба тут же вытянулись и закрыли рты.

Началась «свадебная церемония» сопровождаемая надеванием кольца.

Мне казалось, что в такой ситуации лучше отказаться от церемонии, но бригадный генерал Бёрд приказал: «Проведите церемонию, пиё! Это важнее всего, пиё!»

Хотя это не настоящая свадебная церемония. Кольцо было лишь для Лэффи, никакого «обмена кольцами», клятвенного поцелуя тоже не предполагалось. Но это было важно для нас... Что-то предельно близкое к свадьбе, «только наша свадьба».

Я посмотрел в красные точно яблоки глаза Лэффи.

Она тоже смотрела мне в глаза.

Узы командующего и корабля... То, что связывало нас, станет прочнее.

Посмотрев на нас, девушка открыла книгу на английском и начала читать.

— ... Любовь ведёт к победе, чувства крепче стали. Человек и корабль защищают улыбки друг друга. Командующий, клянёшься ли ты любить, направлять, пройти через суровые морские бои и разделить судьбу вместе с Лэффи?

Я тихо вдохнул и ответил на вопрос Сирануи:

— Да, клянусь, — я высказал свои истинные чувства.

Сирануи кивнула и теперь обратилась к Лэффи:

— Эсминец Лэффи клянёшься ли ты любить, поддерживать, пройти через суровые морские бои и разделить судьбу вместе с командующим?

Однако девушка вопросительно склонила голову:

— Сирануи... А что такое «любить»? Это отличается от «нравится»?

— А? Э-это... Думаю, похоже. Просто уровнем повыше... — неуверенно ответила Сирануи на неожиданный вопрос.

Разговор получился нежданным, но я тихо наблюдал за Лэффи.

— Это самая большая форма «нравиться»... Тогда всё хорошо. Лэффи... Нравится командующий. Очень нравится. Потому... Я клянусь очень любить его, поддерживать, сражаться с ним и разделить судьбу, — Лэффи понимающе кивнула и сдержанно сказала.

На лице Сирануи появилось облегчение, когда всё снова пошло как было запланировано, и протянула нам коробочку.

Она открыла её.

Внутри лежало сияющее серебром кольцо.

— Это кольцо... Для твоего корабля, — Сирануи протянула его мне.

Я сглотнул слюну и осторожно взял кольцо.

Поверхность была отполированной, оно было слегка холодным.

— Лэффи, дай левую руку, — сказал я, но девушка покачала головой:

— Командующий, в этот раз... На правую.

— А?

— Это не свадьба, а «свадьба».

— ... Уверена?

— Да... На левую — когда по настоящему, — она не сомневалась в решении, думая о будущем, и я улыбнулся.

Раз так, то никаких проблем.

— Хорошо.

— Тогда давай... Командующий.

Немного нервничая, Лэффи протянула правую руку.

Я взял её руку левой рукой и надел кольцо на безымянный палец правой руки.

Я слышал, как громко стучит моё сердце.

Наша клятва приобрела форму.

Какими бы функциями оно ни обладало, это было наше кольцо.

Это была... Наша свадьба.

Вторую часть мы прошли, и, испытывая нежелание делать это, я всё же убрал руку от кольца.

В этот миг, начиная от правой руки, я ощутил «жар» во всём теле.

— М?!

Нечто нежное, тёплое, доброе и мощное мигом заполнило мне...

— А?

Жар тут же пропал.

Никаких перемен не было. Нет... Сердце стало спокойнее.

— Мне показалось, что тело пылало, Лэффи, а ты в порядке? — спросил я у девушки, рассматривавшей кольцо.

— В порядке... Вначале я немного удивилась, но сейчас ощущаю какое-то «спокойствие». Прямо как когда держу тебя за руку.

— Держишь за руку... Да, точно. Я сейчас так же ощущаю тебя.

Спросив о её чувствах, я понял.

Скорее всего это был жар Лэффи. Душа, в которой перемешались её слова, воспоминания и чувства.

Наверное благодаря кольцу «путь», связывающий нас, расширился, больше не осталось ничего, что нам мешало.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Единственный свидетель начал хлопать.

Я и Лэффи одновременно повернулись, и увидели улыбающуюся Кагеро.

— Хм, это и есть свадьба? Наблюдать было так неловко, даже лицо запылало... Но церемония хорошая.

— Кагеро, спасибо, — краснея, поблагодарила Лэффи.

Я тоже кивнул и повернулся к Сирануи.

— Сирануи, спасибо, что исполнила роль священника.

— Нет... Ни к чему благодарить. Лучше скажи, благодаря этому ритуалу Лэффи получила новую силу? — слегка переживая, девушка посмотрела на нас.

Внешне ничего не поменялось, вот она и волновалась за результат.

— Это... — я и сам посмотрел на Лэффи.

Но прежде чем она ответила, зазвучали шаги, и к нам подошла Акаси.

— Уня! Готово, ня! Успела, ня! Похвалите Акаси, ня! — возбуждённо помахав руками, девушка взяла Лэффи за руку. — Ну же, пора из наряда невесты переодеться в новую одежду и снаряжение, ня! Быстрее, ня!

— Новую одежду и снаряжение? — удивилась Лэффи, а Акаси в ответ важно закивала:

— Когда было решено дать тебе кольцо, разработка завершилась, ня. Правда это лишь прототип, и использовать получится лишь раз. Но благодаря более крепким узам способности усилятся под стать, ты должна серьёзно усилиться, ня. Это испытательный режим под названием «Лэффи ретрофит», ня!

— Лэффи ретофит... Испытательный, — повторила Лэффи, крепко сжала маленькие ручки и посмотрела на меня.

— Командующий, Лэфии... Сейчас станет «ретрофитом». Подожди немного.

— Ага, поможем всем в новом виде.

— ... Да!

Лэффи кивнула, переодела платье и побежала, являя новую силу.

Я же принял решение, что в этот раз буду сражаться с ней.

4

Бам!..

Точка S4, последняя линия обороны.

Я, Хелена, своими увидела, как затопили союзный лёгкий крейсер массового типа производства.

Вражеский линкор попал прямо по нему. Из штаба тоже уже сообщили, что высока вероятность, что это копия Хиэй Империи Сакуры.

Я тоже знала это имя. Оно сохранилось в моей основе.

«Предыдущая» Лэффи была серьёзно повреждена в бою и вынуждена сбежать от него. Но в итоге оказалась окружена врагами и потоплена.

После того, как пошла ко дну, Лэффи получила медаль, но скорее всего ничего не знает об этом.

... Было страшно.

Лэффи думала, что пойдёт ко дну.

Если бы командующий не упал в воду, Лэффи бы так и отправилась туда.

Мы наследуем судьбу «предыдущих» себя.

Точно насмехаясь, сирены воссоздавали условия из прошлого.

Потому и не хотелось, чтобы Лэффи сражалась на этом поле боя.

Хотелось победить врага до её возвращения. Но...

Я знала о движениях врага с помощью радара SG.

— Вражеский эсминец массового типа производства пытается обойти с запада! Кэссин, Мак-Кэлл, остановите его! Подтверждаю вылет авиации с вражеского авианосца! Боуг, справишься?

Я раздавала всем указания вместо командующего.

Однако до его метода общения нам было далеко.

Отвечали мы с запозданием, а из шести кораблей массового типа производства осталось лишь два.

Бам!

Позади прозвучал взрыв, над моей головой пронёсся алый снаряд прямо в направлении вражеского флота.

Я тут же направила SG в том направлении...

«Ну что? Попала?» — через устройство связи я услышала вопрос Северной Каролины и ответила:

— Нет, мимо. Надо на градус левее.

«Поняла. Прости... Из-за того, что снаряжение повреждено, я мажу. Хотя обычно на третий раз попадаю...»

— Ничего. Даже если не попала, смогла сдержать. Северная Каролина, продолжай обстрел, — будучи признательной, сказала я.

Именно благодаря ей мы и держимся на передовой.

... Да, держимся изо всех сил.

Бомбардировка Лонг-Айленд потопила один вражеский эсминец, но вот и все достижения. Мы же лишились целых четырёх кораблей, наши потери были значительно больше.

Чтобы перейти в наступление, нам просто не хватало сил.

— Так нас!..

Скоро должны вернуться Лэффи и командующий.

Благодаря кольцу её способности улучшатся, но бой с Хиэй может привести к тому же результату, что и в прошлом.

«Хелена... Спасибо. Но... Всё в порядке».

Но тут я услышала голос Лэффи в голове.

Встревоженное сердце накрыло тёплым ветерком.

— Лэффи? — позвала я, и её голос был полон эмоций:

«Да... Вернулась с командующим. У Лэффи была свадьба».

Мягкий успокаивающий голос.

Я поняла, как Лэффи счастлива сейчас.

Это тепло растеклось и в моём сердце.

— Поздравляю, Лэффи, — от всего сердца поздравила я.

«Спасибо... Теперь Лэффи тоже будет сражаться».

В этом спокойном тепле бушевал «жар» жажды сражения, и я тут же переполошилась:

— П-подожди! Я рада, что ты вернулась на передовую, но тебе лучше не выступать вперёд...

И тут прозвучал другой голос:

«Хелена, верь в Лэффи».

— Командующий?

«Да, это я. Я снова беру командование на себя. Все, расчистите путь для Лэффи».

— Н-но...

Я была рада, что он вернулся, и всё же сказала это.

Ведь это значило, что Лэффи столкнётся с Хиэй.

«Понимаю твоё беспокойство. Я испытываю то же. Но нынешняя Лэффи справится. Увидев её, ты тоже будешь так считать».

— Увидев её?..

С помощью SG я получила ответ от Лэффи.

И повернулась в ту сторону, чтобы понять, что это значит.

И первое, что я приметила, новое снаряжение.

Одноствольные орудия с прожекторами на руках, оборудование на ногах с устройством заградительного огня, с помощью которого она бежала по воде. И двигалась куда быстрее, чем раньше.

Одежда тоже была другой. Края плаща колыхал ветер.

Но сильнее внешности... Меня привлекли её глаза.

Красные глаза смотрели прямо на поле боя.

И в них не было пугающего огонька той, кто была готова пожертвовать собой.

В них пылало лишь желание сразиться с сильным врагом.

Теперь я поняла, что хотел сказать командующий.

— ... Лэффи стала сильнее.

Её способности возросли благодаря узам и кольцу. И её снаряжение было улучшено.

Конечно дело было в этом, но мне казалось, что благодаря свадьбе она подросла.

Теперь Лэффи справится.

Она сможет противостоять судьбе.

И как подруга и «глаза» флота, я должна её поддержать.

— Лэффи, вперёд! Я... Мы проводим тебя до флагмана, до линкора Хиэй!

— Ага!..

Проходя мимо меня, она кивнула и направилась к вражеским кораблям.

Я отправила подконтрольные корабли с ней, а сама коснулась заколок в волосах.

— SG, помоги мне!

5

Двигаясь по тёмному морю, я прорвалась черед передний край поля боя.

Но мне не было страшно.

Благодаря командующему я была связана со всем флотом.

Радар Хелены сообщал мне обо всех перемещениях врага.

Авиацию сбивала Сан-Диего.

Корабли массового типа производства сирен бомбардировала Лонг-Айленд.

Но это не всё.

С подругами по флоту я была связана узами, но сейчас ощущала поддержку и других.

Северная Каролина продолжала вести обстрел по главным силам врага.

Вражескую авиацию, пытавшую атаковать базу, сбивали самолёты Боуг, которые она запускала на невероятной скорости.

Пытавшиеся прорваться вражеские эсминцы встречали Мак-Кэлл и Кэссин.

После стольких событий мы сдружились, и я чувствовала узы между нами.

Бам!..

Огромный кусок металла ударил по воде.

Атаки Лонг-Айленд их сдерживали, но благодаря большому размеру корабли массового типа производства сирен преградили мне дорогу и направили на меня всё ещё рабочие орудия.

Если не одолею, дальше не пройду.

Обойти не получится, потому я направила одноствольные орудия на руках в сторону врага.

Враги представляли из себя лёгкие крейсеры.

Они были крупнее эсминцев, с которыми я уже сражалась, и палуба у них наверняка толще.

Но... Сейчас!

— Огонь!

Я выстрелила из обоих орудий.

Прогремел взрыв, а моё тело слегка отнесло назад.

А на обшивке вражеского корабля прогремел взрыв.

Бам!

Выдержав ударную волну от взрыва, я проверила, что получилось.

Скрип...

Донёсся металлический скрип, и корабль сирен переломился пополам и стал тонуть.

... Невероятная огневая мощь.

Атаки стали значительно сильнее, чем раньше.

Так я и палубу линкора пробью!..

Обойдя водоворот, созданный тонувшим кораблём, я отправилась дальше.

— Вижу!..

И вот собственными глазами увидела авианосец массового типа производства.

... Хиэй.

Так «её» зовут.

Судьбоносный противник Лэффи.

Но не настоящий. Это не то море, чьё дно завалено обломками кораблей.

Лэффи сражается вместе с верными товарищами и командующим, которому я доверяю как никому другому.

Потому в этот раз победа будет за мной!

«Лэффи, атакуй авианосец торпедами», — в голове разнёсся голос командующего.

— Есть... Вперёд!

Я выстрелила торпедами в огромный вражеский авианосец.

Тёмную воду рассекали торпеды. А следом за ними к врагу приближалась и я.

Из авианосца вылетело что-то чёрное. Вражеский самолёт.

Но я двигалась вперёд, ничего не боясь. Ведь знала, что позади был корабль, прикрывавший небо.

— Не дам приблизиться к Лэффи! — Сан-Диего закрыла небо, защищая меня.

Над головой стали взрываться самолёты.

Полился дождь металлических осколков, а я двигалась вперёд.

Прямо перед авианосцем поднялись столбы воды, корабль накренился.

Торпеды попали в цель. Но авианосец был очень большим и тонуть не собирался. К тому же...

... Где Хиэй?

Я стала высматривать, но найти не смогла.

«В тени авианосца! Приближается!» — пронеслось предупреждение Хелены, и на один час я увидела движение.

Из-за авианосца пронеслась алая вспышка.

Бам!

Удар был слева в десяти метрах. Поднялся столб воды, меня забрызгало.

Если бы не уклонилась, в меня попали.

Скорее всего Хиэй тоже знала моё положение благодаря авиации.

— Для начала надо разобраться с авианосцем!..

Пока он прикрывает, я не попаду ни снарядом, ни торпедами.

«Предоставь это Лонг-Айленд! Обороной занимается Боуг, а авиация привидения уже отправилась к тебе!» — прозвучал голос Лонг-Айленд, и авиация пролетела над головой Лэффи.

Авианосец и находившаяся позади Хиэй использовали системы ПВО.

Самолёты Лонг-Айленд сбивали один за другим.

Но один самолёт прорвался через поднимающийся вверх огненный дождь и сбросил бомбы.

Бам!

На палубе прогремел взрыв, и корабль замедлился.

«Скорость вражеского авианосца снизилась! Его двигатели остановлены!» — сообщила Хелена.

«... Раз не двигается, то теперь я не промахнусь!» — прозвучал голос Северной Каролины, и далеко позади Лэффи вырвался снаряд.

Он пробил горящий авианосец.

Бабах!

Похоже внутри прозвучал взрыв, и авианосец стал тонуть.

А Лэффи продолжала двигаться по морю.

Прямо к тонущему кораблю... И за поднимающимся дымом увидела человеческую фигуру.

Боевой корабль в белой одежде и в полном снаряжении.

Золотистые глаза и главный калибр были направлены прямо на Лэффи.

«Беги!» — прозвучал голос Хелены.

— М?!

Я оттолкнулась от бурлившей воды и ушла влево.

А в следующий миг прозвучал выстрел, красная вспышка заполонила всё вокруг.

Бам!

Лэффи кое-как уклонилась, но ударная волна отнесла меня.

Воды под ногами не было, тело кружило в воздухе.

— Хиэй!..

Но Лэффи смогла сгруппироваться и приземлилась на ноги.

Скользя по воде, я направила на врага орудия.

— Огонь!

Выстрел из двух орудий.

Цель прямо впереди. Но эсминцы атаковали с близкой дистанции.

Хиэй уклонилась, и снаряды попали в воду.

«Лэффи, сократи расстояние! Чтобы уничтожить линкор, надо подобраться в упор».

Я кивнула в ответ командующему.

— Поняла... Полная скорость, пока не подойду!

Двигатель заработал в полную силу, и я понеслась к Хиэй.

Ещё немного, и смогу попасть из главного орудия. А главное орудие линкора на такой дистанции будет бесполезно.

Но до этого мне придётся уклониться от ещё одного залпа.

На этом я и сосредоточилась.

Благодаря предупреждению Хелены у меня кое-как получалось это сделать.

Но вблизи даже если предупредят, вряд ли я успею отреагировать.

Однако я связана с командующем.

Если разделю чувства с Хеленой, то смогу видеть то же, что и она.

«... Да... Идём вместе, Лэффи», — поняв мои мысли, ответила девушка.

— Ага!.. — я кивнула и вместе с ней сказала.

— SG, помоги!

Мир расширился.

Волны на воде, поднимающийся дым от тонущего авианосца, я получала всю информацию.

И чувствовала.

Направленную жажду убийства врага.

Копия боевого корабля, созданная зеркальной акваторией.

Такой была форма линкора Империи Сакуры, связанного с Лэффи, Хиэй.

Величественный линкор в белом одеянии снова направил орудие на Лэффи.

... Нападает!

Понимая, что враг готов выстрелить, я сменила курс.

Снаряд прошил воздух и ушёл далеко назад.

— Теперь... Лэффи подойдёт ближе!

Выпуская торпеды, я приближалась к Хиэй.

Но враг не остался беззащитным.

Она переключилась на вспомогательное оружие и стала обстреливать меня.

— Всё в порядке... Я смогу уклониться!..

Просчитывая движения врага с помощью SG, я уклонялась.

Пройдя по спирали, я приблизилась к Хиэй.

Она тоже видела мои торпеды и уклонялась.

Мы обе меняли положение, но не сводили глаз друг с друга.

Понимаю, что она не настоящая, но с чувствами ничего сделать не могу. Сердце пылало при виде заклятого врага.

На таком расстоянии линкор ничего не может перед силой эсминца.

— В этот раз попаду!..

Я направила руки и выстрелила.

Бам!

Прогремел взрыв, и я смотрела, как снаряды летят во врага.

Понимая, что ей не уклониться, девушка стала защищаться снаряжением как щитом.

Бабах!

Взрыв поглотил Хиэй.

... Попадание!

Я знала, что попала, но готовилась к следующему выстрелу.

Я уже почти сделала это на автомате...

Дрожь.

По телу пробежал неприятный холодок, и я съёжилась.

Бах!

А в следующий миг из дыма вырвалась вспышка, разрезающая тёмное море.